LIVRE XI. — DES LIEUX DU BAPTÊME

d'une cuvette en pierre de taille, de forme ovale ou ronde, ayant environ i mètre de circonférence et percée au milieu d'un orifice d'écoulement.

Le plus ordinairement, on se contenta de diviser intérieurement la cuve en deux parties, au moyen d'une cloison de pierre ou de métal ; le premier compartiment fait l'office de l'ancienne cuve-réservoir et contient Teau baptismale ; le second, percé d'un trou, sert de piscine d'écoulement. Les anciennes cuves à immersion ont été souvent appropriées à l'infusion. Alors, on les a doublées intérieurement de plaques de métal avec une cloison au milieu, ce qui donne un compartiment pour la piscine, compartiment qui se trouve placé du côté où était l'ouverture d'écoulement de l'ancienne cuve.

Cette séparation des fonts en deux compartiments, l'un rempli d'eau bénite, l'autre vide dans lequel on plaçait l'enfant, avait surtout pour but d'obvier à certains inconvénients qui pouvaient souiller l'eau baptismale. Le cas était prévu au xii® siècle, et des vers mnémotechniques publiés par JA^ Barbier de Montault dans la Repue de l'Art chrétien (t. XVIII, p. 22), ont soin de spécifier quand il faut vider les fonts, par respect pour le sacrement (i). Des procès-verbaux de visite épiscopale dans le diocèse de Troyes (i 626), publiés dans la Repue des Socié^ tés sapantes (2), ne peuvent laisser aucun doute sur le motif de propreté qui a inspiré cette division en deux compartiments (3).

Considérés sous le rapport du plan, les fonts sont carrés, oblongs, circulaires, ovales, pentagones, hexagones, octogones ou en forme de croix, c'est-à-dire qu'ils se sont pour ainsi dire moulés sur les diverses formes architecturales des anciens baptistères. D'autres raisons ont

(i) tnfans in fontem si stercoret, ejice fontem. Si mittat in hanc urinam, quaestio non est.

(2) V« série, t. III, p. 477.

(3) On lit dans le procès-verbal de la visite épiscopale faite à Saint-Remy de Troyes, en i526: c Receptacuiam aquœ benedicts est bipartitum , ita ut baptizandi infantes possent mijere in alterum latus, aqua benedicta vacuum. » — Même observation dans un procès-verbal de la visite épiscopale faite cette même année à Sainte-Madeleine de Troyes: c Nullo tamen intermedio sejungitur aut separaturvas sacram aquam continens. Quapropter injunctum fuit ut fiât separatio mediatim, sacram a vacuo distinguens, ne infantes baptizandi exponant lotium aut urinam vel aliquid fedius in aquam baptismalem. • En i527, à Saint-Denis de Troyes, on constate l'usage d'un vase spécial qui dispense de la séparation des fonts, c Est crater seu discus in quo suscipitur lotium seu urina baptizandorum infantium, si forte egerent : quapropter intermedio seu separatione non indigent ipsi fontes. • Ces trois textes démontrent bien qu'au xvi* siècle dans le diocèse de Troyes, les enfants étaient entièrement nus pour recevoir Tablution baptismale.

pu faire adopter ces divers plans. La forme carrée rappelle le bassin de l'impluvium des maisons romaines, premier type des cuves baptismales; la forme oblongue figure le tombeau, I et par conséquent, l'ensevelissement m3'stique Fonts latins oblonga, du baptisé dont parlent saint Paul {Rom. vi, 4) et tous les Pères; la forme cylindrique, la plus ordinaire, rappelle la cuve en bois des premiers siècles ; la forme hexagone convient parfaitement aux fonts, qui restituent l'homme dans sa perfection primitive, puisque le nombre six est celui des jours de la création et par conséquent de la perfection où était le monde avant le péché originel. Quant au plan octogone, nous avons signalé sa convenance en parlant des baptistères. Les fonts disposés en croix sont fort rares; telle est, extérieurement et intérieurement, une cuve baptismale du XII' ou xni* siècle, reléguée aujourd'hui dans un jardin de maison particulière, à Soissons (1).

Les premiers siècles du Christianisme empruntèrent au Paganisme des sarcophages, des baignoires, des chapiteaux dont on creusa le tailloir, et des vases de toutes formes, pour les métamorphoser en cuves baptismales. Le moyen âge ne fit point difficulté d'appliquer au même usage, des bassins provenant de la Perse, de la Syrie et de l'Arabie. Guillaume d'Orange, dans une chanson de geste des xi'-xii' siècles, dit en parlant du baptême de Renouerd :

hnelement fist un/onj apresler En une cuve quifu de marbre cler, Qui vint d'Arrabe en Orenge par mer.

