LIVRE XVIII. — ICONOGRAPHIE DU BAPTÊME

persécution publié par M. de Rossi (i), représente des poissons portant dans la bouche un pain, symbole évident du néophyte qui se nourrit de l'aliment divin.

« A Aquilée, dans les dépendances du baptistère, dit M. le comte de Saint- Laurent (-2), on voyait une peinture du xiii* siècle où, du pied de la croix sur laquelle reposait Notre-Seigneur, s'élançait un cep de vigne qui embrassait dans ses contours le corps tout entier du divin Crucifié et qui se terminait par une ligne de pêcheur, laquelle dirigée parla figure allégorique de TÉglise, prenait un poisson, image, à nos yeux, du fidèle arraché par le baptême à la mer du péché. »

Le poisson n'apparaît pas seulement dans les peintures des catacombes, dans les monuments funéraires, les lampes en terre cuite, les

coupes et les pierres gravées ; on en fit des objets portatifs en or, en argent, en bronze, en cristal, en verre, signes de reconnaissance que les fidèles portaient au cou à l'aide d'un crochet de

Poisson en crisui de roche. métal. Cette même forme fut égale-

ment donnée à des encolpia, espèces de cassettes où Ton renfermait des reliques ou des phylactères évangéliques , c'est-à-dire de petits rouleaux de parchemin contenant des passages de TÉvangile, écrits en menus caractères.

Au moyen-âge, on rencontre assez fréquemment des poissons sculptés à rintérieur des cuves baptismales ; mais nous ne voudrions pas affirmer qu'ils aient toujours eu une signification symbolique, surtout dans les derniers siècles où, confondus avec des coquillages, des grenouilles et des sirènes, ils ne semblent être là qu'en raison de l'eau que la cuve est destinée à contenir.

Sirène. — Elle est considérée par les Pères comme l'emblème du démon et surtout de la volupté. Cette signification aurait suffi pour lui donner place dans les sculptures des fonts baptismaux où l'on renonce à Satan et à ses œuvres. Un autre motif a dû confirmer ce choix : au moyen âge, on regardait la sirène, en raison de ses deux queues, comme le double type de la vie spirituelle et de la vie naturelle et aussi, en raison de son séjour dans les eaux, comme l'emblème de la régénération spirituelle.

(0 BuUettino, 1865, p. 76.

(2) Guide de l'Art chrét,, t. II, p. 352.