LES INTENTIONS DE LA PRUSSE

Depuis la capitulation de Sedan, les dispositions de l'Angleterre commençaient à se modifier. L'opinion se partageait. Un parti nombreux qui tenait pour l'Allemagne se composait des adeptes de la politique des nationalités , des adversaires systématiques de la France et des groupes considérables des hommes d'affaires à courte vue, des spéculateurs satisfaits qui professaient les doctrines de Manchester. Ceux-là jugeaient que la France serait justement punie pour son ambition et son orgueil; ils donnaient raison à l'Allemagne dont la victoire ne leur paraissait à aucun titre redoutable pour l'Angleterre. Cette opinion était représentée par le Times, qui s'était fait le moniteur européen de la Prusse. Il déclarait le 8 septembre que l'Alsace, la Lorraine et quarante millions de livres sterling (un milliard de francs) seraient des conditions modérées, et que la France ferait bien de s'y soumettre *.

Cependant à côté de ces politiques aveugles ou volontairement aveuglés , beaucoup d'Anglais se préoccupaient de la •révolution que les succès de l'Allemagne allaient provoquer en Europe. Ils voyaient le système européen bouleversé et l'alliance des deux grandes cours du Nord menaçant dans l'avenir l'influence de l'Angleterre en Orient. Ces

1 Voir également les articles du Daily News du 6 et du 8 septembre.

DE LA GUERRE FR A^'CO-ALLE^I ANDE. • ol5

hommes savaient que l'on ne peut impunément se passer de la- France ; il y avait encore en Angleterre des diplomates de la grande école et quelques vestiges de ce bon sens élevé qui avait dirigé, en 1815, la politique de Castlereagh et de Wellington. La jalousie classique pour la France s'était bien affaiblie dans les dernières années; le système commercial du -second Empire et la guerre de Grimée avaient fortement contribué à la diminuer. Mais la révolution du 4 septembre et l'explosion de haine qui avait accueilli la chute de l'Empire avaient indisposé les Anglais; ils admiraient Napoléon ÏII et se montraient affectés par la catastrophe qui terminait son étrange carrière. L'approbation bruyante des agitateurs britanniques, de tous les politiques déclassés, organisateurs de grèves et de meetings, confinant à l'Internationale et coudoyant la Révolution, n'était pas faite pour les rattacher au gouvernement de Paris. Mais le sentiment des grands intérêts engagés, une profonde compassion éveillée par les infortunes de la France dominaient ces impressions. Dans le Parlement, dans la presse, dans le monde politique il y avait des hommes qui regrettaient de ne pouvoir aider la France ; ils reprochaient au cabinet son extrême circonspection et sa déférence à l'égard de la Prusse. Un diplomate français pouvait profiter de ces tendances.

Arrivé le 13 à six heures du matin, M. Thiers descendit à l'hôtel de l'ambassade de France. Le comte de Gran ville était à son château de Douvres ; prévenu de l'arrivée de M. Thiers, il revint à Londres, et devançant la visite de l'envoyé français, il se rendit à l'ambassade. C'était à la fois une marque de déférence pour la personne de M. Thiers, et le moyen d'indiquer finement que le gouvernement du 4 septembre n'étant pas reconnu, on n'entretenait avec son ambassadeur extraordinaire que des relations toutes personnelles et tout officieuses. Ces nuances s'accentuèrent dès les premiers mots de l'entre-

