PRISE DE TOULON

milieu du désordre pour travailler à cette œuvre patriotique. Le feu fut éteint à grand'peine ; 10 vaisseaux, les magasins et les approvisionnements avaient péri ; 1 5 vaisseaux plus ou moins endommagés furent reconquis à la République, mais la destruction de tout le matériel rendait difficile de les armer avant un laps de temps considérable (1).

En quittant Toulon, Tescadre anglaise cingla vers la Corse où elle débarqua les troupes britanniques qu'elle avait à bord. Elles étaient destinées à aider les habitants de l'île à chasser les Français des trois places qu'ils y occupaient encore.

Les coalisés se séparèrent très-mécontents les uns des autres. Les Espagnols dénonçaient hautement la conduite avide des Anglais. Non-seulement ils blâmaient l'abandon d'une place qui pouvait être encore défendue , mais ils leur reprochaient d'avoir laissé peser sur les soldats du roi catholique toutes les difficultés de l'évacuation, et exposé plusieurs milliers de ceux-ci à être faits prisonniers ; ils accusaient leurs alliés d'avoir tellement encombré leurs bords de matériel pris dans les arsenaux

(1) Sur les 32 vaisseaux qui se trouvaient dans le port de Toulon, lors de rentrée des Anglais, 4 étaieut rentrés, au commencement du siège, dans les ports français de TOcéau, du consentement des Anglais eux-mêmes; ils étaieut montés par 6,000 marins dont la turbulence et les sentiments patriotiques inquiétaient les assiégés qui s*eu débarrassèrent, en les renvoyant comme prisonniers sur parole. 3 vaisseaux furent emmenés par les coalisés, 10 brûlés, et IS retombèrent aux mains des Français.

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IVaiiçais que les réfugiés n'y avaient pu trouver place, et que les vaisseaux de Tamiral Langani avaient dû presque exclusivement les recueillir. Ces plaintes, qui ravivaient de vieilles haines entre les deux marines^ n'étaient pas sans influence sur les cabinets ; elles compromettaient une alliance contre nature, contractée sous la pression de circonstances impérieuses, et qui devait se rompre à la première éclaircie.

Les Anglais profitèrent de la prédominance incontestée que leur donna, dans la Méditerranée, Toccupation de Toulon, pour essayer d'arracher à la neutralité les petites puissances italiennes. Ces Ëtats ne pouvaient rien militairement, mais leur marine marchande approvisionnait utilement le midi de la France qui souffrait, comme tout le reste du pays, d'une crise alimentaire très-grave. Le gouvernement toscan, qui avait d'abord résisté, finit par plier sous des menaces réitérées (octobre). 11 accéda à la coalition, renvoya le chargé d'affaire français, et interdit tout 'commerce avec la République.

Gênes ne voulut pas suivre un pareil exemple, et les marins anglais se vengèrent de cette attitude indépendante par un acte odieux. Une frégate française. Va. Modeste^ et deux autres petits bâlinienls mouillaiecw à Gênes, se croyant en sûreté dans un port neutf Trois vaisseaux anglais y entrèrent, s'approchères des navires républicains qui étaient sans défiance

les assaillirent à l'improvisie, et s'en emparèrent de vive force.

Quant à Venise, plus éloignée de la France, avec laquelle elle n'avait pour ainsi dire aucun commerce, le refus qu'elle opposa à la proposition de prendre parti dans la guerre n'amena pour elle aucune conséquence immédiate; elle continua de s'engourdir dans une tranquillité qui, quelques années plus tard, devait être bien cruellement troublée.

La Convention célébra la prise de Toulon comme un grand triomphe, et la joie fut d'autant plus grande à Paris qu'on y apprenait à peu près au même mo« ment et la reprise des lignes de Wissembourg, et une défaite décisive des Vendéens qui, on l'espérait du moins, terminerait cette guerre, embarras si cruel pour la République. Mais il convient ici de reprendre le récit des événements de l'Ouest au point où il est resté plus haut.

