LIVRE XL — DES LIEUX DU BAPTEME
Baptistère de Constantin. — Le baptistère de Saint-Jean de Latran, San Giovanni in fonte del Laterano, est plus communément appelé baptistère de Constantin, du nom de l'empereur qui le fit ériger. Cet édifice octogone, sans absides, est le plus ancien des monuments de ce genre qui existent aujourd'hui. Les ornements antiques ont disparu pour la plupart, mais les principales divisions primitives ont été conservées, malgré les modifications successives opérées par les papes Adrien Ier, Grégoire XIII, Clément VIII, Urbain VIII et Innocent X.
Deux belles colonnes en porphyre, richement ornées de bases et de chapiteaux composites, forment le porche. Quatre autres portes conduisent aux oratoires de saint Jean-Baptiste, de saint Jean l'Évangéliste, de saint Venance et à la petite église de Sainte-Marie ad fontes.
La coupole, éclairée par une lanterne, est supportée par deux rangs de colonnes superposées. Les huit magnifiques colonnes inférieures, en porphyre, supportent un entablement antique sur lequel s'élèvent huit autres colonnes en marbre blanc. La piscine octogone appartient également à la construction constantinienne. La maçonnerie
se compose d'un rebord élevé à la hauteur d'une marche de 25 centimètres, et ayant à l'intérieur une profondeur de 35 à 45 centimètres.
La colonnade circulaire repose sur ce rebord. On descend par trois marches dans ce bassin, au milieu duquel s'élève une baignoire antique de basalte vert, fermée par un couvercle en bronze doré.
Les peintures à fresque d'Andréa Sacchi, de Camassei et de Maratta se rapportent à la vie de saint Jean-Baptiste et à l'histoire de Constantin. Dans la chapelle de saint Jean-Baptiste, on remarque deux colonnes de porphyre à bases et chapiteaux de serpentin, et une statue en bronze du Précurseur, par Valadier. Dans celle de saint Jean l'Évangéliste, se trouvent deux colonnes d'albâtre oriental et la statue en bronze du disciple bien-aimé, par Jean-Baptiste de la Porta. Dans l'oratoire de saint Venance, des mosaïques du vne siècle représentent le Sauveur entre deux anges, la Vierge entre saint Paul et saint Jean l'Evangéliste, saint Venance, plusieurs autres saints, Jean IV et Théodore Ier.
Piscine du Baptistère de Latran.
HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTEME
D'après Baronius (i), Constantin se serait fait baptiser dans l'un des vestibules du palais de Latran, parce qu'il ne voulait pas se montrer au public dans l'état hideux où Pavait mis sa lèpre (2). On en a conclu que le baptistère actuel faisait partie du palais de Constantin, ce qui n'est nullement admissible. « Le baptistère de Saint-Jean in fonte, dit Nardini (3), passe pour avoir été l'antichambre impériale ; mais, de fait, ce bâtiment ne fut jamais ni antichambre, ni atrium, ni bain privé; car Anastase dit clairement, dans sa Vie de saint Sylvestre, que Constantin bâtit en ce lieu des fonts baptismaux; il les dépeint comme ayant la forme que nous leur voyons aujourd'hui, et parle des colonnes de porphyre qu'on y admire encore; il me semble donc évident que le baptistère et l'église furent bâtis hors de l'enceinte du palais, lequel, suivant mon opinion, était compris entre ledit baptistère et les murs. »
Le baptistère érigé par le pape saint Sylvestre aux frais de Constantin fut enrichi par l'Empereur de revenus considérables, assignés sur des biens-fonds situés à Rome, en Italie, en Sardaigne, en Grèce, en Numidie, en Afrique, etc. Ces revenus étaient probablement consacrés aux frais de parfums et de luminaires, et aussi à fournir des cierges et des vêtements blancs aux baptisés. Comme nous ne trouvons point trace de budget spécial pour d'autres monuments de ce genre, nous devons en conclure que ce fut là un fait unique, et que les dépenses que pouvaient occasionner les baptistères restaient à la charge de la cathédrale dont ils étaient l'annexe.
Le baptistère de Latran fut dévasté en 410 par Alaric, roi des Goths ; en 455, par Genséric, roi des Vandales ; en 546, par Totila, roi des Ostrogoths; en 755, par Astolphe, roi des Lombards; en 846, par les Sarrasins d'Afrique; en 1527, par l'armée de Charles V.
(1) Ann., t. III, ad ann. 824.
(2) Les uns croient que Constantin a été baptisé à Rome, par S. Sylvestre, dans le baptistère de Saint-Jean de Latran; les autres, adoptant le récit d'Eusèbe de Césarée, soutiennent que l'Empereur n'a été régénéré qu'à la lin de sa vie, à Nicomédie. Sur cette question si controversée, on peut consulter : Baronius, Annal., t. III, ad ann. 324-; Berti, Dissert, eccles., t. III, p. 62 ; Bingham, Orig. cccles. t. IV, 1. XI, c. vi ; De Broglie, l'Église et l'Empire romain, Ire part.; Cellarius, Exercit. hist. de primo principe christiano ; F. Collet, Prœlect. theol. t. XV, Diss. de bapt. Constant.; Dumont, article inséré dans Y Ami de la Relig., juin 184g; Duguet, LXIXC dissertât.; Fuhrmann, Hist. sacr. de bapt. Constant. 2, v. in-4; Guéranger, Essai sur le naturalisme contemporain, ch. xiv, xv et xvi ; Pagi, Crit. in Baron., ann. 824; Papebrock, Act. SS. Maii, t. V, Vit. Const., c. 11 ; Rocca, Thes. pontif. antiq., t. N, p. 224 ; Scheelstrate, Concil. Aniioch. dissert. II, c. l ; Dissert, de bapt. Const.; Sculterus, Confutatio dissert. Baronii de bapt. Const.
