CHAPITRE III

Des églises baptismales

Aujourd'hui, en France, il est de droit commun pour toutes les églises paroissiales d'avoir des fonts et d'administrer le baptême. Ce n'est plus guère qu'en Italie, dans certaines villes, que subsiste encore le privilège exclusif du baptistère, conservé à ce sanctuaire quand il existe encore, ou bien transféré, soit à la cathédrale seule, soit à un nombre limité d'églises; ailleurs l'antique privilège ne revit que pour les baptêmes solennels, et surtout pour ceux d'adultes, qui se font les veilles de Pâques et de la Pentecôte.

On comprend facilement comment le baptême, conféré d'abord exclusivement dans le baptistère épiscopal, le fut peu à peu dans un nombre croissant d'églises privilégiées. Quand les Chrétiens se multiplièrent, l'église épiscopale devint insuffisante pour satisfaire aux besoins spirituels des fidèles qui étaient plus ou moins éloignés de leur évêque. On érigea alors des églises, des chapelles, des oratoires dans les villes et les bourgades, et ces sanctuaires furent desservis par les prêtres et les diacres qui, pendant les trois premiers siècles, s'étaient rarement séparés de l'évêque. Dès que les diocèses furent constitués, ils furent presque toujours divisés en archidiaconés, et ces archidiaconés se fractionnèrent en églises baptismales dont le titulaire était désigné sous le nom de Decamis christianitatis pour le distinguer des Decani militares^ répartis dans les campagnes, à l'époque gallofranque, à peu près comme le sont aujourd'hui nos brigadiers de gendarmerie. Le plus ordinairement, c'est l'ancien municipe romain, chef-lieu d'un pagiis^ qui devient le siège d'un décanat et par conséquent d'une église baptismale. Charlemagne, se préoccupant du danger où étaient les enfants de mourir sans baptême, ordonna en 789 que tous fussent baptisés avant Tâge d'un an et^ comme conséquence de cet

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cdit, il voulut qu'on multipliai les fonts dans les églises paroissiales et mC'mc dans les églises conventuelles ayant charge dTunes. Un certain nombre d'églises rurales, qu'on appelait (Jhapellcs^ furent alors munies de fonts, avec l'autorisation de Tévèque ; plus tard, on les multiplia dans les villes non épiscopales qui possédaient déjà une église baptismale, et en dernier lieu, parfois à une époque très récente, dans les villes épiscopales munies d'un baptistère. Quand ces monuments spéciaux disparurent, ils furent ordinairement convertis en églises baptismales et conservèrent leur vocable primitif, comme Saint-Jean à Poitiers, Saint-Jean-le-Rond à Paris, Saint-Jean à Verdun, Saint-Jean du Cloître à Toul, etc. Les églises baptismales étaient désignées sous le nom de Ala/rices, de Tiluli ou de Plèbes. Le terme d'église matrice indiquait que les fidèles, en y recevant le baptême, sortaient de ce sanctuaire comme du sein de leur mère spirituelle pour vivre d'une nouvelle vie. Les églises paroissiales jouissant du droit baptismal reçurent le nom de Titres pour les distinguer de Téglise épiscopale et du cercle de sa juridiction qui, pendant les trois premiers siècles et même parfois au v^, étaient désignés sous le nom de Parochia. « Les églises s'appelaient Titres^ dit Altasserra (r), parce que, quand un prêtre était ordonné, son ordination se faisait sous son Titre^ c'est-àdire avec la désignation d'une église spéciale dont l'ordonné était appelé Titulaire. » On attribue au pape Évariste, élu en l'an 112, la création des premiers Titres de Rome.

Les églises baptismales étaient aussi désignées sous le nom de Plèbes^ à cause du peuple de fidèles qui s'y rendaient de toute la circonscription décanale, non seulement pour le baptême, mais aussi aux trois fêtes principales de l'année. Les autres églises, correspondant à nos succursales, étaient appelées Chapelles ou Tituli minores. Il faut remarquer toutefois qu'en Bretagne, au ix" siècle, le mot Plebs ou Plèbes^ désigne non pas une église baptismale et son district, mais seulement une paroisse dans le sens actuel du mot (2).

Les églises baptismales sont aussi parfois désignées, au moyen âge,

sous le nom de : Ecclesia Baptismalis^ Parochialis, Plebesana, Pie-

banis, Plebitanea^Priîicipalis, Sedalis ; Ecclesia in catholico^ Oracula^

Baptisterium^ etc.

L^établissement des églises baptismales ne date point partout de la

(i) Not. in Anast»

(2) Congr. arch. de France ; Séances ten.ies à Nantes en r856, p. 25.