3k; histoire diplomatique

tien ' ; M. Thiers ne songea même pas à remettre au comte de Granville la lettre qui lui tenait lieu de pleins pouvoirs. Il dit que le désir des nouveaux ministres était de conclure une paix honorable. Il voulait contribuer à cette paix; il la croyait nécessaire ; il ne cacha peut-être pas assez son peu de confiance dans l'œuvre militaire de la défense ^.Les dépêches de lord Lyons, après ses entretiens avec M. de Gramont, les propos de M. de La Valette à Londres avaient donné aux ministres anglais la conviction que la France avait voulu la guerre, M. Thiers, avec beaucoup de vivacité, combattit cette opinion, rétablit la vérité des faits, et ses discours modifièrent très-sensiblement les impressions du comte de Granville. Il était plus difficile de gagner ses sympathies au gouvernement de la Défense nationale. M. Thiers avait pris soin de se dégager de toute complicité dans la révolution du 4 septembre ; mais , le fait accompli , il croyait que le meilleur parti était de le reconnaître. Il ne dissimula point d'ailleurs ses sentiments sur la république ; il exposa le programme du gouvernement qu'il devait établir plus tard; et l'on put voir que , dès ce moment , son parti était pris et son plaiï arrêté. « La république, dit-il, est en ce moment le gouvernement de tout le monde; ne désespérant aucun parti, parce qu'elle ne réalise définitivement le vœu d'aucun, elle convient maintenant à tous. » Enfin il demanda l'appui de l'Angleterre dans les négociations destinées à amener la paix. Il reprit les arguments qui avaient, en 1815, décidé les Anglais à combattre les prétentions prussiennes. « Il n'est pas, disait-il, de l'intérêt de l'Angleterre qu'une paix déshonorante soit bâclée et laisse la France faible et irritable, incapable

1 Thiers, Déposition, p. 20. — Id., Dépêche à M. Jules Favre du 13 septembre;, dépêche de lord Granville du même jour. - Valfrey. I, 66.

d'aider ses alliés , mais prête cependant à chercher en toute occasion à recouvrer son prestige perdu. Que l'Angleterre se prononce et les puissances neutres la suivront. » — « M. Thiers «tait très-fatigué, raconte lord Granville; je ne lui exposai que brièvement les motifs qui avaient dirigé notre conduite. » Le ministre anglais rappela, non sans une nuance d'amertume, la hauteur avec laquelle la France avait, au début de la crise, décliné les conseils de l'Angleterre et paralysé son intervention. « Les Allemands, ajouta-t-il, se plaignent de ce que l'Angleterre est tout à fait partiale pour la France. » M. Thiers répliqua « qu'il fallait bien qu'entre les deux plaignants il y en eût un qui eût raison ; qu'évidemment c'était la France, car elle n'était pas la puissance conquérante; que cependant c'était la Prusse seule qu'on laissait faire et que la simple inertie était, envers la Prusse, la plus grande des partialités. D'ailleurs, ajouta-t-il, savez-vous ce qu'on dit partout en France? C'est que votre reine est dominée par des affections de famille, et qu'en cette occasion le cabinet est influencé par elle. » Le mot était vif; le comte de Granville répondit hissez sèchement : « Je suis profondément dévoué à ma souveraine, mais je suis un ministre anglais, et le vœu de mon pays est le seul que je consulte. >» Le comte de Granville termina ■en disant que, sans doute, s'il y avait quelque chose d'utile à faire (en dehors de toute idée de guerre) , il ne le repousserait pas; mais il était convaincu que l'intervention des neutres serait souverainement désagréable à la Prusse , et qu'on obtiendrait, en s'abouchant directement avec elle, de bien meilleures conditions.

Cette réponse, que les neutres ne cessèrent d'opposer aux solHcitations de la France, était purement spécieuse, elle n'avait pas d'autre objet que de masquer leur impuissance ou leur partialité pour l'Allemagne. Il était naturel que l'Aile-

