CHAPITRE II

Des Baptistères

Dans ce chapitre, nous nous occuperons successivement : i® du nom des baptistères ; 2® de leur origine, de leur durée et de leur emplacement ; 3® de leur architecture ; 4* de leur ameublement et de leur ornementation ; 5" des prescriptions liturgiques relatives aux baptistères ; 6® enfin, nous donnerons quelques renseignements sur un certain nombre de baptistères, conservés ou détruits, de TOrient et de TOccident, et plus particulièrement sur ceux de Tltalie et de la France.

ARTICLE I

D« Mom de« Baptistères

Les monuments consacrés à l'administration du baptême ont été surtout désignés sous le nom de baptisterium^ paim<mîp, pa7m<m^piov, du verbe paimo, laver, tremper, plonger dans Teau. Ce vocable ne dérive nullement de Tidée de baptême, pris dans le sens chrétien, car il était employé par les Romains pour désigner tout à la fois des baignoires portatives et le grand bassin de leurs bains. Pline le Jeune, en écrivant à Apollinaire, lui parle du grand baptistère qu'il avait dans sa maison de campagne (i).

On a donné le nom de baptistère non seulement au monument isolé où pendant longtemps on conféra exclusivement le baptême, mais

(i) Cella frigidaria in qua baptisterium amplum atque opacum est.

encore aux églises baptismales qui avaient le privilège de posséder des fonts, aux chapelles baptismales et aux fonts baptismaux que les Italiens continuent à appeler battisterio. Par là même que les baptistères étaient des monuments isolés d'une certaine importance, où s'accomplissaient les rites sacrés du sacrement régénérateur, ils ont été souvent désignés sous le nom de basilique du baptistère (i), temple du baptistère (2), église baptismale (3), salle du baptême (4).

Le mot Baptistère a été employé dans des acceptions tout à fait différentes. Il a signifié :

i** Le baptême lui-même ou son administration ;

2** L'eau qu'on emploie en baptisant (5) ;

3"* La partie du Rituel où sont marquées les cérémonies du baptême. C'est en ce sens que saint Boniface, archevêque de Mayence, dit que révêque doit enseigner à ses prêtres le sens des paroles qui sont contenues dans le baptistère (6) ;

4"* L'offrande qu'on donnait au prêtre qui avait conféré le baptême (7) ; ^

5® Le registre des actes de baptême. Dans le midi de la France, le mot baptistaire s'applique souvent encore aux registres des actes de naissance de la mairie, parce qu'autrefois l'état civil résultait de l'acte religieux (8) ;

&" La couverture en étoffe des fonts baptismaux.

Les Arméniens donnent le nom de Baptistère à la fête de l'Epiphanie, qui est principalement pour eux la fête du baptême de Notre- Seigneur.

Les édicules destinés au baptême ont été parfois désignés sous les divers noms que les Grecs et les Romains donnaient aux thermes ou aux bains : xoXufxSiQÔpa (lavoir), mot que les Grecs modernes ont conservé dans le sens de cuve baptismale; Xoorpcîv (bain), ^àîk-ti (fontaine), mot usité dans quelques provinces de la Grèce ; Aheus^ Balneus, Balnea^ Columbus^ Colymbus^ Concha^ Fons, Fontes^ Gurges^ Lavacrum^

(1) Baptisterii basilica ; Ambr., Epist, XX ad Marcell.

(2) Templum baptisterii ; Greg. Tur., Hist. Fr., 1. 11, c. xxxi.

(3) Ecclesia baptismalis ; Ambr.^ Epist, XX ad Marcell, Baptismales tituli ; Flodoard, Hist, Rhem., 1. Il, c. xix.

(4) Fortunat, Carm, Xlt, lib. II.

(5) H. Ménard, Not, CCCXVII in S, Greg. lib. Sacrant,

(6) Cf. Car. Magn., Capital,, ann. 789, c. vu.

(7) Du Cange, Gloss,, voc. Baptisterium,

(8) Jaubert, Gloss, du centre de la France, v« Baptistaire.

Natatorium, Nympheum^ Piacina^ Tinctorium^ etc. Quand ces termes généraux ne sont pas accompagnés d'une épithète qui en précise le sens, comme Fons sacer, Lapacra divina, Piscina sancta, etc., il faut bien se garder de leur prêter toujours, dans les textes ecclésiologiques, le sens de baptistère ; ils peuvent désigner les bains, jadis annexés aux basiliques primitives et destinés exclusivement à Tusage du clergé, comme ceux que Constantin fil. construire près de Téglisc Saint-Pierre, à Rome, et près de Saint- Victor, à Ravenne.

D'après Bingham (i), le mot iSsopai dont se sert Eusèbe dans sa description de Téglise d'Antioche, indiquerait un baptistère ; William Wall (2) donne le même sens au mot pît^-» (lieu où Ton monte par des degrés) qu'emploie saint Grégoire de Nazianze dans son vingtième discours. Un terme beaucoup plus incontestable est celui de vvjjl^wv (chambre nuptiale), nom mystique que les Valentiniens donnaient au Plérome, et que les Gnostiques appliquaient à leurs baptistères (3),

Les Romains donnaient le nom de Piscina aux baignoires et aux citernes; mais le sens primitif du mot, comme Tindique son étymologie, était celui d'un vivier, d'un réservoir à poissons. On comprend que les Chrétiens durent volontiers s'emparer de ce terme, qui non seulement leur rappelait la piscine probatique de Betbsaïde où guérissaient les malades quand l'ange venait en agiter les eaux, mais, de plus, qui se trouvait si bien en harmonie avec la symbolique de Tertullicn, comparant aux poissons ceux qui puisent dans l'eau le principe de la vie spirituelle. Le poisson, comme nous le verrons plus loin, était l'emblème mystérieux du Christ lui-même ; aussi saint Optât de Mllève (4) nous dit^-il ; « C'est du Poisson par excellence, dont la vertu passe aux ondes baptismales, qu'on a nommé piscine les fonts qui nous purifient et nous sauvent. >» La piscine proprement dite était le bassin central du baptistère qui, selon l'importance du monument, avait de deux à cinq mètres de diamètre sur trente à quarante-cinq centimètres de profondeur; mais, par extension, on donna ce nom aux baptistères eux-mêmes, ainsi qu'aux fonts baptismaux. Aujourd'hui ce terme est réservé pour indiquer l'endroit où va se perdre l'eau qui a servi à l'administration du baptême : c'est ce que les Grecs modernes appellent dfîuTov (sans fond) ou x'^^^^'^9^^^ (entonnoir).

(i) Ant, eccles.j t. ni, p. 252.

(2) History of infant Baptism.

(3) Matter, Hist, crit, du Gnosticisme, t. H, p. 342.

(4) Contra Parmen,, I. III.