Après le passafre de la Loire, les Vendéens se trou- campag vaient dans une position affreuse. Bonchamps, le sur chef le plus capable de les diriger, n'était plus. « La deiaLoi /nort de Bonchamps vaut une victoire pour nous, écrivaient les représentants du peuple à la Convenbon ; car il est, de tous les chefs des brigands, celui ^û qui ils avaient le plus de confiance, qu'ils aimaient '© mieux, et qu'ils suivaient le plus volontiers. »

Une responsabilité bien lourde pesait donc sur Henri de la Rochejacquelein que les Vendéens ve-

liaient de mettre à leur tête. Il fallait nourrir, diriger, défendre contre les attaques de rennemî une multitude de 80,000 personnes dont plus de la moitié était hors d'état de porter les armes. Dans celte situation critique, le jeune général de Tarmée catho' lique et royale ne manqua pas de résolution ; profitant du répit que lui laissaient les républicains exténués par leur victoire même, il marcha sur Laval (23 octobre), écrasa le peu de soldats qui essayèrent de défendre cette ville, et put s'y établir. Le pays environnant était dévoué à la cause royale; il y existait déjà des bandes nombreuses qui se livraient à une guerre de chicane; elles accoururent au nombre de plusieurs milliers d'hommes se joindre à leurs coreligionnaires d'outre-Loire.

Cependant les républicains avaient franchi le ileuve. La haine existant entre les militaires de profession, et les chefs improvisés que les Jacobins avaient imposés à Tarmée, entretenait un funeste esprit de division qui eut de cruelles conséquences, quand les troupes de la Convention essayèrent de chasser les royalistes de Laval ; leurs attaques furent décousues, tandis que leurs adversaires, enflammés par Tardeur que leur communiquait M. Henri, comme ils appelaient famiUèrement leur général, non- seulement repoussèrent les Mayençais, mais led mirent dans une complète déroute, et les poussèrent jusqu'à Château-Gontier, en s'emparant de canons

qui remplacèrent les pièces perdues quelques jours auparavant.

La bataille de Laval est certainement un des événements militaires les plus glorieux pour les vainqueurs, et on trouverait difCcilement l'exemple d'un héroïsme comparable au leur. Une armée complètement battue, forcée de quitter son pays natal, et de mettre un fleuve entre elle et ses ennemis triomphants, son artillerie perdue, ses généraux principaux tués, remportant sous la conduite d'un chef de vingt- deux ans, dix jours après sa propre défaite, un succès complet sur des troupes aussi aguerries que les Mayençais commandés par des généraux tels que Kléberet Marceau, ce sont là les actes auxquels pensait Napoléon, quand il appelait la guerre de Vendée une guerre de géants.

Après ce succès éclatant, les Vendéens auraient pu repasser la Loire sans être inquiétés ; mais un autre avis prévalut. On comptait sur l'insurrection prochaine de la Bretagne et sur le secours de l'Angleterre. En conséquence, après quelques jours passés à Laval, et employés à rétablir l'ordre dans ses rangs, l'armée royale se dirigea sur Fougères, point intermédiaire entre Rennes et la côte.

Là, tandis que les Vendéens achevaient de se

réorganiser, arrivèrent deux émigrés porteurs d'une

lettre de Dundas, par laquelle le secrétaire d'État

anglais annonçait que tout était disposé pour débar-

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quer des troupes sur le point qu'indiqueraient les royalistes ; Saint-Malo ou Granville étaient désignés comme des lieux convenables pour une semblable opération.

Dans les provinces de l'Ouest, la haine de TAnglaisy conséquence des longues guerres maritimes, était plus vivace que tians nulle autre : les chefs vendéens partageaient ce sentiment qui apporta toujours un obstacle sérieux dans tous leurs rapports avec Londres. Ils auraient voulu voir les ministres du roi George subordonner toutes Irais démarches aux convenances des partisans des Bourbons, et ils criaient à la trahison quand le cabinet anglais agissait dans un intérêt anglais. Avec la naïveté des hommes de parti, ils tronvaient non-seulement naturel, mais juste, que la Grande-Bretagne mît au service de leur cause, et sans en tirer profit, l'or et le sang de ses enfants.

Les promesses du collègue de Pitt furent donc accueillies avec une certaine défiance, et les deux émissaires ne contribuèrent pas à les dissiper, carik les partageaient et faisaient remarquer que le gou* vernemenf britannique empêchait à ce moment même les émigrés réunis à Jersey de se rendre indi* viduellement en France.

