PRÉFACE. V

nos efforts pour nous relever des désastres de 1870-1871 demeureraient parfaitement vains , et la prospérité apparente que nous pourrions retrouver ne serait pour nous que l'occasion de nouvelles fautes et de nouveaux revers.

Je n'ai point essayé non plus d'expliquer comment la déclaration de guerre a trouvé la France si insuffisamment armée. Cette étude regarde les historiens militaires; quelques-uns d'entre eux l'ont, autant que j'en puis juger, traitée avec une grande supériorité; je ne me permettrai ici qu'une observation. Il me semble que l'opinion publique ne se rend pas suffisamment compte des raisons qui ont fait avorter, en 1867 et en 1868, l'œuvre entreprise par le maréchal Niel. Sans doute, il n'est que juste de rappeler et de condamner les déclamations avec lesquelles une partie de l'opposition combattait , en ce temps-là , toute idée pratique de réforme. Mais si les projets du maréchal Niel ont échoué, la faute n'en saurait être imputée exclusivement aux orateurs de l'opposition ; ces orateurs ne formaient dans le Corps législatif qu'une minorité très-restreinte ; ils n'avaient aucune influence sur le gouvernement , et leurs discours, qui n'étaient destinés la plupart du temps qu'au public , modifiaient bien rarement les opinions de la majorité. Cette majorité était composée de can-