magne ne désirât point de médiation : elle avait été seule dans la lutte, elle voulait être seule dans la négociation. L'Europe l'avait empêchée de prendre l'Alsace et la Lorraine après Waterloo; elle protestait d'avance contre une intervention des neutres ; mais c'est justement pour cela que les neutres auraient dû intervenir s'ils avaient considéré les exigences de l'Allemagne comme excessives et son triomphe absolu comme dangereux pour l'Europe. Engager la France à traiter seule, c'était faciliter l'œuvre de la diplomatie prussienne. En 1866, M. de Bismarck déclinait aussi toute médiation; la France était intervenue néanmoins ; la Prusse en avait montré beaucoup de mauvaise humeur, mais elle avait été forcée de prendre en considération les avis de Napoléon IIL L'intérêt du vainqueur est de décliner la médiation, l'intérêt du vaincu est de la rechercher, l'intérêt des neutres, quand la neutralité ne sert pas de manteau à de secrètes complaisances, est d'imposer leur arbitrage.

M. Thiers, qui devait plus tard, à son tour, se laisser abuser par cette erreur, n'était pas encore convaincu; saisissant l'occasion que lui offrait le comte de Gran ville, il dit que M. J. Favre se résignerait sans doute à faire auprès de M. de Bismarck la démarche à laquelle l'engageait le comte de Granville; mais, poursuivit il, « il faudrait auparavant s'assurer d'une réponse favorable et d'un accueil convenable pour le représentant de la France: dès lors il faudrait que l'Angle,terre se fît l'intermédiaire de cette proposition , en la recommandant fortement et en garantissant sa loyale* exécution. » Le comte de Granville, touché de cet argument, demanda à en conférer avec M. Gladstone et se retira. Dans la journée la réponse de M. de Bismarck au comte de Bernstorff lui fut communiquée. Elle était ainsi conçue : '

" J'ai dit récemment, et par prévision, dans mon dernier télé-

gramme, que vous pouviez accueillir toute espèce d'ouvertures de la part de la reine d'Angleterre , mais que vous ne pouvez attacher à de semblables ouvertures, venant du Gouvernement actuellement existant à Paris, l'importance qu'aurait une ouverture faite par le Gouvernement de la France : le Gouvernement de Paris n'a pas été reconnu par la nation , et l'empereur jN'apoléon est encore, pour les puissances étrangères, le seul dépositaire de la souveraineté. Je demande, par contre-question : Quelle garantie le Gouvernement actuel ou tout autre qui lui succédera dans Paris donnera-t-il que les conventions conclues avec lui seraient reconnues par la France ou même immédiatement par les troupes de Strasbourg et de Metz ? »

On connaîtra bientôt le dessein fort habile qui avait inspiré cette dépêche. Ce fiit M. Gladstone qui en donna communication à M. Thiers, lorsque le soir, à six heures, il vint lui rendre visite. La réponse de M. de Bismarck blessait M. Thiers dans son patriotisme et ne laissait pas de l'inquiéter par la menace d'une restauration de l'Empire. Sans insister sur ce point très-délicat, il entretint M. Gladstone de la nécessité d'aboucher M. J- Favre avec M. de Bismarck. Il raconte lui-même qu'il insistait «c avec la dernière chaleur. — L'Angleterre, s'écria-t-il, s'irritait autrefois quand Napoléon lui disait qu'elle sortait de son rôle légitime lorsqu'elle se mêlait d'affaires continentales ; elle reconnaît qu'il avait raison , car décidément elle fait ce qu'il voulait et livre le continent à luimême, sans oser avoir un avis sur ce qui s'y passe. — M. Gladstone gardait le silence d'un homme à la fois attristé et importuné. » Cependant, il finit par se laisser ébranler; il alla jusqu'à dire que le comte de Granville recommanderait la paix «dans l'intérêt de l'équilibre européen. »

Le comte de Granville revint le lendemain 14 chez M. Thiers'. « Mes pouvoirs étaient sur la table, écrit M. Tliiers, et portaient l'adresse de lord Granville^ il m'a dit :

