PRISE DE TOULON

Bonaparte en occupant le point désigné par lui comme dominant la rade; mais les Anglais en avaient compris Timportance, et l'avaient fortement retranché en lui donnant le nom de petit Gibraltar. U fallut diriger contre cette position, devenue redoutable, une attaque en règle, et elle ne fut enlevée de vive force que le 17 décembre; en même temps la division de gauche s'emparait du fort Faron. La place se trouvait ainsi menacée sérieusement de deux côtés à la fois.

Un conseil tumultueux fut tenu immédiatement entre les chefs de la garnison, et les divisions qui existaient entre les Espagnols et les Anglais y éclatèrent ouvertement. Ces derniers, comme l'avait prévu Bonaparte, étaient décidés à évacuer la ville et le port dans le plus bref délais avant que les républicains eussent eu le temps d'établir au petit Gibraltar des batteries qui rendraient toute retraite impossible; ils entendaient, en se retirant, brûler les vaisseaux qui n'étaient point armés, et les approvisionnements de toute nature qu'ils ne pourraient emporter. De la sorte, l'expédition de Toulon aurait au moins pour résultat de détruire une partie importante du matériel des Français, et de porter à leur marine un coup dont elle se relèverait difficilement. Les Espagnols combattaient cet avis intéressé; ils savaient que la ruine de la puissance navale de la France leur serait funeste ; ils portaient un intérêt

252 CHAPITRE DIX-NEUVïftME.

sincère à la cause royale, et ils insistaient pour qu'on essayât au moins, par une capitulation, d'assurer le sort des infortunés Toulonnais qui s'étaient fiés à la protection des deux puissances. Mais les Anglais voulaient éviter à tout prix une négociation avec les assiégeants, car ceux-ci n'eussent pasmanqué de faire figurer comme la première des conditions l'obligation de rendre intacts les vaisseaux et le matériel. La ténacité britannique l'emporta, et l'évacuation fut décidée.

Alors, dans la nuit du 18 au 19 décembre, commença une scène d'horreur. 12,000 infortunés échappant aux vengeances de la Convention se pressaient en désordre sur les chaloupes qui les conduisaient vers les bâtimens coalisés. Ce sinistre embarquement, opéré au milieu d'une nuit pluvieuse d'hiver, était éclairé par les flammes qui consumaient les établissements maritimes et les vaisseaux français restés dans le port. Les boulets républicains qui arrivaient jusqu'au quai ajoutaient au désastre des malheureux fugitifs.

Le 19 au matin, la place était vide d'étrangers» et les flottes alliées s*éloignaient emmenant seulement avec elles 3 vaisseaux et 9 frégates. Peu d'instants après, les soldats de Dugommier entraient dans la ville ; l'incendie allumé par les Anglais était, à ce momentmême, combattu énergiquementparles forçats , qui profitaient de leur liberté recouvrée an