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mC'mc (ipoquc. Anastasc le Hibliothccairc nous dit que saint Marcel I"", au commencement du iv° siècle, établit vingt-cinq Titres dans la ville de Rome, proptcr baptismiiin et pœnitentiam ; les uns pensent qu'il ne faut entendre par là que les instructions préparatoires à ces sacrements ; les autres croient que des lors on administra le baptême dans ces églises titulaires, et font remarquer que la plupart furent érigées près des thermes publics ou privés qui pouvaient fournir Feau nécessaire aux immersions (i). En France, c^est au vii*^ siècle que le privilège baptismal commence à être concédé à quelques églises rurales ^2). A'ers la tin du viu^ siècle et surtout au ix^, le terme d'éi;lise baptis^ maie est substitué dans les Pontificaux à celui de baptistère^ ce qui indique que le baptême ne se donne plus exclusivement dans les baptistères, mais le plus ordinairement dans les cuves placées sous le porche des églises matrices. En Allemagne, cette propagation des fonts fut plus tardive, carie concile de Tribur, tenu en 8Q5,ne parle encoreque des baptistères des villes; mais au xii*^ siècle, en Allemagne comme en France, presque toutes les églises paroissiales étaient munies d'une cuve baptismale. Ainsi donc, les anciens fonts des x®, xi^ et xii*^ siècles qu'on rencontre dans une église rurale, attestent qu'à cette époque elle était titulaire ou baptismale ; c'est là une preuve archéologique de l'antiquité de la paroisse et de sa prééminence hiérarchique sur ses voisines. Les curés qui s'en défont pour les remplacer ne se doutent pas qu'ils suppriment ainsi un glorieux témoignage, équivalant à l'attestation d'une charte et à des lettres de noblesse.

Les églises succursales peuvent aussi avoir des fonts baptismaux, mais avec une autorisation spéciale de l'évêque, qui juge de la valeur des motifs allégués ; c'est ce que statue en i63i le troisième concile provincial de Cambrai, approuvé par le Saint-Siège. La plénitude du droit épiscopal relativement aux lieux privilégiés du baptême est reconnue par la loi des Lombards 3\ Elle décide que si, du consentement de révêque, un homme libre bâtit une église dans sa propriété et qu'il y consacre des fonts baptismaux, l'église restera la propriété du fondateur, mais que Tévêque aura le droit d'en transférer les fonts dans sa propre église.

Les églises baptismales jouissaient d'un grand nombre de privilèges. Leur titulaire avait tout au moins un diacre pour Taider dans le minis-

(i) A. Fonseca, De Basil. S. Laurentii in Damaso, lib. III, c. i, p. 258.

(2) Conc. d'Auxerre, c. xviii; de Meaux, c. xliii.

(3) Lib. II, tit. LI, c. xlvii, ap. Baluze, t. II, p. 330.

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tcrc, tandis que les chapelles n'étaient desservies que par un prêtre seul. Les paroissiens des chapelles et des oratoires devaient assister dans les églises matrices aux offices de Pâques, de la Pentecôte et de Noél et olVrir certaines oblations au curé (i).

A répoque où les bénéfices ecclésiastiques furent donnés à des laïques et même à des soldats, les églises baptismales, en raison de leur dignité, ne devaient jamais être confiées qu'à des prêtres. Ce fut l'objet d'un capitulairc de Gharlemagne, daté de 798 ; une autre Ordonnance du même empereur (2) décide que les dîmes des villages dans lesquels on établissait des chapelles appartiendraient à l'église baptismale de leur ressort ; cette mesure a passé dans le droit canon (3). Dans le pays de Galles, les deux tiers des dîmes appartenaient aux églises baptismales et l'autre tiers à l'évêque.

Le privilège essentiel des églises baptismales, c^est de conférer le baptême à tous les enfants qui sont nés dans le ressort de leur circonscription. Les étrangers sont-ils obligés de s^adresser au curé de leur domicile propre, lorsqu'ils en sont un peu éloignés, ou bien peuvent-ils recourir au curé de l'endroit où ils se trouvent et où ils ont déjà un quasi-domicile ? La première opinion est soutenue par quelques théologiens (4); mais la seconde, beaucoup plus suivie (5), peut invoquer en sa faveur plusieurs décisions du tribunal de la Rote.

Dans les diocèses voisins d\m Etat étranger, on faisait parfois baptiser les enfants dans une paroisse de cet État, pour lui assurer dans favenir quelque privilège attaché au lieu de naissance. Nous lisons à ce sujet dans les Ordonnances synodales du diocèse de Grenoble (1690): « Pour écarter l'abus qui se commet pour des intérêts temporels en transportant un enfant d'une paroisse en une autre, afin qu'il puisse, par exemple, être un jour chevalier de Malthe d'une autre langue, nous défendons à toutes personnes de présenter les enfants au baptême hors de la paroisse où ils sont nez. »

Les privilèges des églises baptismales ont souvent donné lieu à des contestations, et la Sacrée Congrégation du concile de Trente a dû rendre à ce sujet de nombreuses décisions. Elles ont été reproduites par M»'' Chaillot, dans les Analecta Juris Pontificii, Nous allons

(i) Baluze, CapituL, t. II, p. 1064.

(2) Car. Magn.^ Capit. I, ann. 8i3, c. xix.

(3) Gratien, c. xvi, q. \, c. xlv.

(4) Henriquez, Ledesma^ Rodriguez, etc.

(5) Barboza, Bonacina, Lacroix, Liguori, Ponce, Sanchez, Sylvestre, etc.