1 Dépêches de M. Thiers du 14 septembre et de lord Granville , 14, 16 septembre.

— Je crois que ce pli est pour moi. — Oui, milord, il est pour vous. Ce sont mes pouvoirs que je ne vous ai pas remis hier, tant j'étais pressé d'entrer en matière. — Il a souri en disant que ces formalités étaient superflues dans le moment; il a ouvert le pli, l'a lu, et il a ajouté: « Je le reçois, bien qu'au fond je ne le devrais pas, notre gouvernement n'ayant pas reconnu le vôtre. Mais vous voyez qu'en fait nos relations sont ce qu'elles seraient si la reconnaissance avait eu lieu. » M. Thiers partit de là pour demander cette reconnaissance. Le comte de Granville s'y refusa. « Je désire, dit-il , rester dans les relations les plus amicales avec le gouvernement français, notre entretien en est la preuve. Mais votre gouvernement n'a pas de sanction légale ; il ne s'intitule lui-même gouvernement que pour un objet spécial, il a annoncé la convocation d'une Constituante qui doit décider du futur gouvernement de la France; aussitôt que la nation aura reconnu le gouvernement, nous demanderons à la reine de le reconnaître ; en attendant , de bonnes relations suffisent à la pratique des affaires. » Le comte de Granville exprima le regret que les élections fussent ajournées au 16 octobre; « c'est, dit-il , un des obstacles allégués par l'Allemagne pour ne pas négocier. Elle allègue aussi le langage péremptoire de M. J. Favre dans sa circulaire : il exclut certains points comme ne pouvant être admis dans aucun traité. Ce sont pourtant des sujets que M. J. Favre, s'il se rend au quartier général, doit être préparé à traiter. »

La dépêche de M. de Bismarck à M. de Bernstorff avait été immédiatement transmise à Paris. Dès qu'il la connut , M. J. Favre y répondit. Cette réponse parvint à Londres

dans l'après-midi du 14 septembre. Elle était ainsi conçue :

« Les garanties justement réclamées par M. le comte de Bismarck peuvent être fournies à un double point de vue politique et militaire. Au point de vue politique, le gouvernement de la Défense nationale signera un armistice et réunira de suite une Assemblée qui ratifiera le traité de paix convenu entre le gouvernement prussien et celui de la France. Au point de vue militaire , le gouvernement de la Défense nationale offre la même sécurité qu'un gouvernement régulier, puisque le ministre de la guerre est obéi dans tous les ordres qu'il donne. Tout ce qui serait réglé à cet égard par un armistce serait donc ponctuellement exécuté sans aucun retard. »

Le comte de Granville approuva la teneur de cette note. Mais malgré les paroles échappées la veille à M. Gladstone, il déclara que l'Angleterre se bornerait à recommander à la Prusse d'accepter une conférence en vue de la paix. Bien qu'il eût désiré davantage, M. J. Favre trouvait dans cette détermination de l'Angleterre de nouveaux motifs de persévérer dans son dessein . Il le dit à lord Lyons et lui remit le billet suivant qui fut transmis sur-le-champ au comte de Granville :

«J'accepte avec satisfaction l'offre de lord Granville de me faciliter une entrevue avec le comte de Bismarck , désireux que je suis de savoir de ce dernier les conditions pour un armistice, et , au besoin, pour les bases d'un traité. »

Le comte de Granville, comme il avait été convenu, écrivit au comte de BernstorfF*. Il communiqua cette dépêche le 15 à M. Thiers ; celui-ci l'en remercia tout en « exprimant le regret que lord Granville n'eût pas recommandé plus chaleureusement à l'ambassadeur prussien l'objet de la visite de M. Favre ^ » . M. Thiers considérait néanmoins cette dépêche, si réservée qu'elle fût , comme un avantage , car il écrivait le 15 à M. J. Favre:

' 14 septembre.

- Lord Granville à lord Lyons , 16 septembre.

