LIVRE IX. — DE LA PRÉPARATION AU BAPTÊME

concile n'a eu en vue que les soldats de rarmée de Licinius qui, après avoir renoncé à leur profession pour n'être point contraints de sacrifier aux Dieux, retournaient sous les drapeaux et abjuraient leur foi. L'Église a toujours été si éloignée de condamner la profession des armes, que le premier concile d'Arles a frappé d'excommunication les déserteurs.

Le Catéchuménat n'avait pas seulement pour but d'initier aux mystères du Christianisme, de développer la foi dans les âmes, mais encore de former les cœurs à la vertu. Au iv** siècle, quelques personnes prétendaient que pour recevoir le baptême, il suffisait de croire aux mystères de Jésus-Christ, et qu'on n'était obligé de changer de vie qu'après avoir reçu le sacrement. Saint Augustin composa tout exprès contre cette erreur son traité De Jide et operibus. Il y montre que le Catéchuménat est le noviciat de la vie chrétienne, et que l'Église a le droit d'exiger une conduite pieuse et régulière de la part de ceux qui aspirent à devenir les disciples de Jésus-Christ.

C'est pour opérer cette conversion de l'esprit et du cœur qu'on assujettissait les Catéchumènes à de nombreux exercices de piété et de pénitence.

Lorsque les Juifs convertis par la première prédication de saint Pierre lui demandèrent par quel moyen ils pourraient être sauvés : « Faites pénitence, leur répondit-il, et que chacun de vous soit baptisé. » Aussi, les jeûnes, les abstinences, hs mortifications, les veilles, la continence étaient-ils considérés comme la préparation obligée du baptême (i). On donnait le nom de première pénitence à celle que s'infligeaient les Catéchumènes, pour la distinguer de la seconde pénitence^ imposée par l'évêque ou le prêtre aux Chrétiens baptisés qui tombaient dans des fautes graves.

La pénitence des Catéchumènes n'était pas publique ; elle s'accomplissait à domicile. Ceux qui ont prétendu le contraire ont cité des faits qui ne peuvent être considérés que comme la libre et volontaire expansion du repentir. Ce ne fut qu'exceptionnellement que TÉglise soumit à la pénitence publique quelques grands pécheurs non baptisés ; il en fut ainsi de Dorothée, coupable du martyre de plusieurs Chrétiens.

La pénitence des Compétents commençait avec celle des fidèles, c'est-à-dire avec le carême (2) ; quand les exercices préparatoires du

(1) Const. apost,, 1. VII, c. xxiii ; Orig., Hom. XXIII in Liic.;Tert., De Pœnit., c. vi ; August., Epist, CCLXV ad Saleuc; Justin., ApoL II, p. 93.

(2) Cyrill., Catech, I, 5 ; Hieron., Epist. ad Pammach.

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baptême furent réduits à un moins grand nombre de jours, les exercices de pénitence subirent la même diminution de durée. On volt par là que ces pénitences n'étaient pas essentiellement associées au carême des fidèles^ d*ailleurs, elles avaient également Heu pendant quarante Jours pour ceux qui devaient recevoir le baptême aux fêtes de la Pentecôte.

Pendant les fériés de carême, les Catéchumènes, à l'exemple de David, marchaient nu-pieds, pour bien se pénétrer de cette vérité : qu'ils devaient renoncer aux affections désordonnées de la chair, et s'avancer librement dans les sentiers d'une nouvelle vie dont les aspérités n'avaient rien de dangereux pour leur âme (r). En signe d'humilité, ils marchaient la tête baissée et parfois couverte d'un voile, pour se conformer, même physiquement, aux recommandations liturgiques de l'époque : Huniiliate captta pestra Deo. Les Catéchumènes, en signe de pénitence, répandaient de la cendre sur leur tête (4) ; c'est de là qu'est venu l'usage, admis plus tard dans toute l'Église, d'en mettre sur le front de tous les fidèles. Il y en avait qui, revêtus d'un cîlice, couchaient sur la cendre ou sur la terre nue (5). Dans le Rituel de Clément VIII, on trouve encore une formule pour la bénédiction des cendres destinées à asperger les Catéchumènes, au commencement des scrutins.

Plusieurs écrivains pensent que les Compétents observaient le jeûne quadragésimal des fidèles, c'est*à-dire qu'ils ne faisaient qu'un seul repas par jour, vers le soir, et qu'ils s'abstenaient de vin, ainsi que des viandes les plus délicates ou les plus substantielles. On cite à ce propos des textes du faux Alcuin et de Rhaban Maur ; mais ils n'ont de valeur probante que pour les pays de ces deux auteurs, c'est-à-dire ta France et l'Espagne; il y est dit, d'ailleurs, que cette observance quadragésimale fait contracter des souillures, ce qui ne peut s'appliquer qu'à l'imposition des cendres. Remarquons en outre que le mot abstinence ^dans l'ancien langage ecclésiastique, ne comprend pas nécessairement le jeûne. En somme, nous croyons qu'il ne faut pas confondre le jeûne quadragésimal avec le jeûne catéchuménal ; ce dernier pouvait coïncider avec l'autre, quand les scrutins qui précédaient le baptême pascal duraient quarante jours ; mais, en général, ces jeûnes

(r) Johannes Diaconus, Epist. ad Sêrat., apud Mdbilton, Mus, ital.^ t. I, p. 72.

(2) August., lib. Il de Symb. ad Catech., c. i; Beda, Qucest, sup. Gènes.

(3) Augugt., îbid.; Paulin. Nol., Patleg. de Cetid.

(4) Greg. Naz., Orat. XL.