Toutefois la situation était trop grave pour que les chefs royalistes se montrassent difficiles. Ils en*

voyèrent à Dundas un mémoire dans lequel ils affirmaient qu'ils n^avaient d'autre intention que de remettre le roi sur le trône, sans s'occuper du mode de gouvernement qu'il lui plairait d'établir. Ils demandaient instamment l'envoi d'un prince ou tout au moins d'un maréchal de France pour prendre le commandement, et faire cesser les compétitions particulières ; ils sollicitaient des renforts de troupes réglées, surtout en artilleurs et en ingénieurs; ils représentaient qu'ils étaient dénués de munitions, d'effets militaires et d'argent. Ils indiquaient GranvUle comme le point vers lequel ils allaient mardber, et où il convenait de diriger les secours promis (10 novembre).

En conséquence, laissant en arrière les non-combattants, 30,000 Vendéens se présentèrent sous Granville ; mais la place était trop forte pour être enlevée par un coup de main. Les assaillants attaquèrent néanmoins avec vigueur (13 et 14 novembre), et ils eussent réussi peut-être à entrer dans la irille, en suivant la plage à marée basse , s'ils eussent été maîtres de la mer ; mais les Anglais ne paraissaient pas, et trois chaloupes canonnières de la République couvrirent le rivage de leur mitraille. Fassaut échoua, et le moral de l'armée vendéenne fit gravement atteint par cet échec. Les soldats denundaient à grands cris le retour en Vendée, et, conme il arrive dans les revers, ils accusaient de

trahison non-seulement TAngleterre, mais encore quelques-uns de leurs propres chefs.

Pendant ce temps, l'énergie républicaine faisait des efforts dignes d'être comparés à ceux de l'énergie royaliste. Les troupes, maltraitées à Laval, s'étaient ralliées, et sous le commandement d'un général cher aux Jacobins, de Rossignol, revenaient à la charge, mais elles étaient de nouveau cruellement battues dans une suite d'engagements à Pontorson (16 novembre), à Dol (19 novembre), à Antrain (21 novembre).

Après ces nouveaux succès, les royalistes étaient maîtres de se porter où il leur convenait. Les chefs hésitaient entre deux partis : ou se rapprocher delà mer pour tâcher do recevoir les secours des Anglais, ou répondre aux appels de la Bretagne en marchant sur Rennes pour y rallier les nombreux royalistes de la province. Mais les soldats, accablés de misère, ne parlaient que de repasser la Loire, et il fallut obéir à un mouvement irrésistible. On se dirigea sur Angers avec l'espoir, cette ville prise, de pouvoir facilement traverser le fleuve, et toucher le rivage si désiré de la Vendée.

C'était renoncer à toute réunion avec l'expéditioi anglaise. Elle était prête cependant; 5,000 Aiglais, 2,000 émigrés, 5,000 Allemands à la solde to cabinet de Londres avaient été embarqués parlif à Jersey, partie à Spithead, sur 60 transports escoit^

par 20 vaisseaux de ligne. Le vent contraire et la tempête empêchèrent de mettre à la voile avant le l*' décembre; le 2, la flotte était en vue des côtes de France; le chef de l'expédition, lord Moira, chercha vainement à reconnaître les signaux convenus avec les royalistes. Il ne tarda pas à être instruit de leur échec; il jugea inutile de rester plus longtemps exposé aux c^rices d'une mer inhospitalière, et il rentra dans les ports britanniques.

Cependant l'armée vendéenne se dirigeait sur Angers; elle avançait lentement, retardéequ'elle était par une multitude inoffensive qui ne pouvait être abandonnée , car la guerre avait pris un caractère d'acharnement impitoyable; pas de quartier, d'aucun côté; ni vieillards, ni femmes, ni enfants, n'étaient épargnés. « Il y a encore des hommes humains, avait dit Rossignol, et , en temps de révolution, c'est un défaut, selon moi. »

Les républicains eurent le temps de préparer la défense de la ville menacée, et quand les Vendéens se présentèrent devant la vieille enceinte de murailles qui la couvre, ils furent vigoureusement reçus. Les royalistes étaient peu propres à la guerre de 8iége, et ils échouèrent là comme à Nantes et à Granville. Ils se retirèrent désespérés et en désordre par la route du Mans, la seule qui leur fût ouverte.

