LIVRE I — PROLEGOMENES Il

une belle tente qu'on avait dressée exprès, il envoya dire à Pévêque qu'il pouvait hardiment commencer la cérémonie.

« Celui-ci fit un signe auquel des Arméniens tout nus sautèrent sur la glace et la rompirent en plusieurs endroits, pendant que Pévêque s'amusait à lire et le peuple à chanter des hymnes, des psaumes et des cantiques. Lorsque la glace fiit rompue, le peuple se tut et l'on entendit le son des cloches, des cymbales et des trompettes, durant lequel l'évêque avança vers l'endroit où Peau paraissait, et, après avoir répandu de l'huile bénite, il la bénit avec une croix enrichie de pierreries, et, pour confirmer la bénédiction, il la plongea par trois fois dans l'eau, fit la même chose avec la crosse, et dit plusieurs prières qui ne durèrent pas longtemps. A peine les eut-il finies, que le peuple accourut en foule, les uns pour boire de cette eau et les autres pour s'en laver les pieds, les mains et le visage. Comme il y en a partout d'une dévotion singulière, plusieurs se dépouillèrent et sautèrent tout nus dans l'eau. Le zèle et la ferveur les empêchaient de sentir le froid qui était intense. »

MM. Combes et Tessîer (i) ont été témoins à Devra-Ouerk, en i83o, de la fête nocturne de l'Epiphanie. Vers minuit, après le chant des vigiles de la fête, la procession des prêtres se rendit sur les bords du ruisseau de Ttaza dont on avait rehaussé le niveau au moyen d'une digue. Les principaux officiants, après avoir quitté leurs vêtements sacerdotaux, descendirent dans Teau qu'ils bénirent, tandis que d'autres prêtres aspergeaient la foule qui couvrait les deux rives. Les prêtres se retirèrent après avoir bu de l'eau du Ttaza dans un calice, et alors diacres, clercs et enfants se jetèrent dans la rivière pour s'y livrer à leurs joyeux ébats, les soldats et les paysans trempèrent dans ce cours d'eau bénit les sabres, les fusils, les instruments aratoires et les ustensiles de cuisine qui avaient servi à des musulmans, et les bergers firent baigner leurs troupeaux jusqu'à ce que le chef des prêtres eût rompu la digue qui retenait l'eau prisonnière. Une cérémonie du même genre a lieu le 29 août, anniversaire du martyre de saint Jean- Baptiste. Hommes et femmes se baignent presque nus dans la rivière, sans que personne y trouve matière à scandale.

Les Coptes donnent le nom <ïid el ghœtas (le baptême) à leur fête de rÉpiphanie. La nuit qui précède cette solennité, le patriarche célèbre la messe sur un autel qu'avoisine un grand réservoir d'eau. On

(0 Voyage en Abyssinie^ t. III, p. 268.

ri4 HISTOIRE bu SACREMENT DE BAPTÊME

considère comme une heureuse faveur d*y être plongé par le célébrant lui-même; mais, ce privilège ne devant être accordé qu'aux trois personnes qui se présentent les premières, on se livre à d'inconvenants assauts pour en conquérir Tobtention. Les autres vont se baigner dans des rivières où Ton jette préalablement un peu d'eau bénite. D'après ce que racontent les Arabes musulmans, dont le témoignage est un peu suspect, tandis qu'un Copte se baigne, ses coreligionnaires lui disent : « Baigne-toi, comme ton père et ton grand-père se sont baigna, et chasse Tislamisme de ton cœur (i). »

Les Chrétiens de saint Jean

Bien étrange est le culte rendu à la mémoire du Précurseur par les sectes asiatiques qu'on a désignées sous le nom de Mandaïtes^ Mendattes, Nazaréens, Na^oréens^ Hémérobaptistes^ Soubbas^ Sabiens, ZabioniteSj Ellogtalesa (baptistes). Chrétiens de saint Jean, et qui s'appellent eux-mêmes Effendi Jahia ou Mandai Ijahi^ c'est-à-dire disciples de Jean, Le mot soubba vient du verbe araméen seba qui signifie, plonger dans Peau^ baptiser.

Les Mendaï tes sont divisés en deux sectes; les uns, au nombre de quatre à cinq mille, habitent aux environs du Schat-al-arab^ fleuve que forme le Tigre réuni à TEuphrate, dans l'ancienne Mésopotamie, et surtout près de Bassorah et de Khorna; les autres, au nombre de quatorze mille, habitent la Syrie méridionale, aux environs de Latukieh, l'ancienne Laodicée.

Leurs livres sacrés, qui paraissent remonter au vin® siècle, sont au nombre de quatre : i® le Cholasteh, ou rituel des cérémonies religieuses ; 2^ le Divan, traité de la chute des anges et de la création de l'homme; 3^ \t Sedra-Ladram, ou Testament d'Adam, qu'un savant suédois, M. Norberg, a traduit en latin ; 40 le Sedra-Jahia, ou Révélation de saint Jean aux Soubbas. La bibliothèque romaine de la Propagande possède un exemplaire du Divan. Il existe deux versions syriaques du Testament d'Adam (Codex Na^areorum) au Vatican, et une autre au British Muséum; quatre versions arabes, l'une au Vatican, les trois autres à notre Bibliothèque nationale.

(1) J. Marcel, V Egypte modernCy p. 119.