LIVRE XIV

RITES, CEREMONIES ET COUTUMES

Innocence et purification. — Le blanc a toujours été considéré, dans l'antiquité, comme le symbole de l'innocence, ce qui a fait dire à Perse :

Sed quid opus teneras mordaci rodere vero Aariculas, per me sint omnia protinus alba,

et à Ovide :

Mos erat antiquis, niveis atrisque capillis His damnare reos, illis absolvere culpas.

La robe blanche que portaient les Vestales était tellement un symbole de pureté, que Pierre, évêque d'Apamée, prit un habit blanc pour exalter sa prétendue innocence, ce que les évêques de Syrie lui reprochèrent comme une profanation. Les Pères nous disent que l'aube baptismale représente la grâce qui a effacé la noirceur du péché originel, qui éclaire notre âme de rayons lumineux et lui communique une céleste blancheur. « Ces enfants que vous voyez revêtus d'une robe blanche, dit saint Augustin (1), sont purifiés intérieurement, car l'éclat de leur vêtement n'est que l'image de la splendeur de leur âme. » C'est aussi la marque des obligations de l'avenir : « Nous sommes revêtus de blanc, dit Théodulphe (2), pour que nous conservions dans nos actions la pureté que nous a conférée notre régénération, pour que nous gardions la clarté angélique que nous y avons acquise. »

Affranchissement. — Les Romains donnaient aux esclaves qu'ils affranchissaient un anneau et une robe blanche. Saint Cyrille de Jérusalem et saint Augustin rappellent cet usage, en disant que le baptême nous affranchit de la tyrannie du démon.

Triomphe et victoire. — Le baptême nous fait triompher du démon, nous assure la conquête du ciel : aussi y revêtons-nous la robe blanche que portaient les conquérants et les triomphateurs. Ces derniers entraient à Rome sur un quadrige attelé de chevaux blancs. Quand Wittekind, chef des Saxons, eut été baptisé à Attigny, il abandonna le cheval noir qu'il avait coutume de monter, et depuis, en souvenir de son baptême (3), il se servit toujours d'un cheval blanc.

(0 Serm. CCXXII.

(2) De Rit. etOrd. bapt.

(3) Krantzius, Lib. Saxon., c. xxiv.

Joie. — Les Romains se revêtaient d'une robe blanche dans les occasions de joie; pour les spectacles, les jeux, les festins d'apparat, et aussi pour célébrer les anniversaires de naissance. Ovide, exilé, gémit de ne pouvoir célébrer sa fête natale : « Attends-tu, écrit-il à un ami, qu'une robe blanche couvre mes épaules et que l'autel enflammé soit décoré de guirlandes de fleurs ? » La naissance spirituelle et la joie des bienfaits que procure le baptême devaient être célébrées avec cette même couleur symbolique.

Le blanc n'était pas exclusivement réservé au baptisé ; on le voyait resplendir dans les tentures du baptistère, dans les vêtements liturgiques et, par imitation, dans le cortège des parents et des amis. Au baptême de Théodose le Jeune, tous les courtisans avaient revêtu des habits blancs (r).

La robe était parfois donnée par le parrain, ou bien achetée par le Catéchumène. Saint Basile et Eubule, avant de se rendre à Jérusalem pour y être baptisés, distribuèrent tous leurs biens aux pauvres, en ne se réservant que ce qui était nécessaire pour acheter deux robes blanches. Le plus ordinairement c'était l'église qui les fournissait gratuitement aux Catéchumènes, surtout aux indigents ; le pape saint Grégoire le Grand envoya à une église pauvre de quoi acheter de ces aubes (2). Au moyen âge, les dames riches en confectionnaient pour les pauvres, comme on le voit par la vie de sainte Elisabeth de Hongrie.

Visconti (3) a supposé qu'on bénissait l'aube, par cette unique raison qu'il y avait des bénédictions pour tout ce qui servait au baptême, pour l'eau, l'huile des Catéchumènes, le chrême, le sel, le lait et le miel. C'est là une hypothèse mal fondée, puisqu'il n'existe aucune formule de bénédiction pour les aubes. En voici une preuve tirée d'une lettre du cardinal d'Ossat à Henri IV (4) : « Les drapeaux, bandes, couvertures et autres choses que ledit prélat Barberin porte pour Mgr le Dauphin, ont été bénits par le pape d'une bénédiction expresse et composée pour cet effet, ne s'en trouvant aucun exemple au formulaire du Pontifical ni en tels autres livres ecclésiastiques, m

M. Viollet-le-Duc a eu une singulière distraction lorsqu'il a dit que « avant le baptême, les Catéchumènes étaient revêtus de l'aube pen-

(1) Baron v ad ann* cccci.

(2) Greg. Magn., lib. VI, Ep. IL

(3) Observ., etc., 1. V, c. xn.

(4) T. V, lettre 296, p. 36.