Rossignol avait été remplacé dans son commandement par le jeune et héroïque Marceau. Sous un

tel chef 9 l'armée républicaine s'était vite remise de ses derniers échecs ^ et fut promptement au dos des Vendéens. Ceux-ci entraient à peine au Mans qu'ils y furent attaqués. Après un combat acharné, et qui se continua jusque dans les rues de la ville, ils furent défaits (13 décembre). Le désastre fut complet, et amena les conséquences les plus fatales, surtout pour la fouie désarmée des 'royalistes ( 1 ) ; poursuivis avec un acharnement sans miséricorde, exposés aux intempéries d'une saison rigoureuse, les malheureux débris de la Vendée expiraient sur les routes les uns après les autres. Après avoir traversé Laval, La Rochejacquclein parvint cependant à s'emparer d'Ancenis, et put un moment espérer ramener sur la rive gauche de la Loire les quelques milliers de compagnons qui restaient autour de lui. Là, accompagné de son chef d'état-major, Stofflet, et d'un petit nombre d'officiers, il passa le fleuve en batelet pour aller saisir sur l'autre rive quelques grandes barques qni y étaient amarrées; mais immédiatement après une chaloupe canonnière républicaine vint intercepter le passage. En même temps, les Vendéens, privés de leur chef, réduits à 10,000 dont 6,000 au plus

(I) M"« de La Rochejacquelein, dans ses mémoires pathétiques» ne porte pas à moins de 15,000, le nombre des Vendéens de tout sexe et de tout âge qui succombèrent pendant ou immédîatemeat après cette fatale journée.

en état de combattre, ne disposant plus que de 7 canonS) étaient obligés de fuir à rapproche des colonnes ennemies. Atteints enfin à Savenay par Marceau et Kléber, les derniers restes de la grande armée catholique et royale furent complètement anéantis. Le petit nombre de ceui^ qui ne périrent pas pendant ou après le combat se dispersa au > hasard. Les uns repassèrent isolément la Loire^ ^^v >' les autres restèrent sur la rive droite^ et se joignirent aux bandes de chouans qui, pendant plusieurs années encore, ne cessèrent de faire une guerre de partisans très-active.

« 11 n'y a plus de Vendée, » écrivait le farouche Westerman, après la victoire. « Elle est morte sous notre sabre libre avec ses femmes et ses enfants. Je viens de l'enterrer dans les marais et les bois de Savenay. Suivant les ordres que vous m'aviez donnés j'ai écrasé les enfants sous les pieds des chevaux, massacré les femmes qui, au moins pour celles-là, n'enfanteront plus de brigands. Je n'ai pas un prisonnier à me reprocher. J'ai tout exterminé

Mes hussards ont tous à la queue de leurs chevaux des lambeaux d'étendards des brigands. Les routes sont semées de cadavres. 11 y en a tant que, sur plusieurs endroits, ils font pyramide. On fusille sans cesse à Savenay, car^ à chaque instant, il arrive des brigands qui prétendent se rendre prisonniers. Kléber et Marceau ne sont pas là, nous ne faisons pas

de prisonniers. Il faudrait leur donner le pain de la liberté, et la pitié n'est pas révolutionnaire (1). »

Ainsi finit cette grande Vendée qui, six fois en huit mois, détruisit les armées lancées contre elle par la Convention : en avril, lors de la prennière iû* surrection ; en juin, à la prise de Saumur; en juil* •■'■■' let, par l'extermination des colonnes de Westermann ' et de Santerre; en septembre, en repoussant une première fois les Mayençais ; en octobre, en les battant à Laval ; en novembre, en remportant un der nier succès à Dol et à Antrain.

Cependant tout n'était pas fini dans l'Ouest. Pendant longtemps une partie considérable de Tarmée française devait consumer , dans une guerre fratricide, des forces qui eussent été bien plus utiles contre l'étranger, et des milliers d'hommes tombèrent encore un à un dans d'obscures escarmouches.

La joie que causèrent à Paris les succès obtenus

presque en même temps sur la Lauter, à Toulon et

à Savenay, fut légèrement troublée par les revers

qu'éprouva au même moment l'armée des Pyrénées

orientales.

saccès Après la bataille de Truillas^ en septembre, Ri-

Espa^ois cardos ne put tirer grand parti de sa victoire ; les

RouMUion. Français recevaient incessamment des hommes de la

levée en masse qui réparaient leurs pertes, et jus-

(1) Cette lettre de Westeraiann a été publiée par le baion Poisav daDS son livre : fermée et la garde nationale.