CHAPITRE I

Du Gatéchuménat dans les premiers âges de l'Église

ARTICLE I

InsUintion du CntéchaméDat

Dans les temps apostoliques, on dut se contenter, pour conférer le baptême aux adultes, des preuves d'une foi vivante et d'un repentir sincère. Mais, plus tard, il fallut songer tout à la fois à donner une instruction plus complète aux candidats et à fermer Tentrée de Téglise aux membres indignes qui seraient venus, par curiosité, profaner les saintes pratiques. Pendant les persécutions, il était important de prévenir les apostasies et les scandales ; il fallait donc, par une préparation plus ou moins longue, désabuser les convertis des vaines superstitions qui avaient charmé leur jeunesse, et développer dans leur âme une foi qui sût au besoin braver les tourments et la mort.

Sans pouvoir préciser Tépoque où fut institué ce noviciat de Tinitiation chrétienne, il est certain qu'il remonte à une haute antiquité, puisque, dès le II* siècle, il était déjà contrefait par les Gnostiques (i). Presque toute la législation du Gatéchuménat se trouve renfermée dans les canons du Goncile d'Elvire, tenu très probablement vers la fin du in® siècle.

Saint Jérôme nous dit que l'on compte cinq ordres dans TÉglise : les évêques, les prêtres, les diacres^ les fidèles et les Gatéchumènes (2). Saint Augustin donne à ces derniers le nom de Chrétiens (3); mais Tensemble des témoignages antiques nous prouve qu'on les considérait comme appartenant à Pâme de rÉglise plutôt qu'à son corps; ils occupaient une position intermédiaire entre les fidèles et les infidèles ;

(i) Iren., Adv, Hœres,, !. IV, c. xxiv ; TertuI!., De prœscript,, c. xli.

(2) In Jes., XIX.

(3) Tract, XLIV in Joann,, c. ix.