« Le premier pas de l'Angleterre est fait ; je ne désespère pas de lui en faire faire d'autres. J'espère n'avoir pas tout à fait perdu mes peines en voulant les amener à une certaine intervention. »

Il redoublait ses instances. Il devint même si pressant que ses rapports avec le comte de Granville s'aigrirent légèrement. Suivant la pente familière à son esprit, M. Thiers démontrait en termes très- vifs à son interlocuteur quels étaient les véritables intérêts du gouvernement anglais et les véritables devoirs du principal secrétaire d'État. Il parla de « l'apathie de l'Angleterre , du dommage qui en résultait pour la dignité britannique: il montra l'Allemagne prépondérante en Europe, l'Autriche démembrée, sous la tutelle de M. de Bismarck. » — « Je répondis à M. Thiers, écrit le comte de Granville ^ que je ne -voulais pas discuter davantage avec lui; que ses arguments allaient plus loin que ses demandes , car ils tendaient à nous pousser à une intervention armée, et, sur ce point, l'opinion du pays n'est pas douteuse. Même avec toute son habileté, il ne pouvait espérer de modifier une pohtique adoptée, après délibération, par le gouvernement de la reine , exposée devant le Parlement. » D'ailleurs , poursuivait le principal secrétaire ■d'État, M . Thiers ne devait pas être mécontent du résultat de sa visite en Angleterre : « il s'était proposé de prouver que, pour le moment, la forme actuelle du gouvernement était nécessaire en France, et de faire connaître les mérites de M. Favre, du général Trochu et autres chefs; sous ce rapport, il a eu beaucoup d'influence sur moi et sur les autres personnes avec lesquelles il a conversé. Enfin, pendant son séjour une entrevue entre M. Favre et le comte de Bismarck a été rendue possible ; si cette entrevue a lieu, elle pourra être utile. »

Le comte de Granville définissait ainsi fort nettement

1 Dépèche à lord Lyons, 16 septembre.

l'objet et le résultat de la mission de M. Thiers. M. Thiers comprit lui-même qu'il n'avait rien de plus à attendre des Anfjlais. Il espérait être plus heureux avec les Russes; il avait reçu du prince Gortchakow , qu'il connaissait beaucoup et depuis longtemps, une invitation fort courtoise de se rendre en Russie. « J'ai pu me convaincre, écrivait-il h M. J. Favre, qu'on aitoerait mieux me retenir ici que de me laisser partir pourlaRussie. C'est une raison de plus pour moi de ne pas différer mon départ. » L'observation était juste, et le jeu était alors comme en 1815 de « piquer d'honneur» ces deux États et de les gagner l'un par l'autre'. M. Thiers fit en conséquence une dernière tentative près du comte de Granville et tâcha de le toucher par les arguments qu'il croyait les plus péremptoires,

« Après des aperçus philosophiques et historiques très-éloquents, écrit le comte de Granville ^, il m'entretint de ma situation devant la Chambre des Communes, jalouse de l'honneur du pays. Il me demanda, sous diverses formes, ce qui arriverait si la Russie prenait l'initiative d'adresser à l'Allemagne des remontrances amicales en faveur de la France : le Gouvernement anglais ne se plaindrait-il pas d'être laissé en arrière? — Je lui dis que nous suivions une politique que la Chambre des Communes avait approuvée. Je ne voulais point m'engager pour des cas hypothétiques; je réservais mon entière liberté d'action. Mais désireux comme je le suis d'agir de concert avec les puissances neutres, je ne serais pas jaloux si l'une d'elles voulait entreprendre une action qui pourrait amener la paix. Je considérerais ce que l'Angleterre avait à faire, sans tenir compte de l'initiative prise par d'autres. »

Les suggestions de M. Thiers étaient habiles. Le comte de Granville ne laissait pas d'en être piqué ; mais il s'était fait un devoir de l'inaction, et il se renfermait dans la politique néga-

* Thiehs, Déposition , p. 21.

