II PREFACE

Je me suis attaché, autant qu'il m'a été possible, à faire raconter l'histoire par ceux qui l'ont accomplie. Je ne saurais mentionner ici toutes les sources auxquelles j'ai puisé '. Les ouvrages publiés en France et en Allemagne sur la guerre de 1870-1871 forment une véritable bibliothèque. Les événements de cette époque comptent parmi les plus singuliers de notre histoire; ils ont surpris plus que personne ceux qui en avaient été les auteurs* Ces hommes ont été attaqués avec passion , souvent même avec une acrimonie que leurs fautes, si graves qu'elles aient été, ne sauraient justifier. Ils se sont défendus ; des polémiques ardentes se sont engagées, et l'on a fait assaut de divulgations. On ne

* Le lecteur trouvera à la fin du tome II (appendice n° 4) un Index contenant les titres des ouvrages cités dans le cours de ces deux volumes et que je n'ai , en général , indiqués dans les notes que par le nom des auteurs. — Les publications des commissions d'enquête instituées par l'Assemblée nationale m'ont été fort utiles; mais j'ai regretté que les questions n'aient pas toujours été posées avec une compétence suffisante, que des objets importants aient été négligés, qu'on se soit arrêté sur des détails qui n'avaient d'intérêt que pour la polémique des partis. L'esprit historique y fait trop souvent défaut; ces volumineux dossiers ne sont, en réalité, que l'instruction de deux procès politiques, celui de l'Empire et celui du 4 septembre. Les papiers diplomatiques anglais ont été, comme toujours en ces matières, la principale source d'informations. Pour la seconde partie de mon travail, j'ai été fort aidé par les ouvrages de M. /. Val- Jrey sur la diplomatie française depuis le 4 septembre 18T0 jusqu'au 16 septembre 1873. Par l'abondance des pièces inédites qu'ils contiennent, par la sûreté des informations qu'a recueillies l'auteur, ces livres ont toute la valeur de mémoires historiques; ils en ont aussi le ton. — Les trois volumes de souvenirs politiques publiés par M. J. Favre m'ont été aussi très-utiles; ils ont révélé, le dernier surtout, un grand nombre de détails inconnus et de pièces inédites.

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s*est point même arrêté devant d'inutiles scandales. Comme la guerre a été accompagnée d'une révolution, comme le gouvernement qui avait entrepris la guerre et celui qui l'a continuée sont tombés l'un et l'autre, on s'est affranchi de la réserve que l'on est tenu d'observer envers les gouvernements établis. Il s'est passé quelque chose d'analogue à ce qui s'était produit après 1815 pour l'histoire de la Révolution et de l'Empire. Il semblait alors, comme en 1871, que la France entrait dans une phase nouvelle de son développement, et qu'il n'y avait point de motifs pour tenir plus longtemps cachés des faits qui n'avaient plus qu'un intérêt historique. Gomme en 1815 également, la polémique ne s'est pas limitée à la France, l'Europe y a pris part. Depuis les projets de traités que la chancellerie prussienne a publiés au début de la guerre jusqu'à l'ouvrage du général de La Marmora et aux étonnantes révélations du procès du comte d'Arnim, on a vu livrer à la curiosité du public des pièces qui par leur nature semblaient destinées à rester très-longtemps ignorées. Je ne juge point ces faits, je les constate; mais personne ne saurait être étonné que je me sois servi dans le cours de cette étude de documents qui désormais appartiennent à la critique.

Le cadre que je m'étais tracé était assez vaste; j'ai tâché de m'y renfermer strictement. Je n'ai touché aux

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événements militaires et à la politique intérieure des États qu'autant qu'il était nécessaire pour expliquer les événements diplomatiques et pour les relier les uns aux autres. De même, dans le chapitre I", intitulé : les Origines de la guerre, j'ai rassemblé les faits qui expliquent les conditions dans lesquelles la guerre a éclaté en 1870; mais ce chapitre n'est point une histoire des relations de la France et de la Prusse pendant le règne de l'empereur Napoléon III. Je n'ai pas cru devoir traiter des causes qui font qu'en 1870 l'esprit public était si mal préparé aux événements de la guerre, et qu'il en est résulté pour notre pays de si dangereuses surprises. Cette étude se rattacherait à l'histoire intellectuelle et morale de la France sous le second Empire; elle soulèverait un problème d'éducation nationale auquel je crois que notre avenir est lié , mais qui ne saurait être abordé d'une manière incidente. Je désirerais seulement que la lecture de ce livre pût suggérer quelques réflexions aux hommes qui se préoccupent de ce grand objet', et les aider à convaincre nos concitoyens de la nécessité de réformes sérieuses dans l'enseignement et dans plusieurs de nos grands services publics; sans ces réformes,

• Je ne puis mieux faiçe, à ce sujet, que de renvoyer le lecteur aux deux meilleurs livres que nos malheurs aient inspirés : ta Réforme intellectuelle et morale, par M. Ernest Renan, et, dans un ordre d'idées moins général, Quelques mots sur l'instruction publique, par M. MicLel Bréal.