El/onj le metent: quant l'on/et enif entrer Se 'I baptàa lî vesques Aymer,

Laissons de côté ces fonts exceptionnels, pour ne nous occuper que de ceux dont la destination primitive a été baptismale, et voyons quelles ont été leurs évolutions de formes depuis le x* siècle jusqu'à nos jours.

Pendant la période romane, qui s'étend du x' siècle au commencement du XIII*, on voit cinq principaux types de fonts : 1° les fonts tabulaires à réservoir rectangle, dont les angles sont souvent arrondis ; parfois ces fonts reposent immédiatement sur le sol, comme les sarco-

(1) Mém. de la Soc. arch. de Soissons, t. I, p. 5G.

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phages ou les baignoires antiques dont ils ont l'aspect ; le plus souvent, ils ont pour supports quatre petits piliers carrés cylindriques ou octogones; il n'est pas rare qu'ils soient postérieurs aux fonts; 2' fonts en forme de cuve, le plus souvent ronds, quelquefois ovales. La courbe concave de l'intérieur se fait légèrement sentir au dehors. Quelquesuns sont décorés de bas-reliefs et de colonnes cantonnées; 3" fonts monopédiculés, composés d'un réservoir hémisphérique reposant sur un fût cylindrique, trapu, à base carrée. L'extérieur du bassin conserve parfois la forme ronde, mais le plus ordinairement il s'encadre dans une table quadrangulaire, rarement pentagone ou hexagone, dont l'épaisseur forme sur chaque face une frise, tantôt lisse, tantôt ornée de moulures, tantôt décorée de sujets en bas-relief; 4' les fonts

pédicules composés ont de plus que les précédents quatre colonnes à chapiteaux qui supponent les angles de la table. Ces cuves à cinq colonnes, très répandues en France et en Angleterre, sont très rares en Belgique, où l'on n'en cîte que trois ou quatre exemples ; 5° fonts à caryatides, composés d'une coupe hémisphérique que des caryatides supportent, Fon.s à caryatides de Dinw.. soit sur leurs reins, soit

avec leurs mains. Ces fonts se remarquent surtout en Bretagne, où ils ont été presque toujours convertis en bénitiers.

Comme on fit considérablement de fonts dans le cours du xn' siècle et que leur matière solide et résistante leur assurait une longue durée, on n'eut à en ériger, aux époques postérieures, que pour les nouvelles églises qu'on construisait et pour les paroisses qui acquéraient le privilège baptismal. Dans diverses provinces, et surtout dans le midi de la France, le style roman fut conservé pour les fonts pendant la première moitié du xin' siècle, comme cela eut également lieu pour les

vitraux peints. Les arts accessoires de l'architecture se modelaient bien sur elle, mais avec une certaine lenteur, — rôle habituel de l'imitation, — surtout dans les campagnes où les tailleurs de pierre pouvaient rester quelque peu étrangers aux modifications de Tart architectural. C'est là un fait dont on ne tient pas assez compte dans l'appréciation de l'âge des fonts baptismaux, et nous sommes persuadé qu'en les jugeant uniquement par leurs décorations, on les vieillit souvent d'un demi-siècle.

Deux modifications importantes apparaissent au xiu' siècle : en même temps que les cuves circulaires qui se maintiennent traditionnel* lement, on en voit beaucoup d'autres affecter, pour l'extérieur de leur réservoir, la forme octogonale, et parfois même pour l'intérieur. D'un autre côté, le cintre est remplacé par l'arc aigu dans 1" ornementation

Sainte-Marie de Chignac (Dordogne).

des faces latérales de la cuve, ainsi que dans la liaison des piliers ou des colonnettes qui la supportent. Les frises sont garnies de feuillages mêlés à des têtes humaines; l'ornementation consiste surtout en panneaux composés de rosaces, de trilobés et de frontons aigus.

Le xiv* siècle conserve les mêmes formes que l'époque précédente, mais les cuves cylindriques et les fonts pédicules à colonnes auxiliaires deviennent de plus en plus rares. Dans ces derniers, les colonnettes ne sont plus détachées, elles adhèrent au support central. Ce qui domine, ce sont des fonts monopédiculés dont le calice octogone repose sur un