2 A lord Lyons, 17 septembre.

tive qu'il avait adoptée. Il la croyait sage et prudente. Dans l'aveuglement où se complaisait le cabinet anglais , l'alliance de la Prusse et de la Russie lui semblait un fantôme évoqué par des esprits timorés. Loin de redouter une action isolée de la Russie, le comte de Granville avait, comme on l'a vu, repoussé la proposition de M. de Beust, qui avait justement pour objet d'y mettre obstacle. L'Angleterre s'obstinait dans sa confiance; elle était résolue à ne rien voir jusqu'au jour où la Russie la contraindrait d'ouvrir les yeux. M. Thiers s'en était convaincu, et comme il avait dû renoncer à se rendre en Russie par mer , il se prépara à revenir en France et à voyager par la voie de terre. Maïs il ne voulait pas quitter Londres avant que la question de la conférence entre M. J. Favre et M. de Bismarck eût été résolue.

M. J. Favre attendait avec la plus vive impatience la réponse deM.de Bismarck à la proposition transmise par le comte de Granville , et le retour du secrétaire d'ambassade que lord Lyons avait envoyé au quartier général prussien. M. de Bismarck ne se pressait point de répondre au comte de Granville ; mais M. Mallet revint à Paris le 16 ; il rapportait un court billet de M. de Bismarck à lord Lyons, daté de Meaux, le 1 5 septembre. M. de Bismarck disait à l'ambassadeur anglais que la question posée par lui avait donné lieu à un échange de communications entre Londres et le quartier général prussien. Il s'en référait à ces télégrammes. Toutefois il ajoutait ces mots qui avaient une grande importance : « Confidentiellement, j'ai l'honneur de faire connaître à Votre Excellence, que nous serons toujours prêts à entrer en négociations pour la paix et non pour un armistice. » Lord Lyons en informa sur-lechamp M. J. Favre; il lui dit que M. de Bismarck était disposé à entrer en pourparlers pour la paix, et que si c'était de la paix qu'il s'agissait, et non d'un armistice, il recevrait un représen-

tant du gouvernement français au quartier général '. M. Jules Favre, qui avait fait demander l'entrevue par le comte Granville , aurait préféré à cet avis officieux une réponse officielle transmise par le Foreign-Ofjice . Il l'attendit vainement le 17. Le temps pressait, M. J. Favre exposases scrupules à l'ambassadeur anglais. Il lui semblait que si le gouvernement britannique se contentait de cette réponse détournée, il pouvait lui-même s'en contenter. Il lui paraissait d'ailleurs que les dispositions montrées par M. de Bismarck à M. Mallet lui permettraient de se présenter au quartier général sans crainte d'être éconduit. C'était l'avis de lord Lyons. M. Mallet cita les paroles mêmes de M. de Bismarck : « Si le gouvernement français désire traiter , qu'il envoie quelqu'un pour le faire , nous traiterons avec quiconque il enverra. » Cet entretien avec lord Lyons leva les derniers scrupules de M. J. Favre; il annonça à l'ambassadeur l'intention très -sérieuse où il était de partir le lendemain matin *. Tous ces pourparlers restèrent absolument confidentiels. M. J. Favre ne voulait faire connaître son dessein ni à ses collègues qui s'y seraient opposés, ni surtout au public qui l'aurait condamné.

Le cercle de l'investissement se resserrait d'heure en heure. Il était douteux que le lendemain le chemin de fer de l'Ouest pût encore fonctionner : il importait donc de résoudre la question toujours pendante du séjour des diplomates à Paris. M. de Chaudordy avait averti le prince de Metternich de l'état des choses; le pri^ce, d'après ses intructions, inclinait fort à quitter Paris. Il en conféra avec lord Lyons, et cet ambassadeur prit l'avis de M. J. Favre ^ M. J. Favre hésitait beaucoup; il ne savait même pas s'il organiserait une délé-

* Rapport Lyons, 16 septembre.

2 Rapport Lyons, 19 septembre.

3 Id.