(3) Roma antica, 1. III, c. vu, p. 102.
Les souverains Pontifes s'empressèrent toujours de réparer ces ravages et d'embellir le sanctuaire auquel se rattachaient tant de grands souvenirs. Le pape Sixte III, élu en 4*32, y fit inscrire ces vers qui expriment si bien les effets du baptême :
Gens sacranda polis hic semine nascitur almo
Qiiam fecunditatis Spiritus editajuis.
Mergcre peccator sacro purgande fluento
Qiiem veterem accipiet, prof er et unda novum. Nulla renascentum est distantia, quos facit unum
Unus fons, itnus spiritus , una fides.
Virgineo fetu genetrix ecclesia naîos
Quos spirante Deo concipit, amne parit.
Insons esse volens, isto mundare lavacro
Seu patrio premeris crimine seu proprio. Fons hic est vitœ qui totum diluit orbem
Sumens de Christi vulnere principium.
Coelorum regnum sperate hoc fonte renati ;
Non recipit felix vita semel genitos.
Nec numerus quemquam scelerum nec forma suorinn
Terreat ; hoc natus flumine sanctus erit.
Saint Hilaire, pendant son séjour à Ephèse, vit sa vie menacée par les Ariens, qui ne pouvaient le gagner à leur cause; il n'échappa à tous les périls qu'en se mettant sous la protection de l'apôtre saint Jean. Devenu pape en 461, il érigea une chapelle dans le baptistère de Latran en l'honneur de son libérateur, et fit graver ces mots sur le chambranle de la porte :
Liberatori svo B. Johanni evangelistae Hilarvs episcopvs famvlvs Christi.
Le même pontife fit construire à l'ouest du baptistère, en l'honneur de saint Jean-Baptiste, une chapelle carrée, entièrement revêtue de marbres et de mosaïques, et une troisième chapelle dédiée à la Sainte-Croix, dont il ne reste aucun vestige. Il donna au baptistère onze lampes d'or, trois cerfs d'argent, une lampe d'argent du poids de soixante livres, en forme de tour, ornée de dauphins, et une colombe d'or. Saint Léon III suspendit des voiles entre les colonnes et surmonta les fonts d'un baldaquin d'argent à colonnes, pesant douze cent vingt-sept livres. Adrien IV amena les eaux Glaudiennes dans le bassin, au moyen d'aqueducs et de canaux. Isabelle, dans son ouvrage sur les édifices circulaires, pense que la voûte centrale actuelle a dû être construite par Urbain VIII ou Grégoire XIII, parce que le
HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTEME
baptistère de Latran, disposé comme les temples hyptères des anciens, devait avoir primitivement son centre découvert.
Anastase le Bibliothécaire (i) nous a laissé de précieux renseignements sur l'ornementation primitive de ce monument. Constantin avait revêtu l'intérieur et l'extérieur de l'urne baptismale de lames d'argent, du poids de trois mille huit livres; du milieu du bassin s'élevait une colonne de porphyre supportant une coupe d'or de cinquante-deux livres dans laquelle des mèches d'amiante faisaient brûler, à la solennité de Pâques, deux cents livres de baume. Un agneau en or et sept cerfs en argent (ceux-ci pesaient chacun quatre-vingts livres) versaient de l'eau dans le bassin, sur les bords duquel s'élevaient deux statues en argent, hautes de cinq pieds, représentant, l'une le Sauveur du monde, et l'autre saint Jean-Baptiste portant à la main cette inscription : Ecce Agnvs Dei qui iollit peccata mvndi.
D'autres inscriptions, distribuées dans l'intérieur du temple, avaient surtout pour but de célébrer les bienfaits du baptême et de constater les libéralités des restaurateurs du monument. Nous nous bornerons à reproduire les deux suivantes :
(A d fontem)
Ad fontem vitae hoc aditu properate avandi
Constantis fidei janua XPS erit.
Hic locus olim sordentis tumuli squalore
Congestus, sumptu et studio XPI famuli Hilari epi, iuvante Domino, tanta ruderum mole
Sublata, quantum culminis nunc videtur, ad offerendum XPO Deo munus ornatus atque dedicatus est.
(In paradisoj
Sacri fontis honor labor est meritumque duorum
Pontificum, per quos contulit ista Deus. Nam quae magnificis coeptis Bonifatius auxit
Haec Celestinus compsit ad omne decus C2J.
Baptistère de Saint-Pierre du Vatican. — Il y avait dans le cimetière du Vatican une fontaine où baptisèrent les successeurs de saint Pierre. Les inondations causées par cette source dans le champ du
(1) De vit. Rom. pont, in S. Silvestro.
(2) Gruter, Inscript., p. 1 1 63 et 1164. — Sur le baptistère de Constantin, Cf. César Rasponi, De basilica et patriarch. Lateranensi. 1. III, c. 1; Severano, Memor. sacre, t. h p. 498.; Fuhrman, Hist, bapt. Constant.; De Bussières, les Sept Basiliques de Rome, t. I, p. 137.