(5) Greg. Naz., Jbid.; Act, 5. Dohâti ep(sc, et HilaHn, Mdnacht,

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étaient moins rigoureux et duraient moins longtemps ] ils étaient surtout obligatoires pendant les quelques jours qui précédaient immédiatement Tadminlstrationdu sacrement, n'importe à quelle époque de Tannée.

Tous les écrivains ecclésiastiques recommandent aux Catéchumènes l'observance du jeûne, pour expier leurs fautes et pour imiter l'exemple de Corneille qui reçut le baptême, étant à jeun (i). Les Constitutions apostoliques disent (a) que « Celui qui est initié doit d'abord jeûner, ensuite être baptisé. » Saint Grégoire le Grand écrit à Faustin, au sujet des Juifs convertis en Sicile, qu'il faut leur imposer un jeûne de quarante jours. Le quatrième concile de Carthage demande vingt jours d'abstinence de vin et de viande; du temps de Rupert (3), le jeûne pré*paratoire durait deux semaines ; il ne fut que d'une semaine pour Constantin. Enfin, nous voyons de nombreux exemples, surtout dans les temps de persécutions et dans les pays de mission, où le baptême n'est précédé que d'un jeûne de trois jours, et même d'un seul jour (4).

Les enfants eux*mêmes paraissent avoir été soumis, dans une certaine mesure, à la loi du jeûne. Saint Augustin écrit à saint Jérôme (5) que cette obligation leur incombe à cause du péché originel, ce qui peut faire croire qu'il est question dans ce passage du jeûne préparatoire au baptême. Mais cette pratique n'avait sans doute lieu que pour le jour même du baptême, comme cela se fait encore aujourd'hui dans quelques contrées orientales.

Il serait difficile de préciser l'époque où le jeûne baptismal tomba en désuétude. Il n'en est pas fait mention dans la lettre qu'Hincmar adresse à son clergé en 874 ; Rupert, qui lui est postérieur, en parle. La glose des décrétales de Gratien, attribuée au xni* siècle, constate l'abandon de cette pratique. Elle a dû persévérer plus ou moins longtemps, selon que les conversions plus ou moins tardives des peuples ont prolongé les baptêmes d'adultes.

Il est probable que les Compétents s'abstenaient de bains, mais que, néanmoins, ils en prenaient un le samedi saint, comme les autres Chrétiens. C'était là une coutume religieuse et non point une prescription liturgique.

(ij Sxiilïn,, Apol. II, n. 6i ;Tertul., De Bapt., c. xix; Cyfil. Hier., Cat, tIF, n. 7 ; Greg. Naz., Orat. -YL; August., EpiSL XX VI II ad Hieron.

(2) L. VII, c. XXIII.

(3) L. IV, De div. offic, c. xix.

(4) Boll., 17 Jan., Vit, S, Genulphi, c. 3; 19 Jun., Act, SS, Mariiy Mafthœ,ttC.,c,Ui; 2 Jul., Vit, S, Ottonis, h. 65 ; 14 Oct„ Act. S, Caiixti,

(3) Epist XXV II L

La continence conjugale était prescrite aux Catéchumènes mariés, à partir du moment où ils étaient inscrits au nombre des Élus ; cette abstinence devait durer encore quelque temps après la réception du baptême (i). En diverses contrées, c'était là un conseil de perfection et non pas un précepte obligatoire (2). Les célibataires ne pouvaient point se marier pendant ces jours de préparation immédiate.

Il est certain que les Compétents confessaient en secret leurs péchés aux prêtres. Ce n'était pas évidemment pour recevoir une absolution dont ils n'étaient point encore capables, toutes leurs fautes actuelles ne pouvant être effacées que par le baptême. Les futurs Chrétiens laissaient voir par là qu'ils ne craignaient point les humiliations et qu'ils sauraient un jour se soumettre à celle de la confession auriculaire.

« Ceux qui doivent entrer dans le bain sacré, dit TertuUien (3), doivent se confesser de tous leurs péchés passés, pour mieux représenter ainsi le baptême que donnait saint Jean ; » il ajoute qu'on doit s'estimer heureux de ne pas être obligé, comme alors, de faire un aveu public de ses péchés passés. Saint Cyrille dit aux Catéchumènes (4) : « Vous devez vous confesser des péchés que vous avez commis par paroles et par actions, pendant la nuit et pendant le jour. » Saint Basile s'adressant aux Catéchumènes qui différaient trop longtemps de devenir chrétiens: « Pourquoi, leur dit-il, attendez-vous que la fièvre ou la maladie vous presse, pour recevoir le baptême, alors que vous ne pourrez plus prononcer une parole, ni faire une confession exacte. » Saint Grégoire de Nazianze (5) ne considère pas cette humiliation comme trop pénible, puisqu'elle doit faire éviter celle du siècle à venir. De ces textes et de bien d'autres (6), il nous semble résulter clairement : i" que les Catéchumènes ne se confessaient pas seulement à Dieu, en déclarant d'une manière générale qu'ils étaient pécheurs, mais qu'ils faisaient un aveu détaillé de leurs fautes ; 2® que cette confession était privée et non publique; 3** qu'elle était recommandée vivement, mais non pas obligatoire.

Cette pratique de pénitence a dû disparaître plus tôt que les autres.

(i) August., Serm. CXVI ; De fide et op,, c. vi; Hieron., Epist. LXXXIII ad Océan.

(2) Greg. Naz., Orat. XL ; Caes. Arel., Serm, CCLXVIL

(3) De Bapt,, c. xx.

(4) Catech,, c. 1.

(5) Orat. XL,

(6) Chrys., Hom, X in Matth,, n. 5 ; Euseb., Vit, Const,, 1. IV, c. Lxr ; Socrat., Hist. triparti \, IX, c. xxix ; BoH., 8 Oci., De Nonno,