CHAPITRE III

Des églises baptismales

Aujourd'hui, en France, il est de droit commun pour toutes les églises paroissiales d'avoir des fonts et d'administrer le baptême. Ce n'est plus guère qu'en Italie, dans certaines villes, que subsiste encore le privilège exclusif du baptistère, conservé à ce sanctuaire quand il existe encore, ou bien transféré, soit à la cathédrale seule, soit à un nombre limité d'églises ; ailleurs l'antique privilège ne revit que pour les baptêmes solennels, et surtout pour ceux d'adultes, qui se font les veilles de Pâques et de la Pentecôte.

On comprend facilement comment le baptême, conféré d'abord exclusivement dans le baptistère épiscopal, le fut peu à peu dans un nombre croissant d'églises privilégiées. Quand les Chrétiens se multiplièrent, l'église épiscopale devint insuffisante pour satisfaire aux besoins spirituels des fidèles qui étaient plus ou moins éloignés de leur évêque. On érigea alors des églises, des chapelles, des oratoires dans les villes et les bourgades, et ces sanctuaires furent desservis par les prêtres et les diacres qui, pendant les trois premiers siècles, s'étaient rarement séparés de l'évêque. Dès que les diocèses furent constitués, ils furent presque toujours divisés en archidiaconés, et ces archidiaconés se fractionnèrent en églises baptismales dont le titulaire était désigné sous le nom de Décernas christianitatis pour le distinguer des Decani militares, répartis dans les campagnes, à l'époque gallofranque, à peu près comme le sont aujourd'hui nos brigadiers de gendarmerie. Le plus ordinairement, c'est l'ancien municipe romain, chef-lieu d'un pagns, qui devient le siège d'un décanat et par conséquent d'une église baptismale. Charlemagne, se préoccupant du danger où étaient les enfants de mourir sans baptême, ordonna en 789 que tous fussent baptisés avant l'âge d'un an et, comme conséquence de cet

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTEME

édit, il voulut qu'on multipliât les fonts dans les églises paroissiales et même dans les églises conventuelles ayant charge d'âmes. Un certain nombre d'églises rurales, qu'on appelait Chapelles, furent alors munies de fonts, avec l'autorisation de l'évêque ; plus tard, on les multiplia dans les villes non épiscopales qui possédaient déjà une église baptismale, et en dernier lieu, parfois à une époque très récente, dans les villes épiscopales munies d'un baptistère. Quand ces monuments spéciaux disparurent, ils furent ordinairement convertis en églises baptismales et conservèrent leur vocable primitif, comme Saint-Jean à Poitiers, Saint-Jean-le-Rond à Paris, Saint-Jean à Verdun, Saint-Jean du Cloître à Toul, etc. Les églises baptismales étaient désignées sous le nom de Matrices, de Tiluli ou de Plèbes. Le terme d'église matrice indiquait que les fidèles, en y recevant le baptême, sortaient de ce sanctuaire comme du sein de leur mère spirituelle pour vivre d'une nouvelle vie. Les églises paroissiales jouissant du droit baptismal reçurent le nom de Titres pour les distinguer de l'église épiscopale et du cercle de sa juridiction qui, pendant les trois premiers siècles et même parfois au ve, étaient désignés sous le nom de Parochia. « Les églises s'appelaient Titres, dit Altasserra (i), parce que, quand un prêtre était ordonné, son ordination se faisait sous son Titre, c'est-àdire avec la désignation d'une église spéciale dont l'ordonné était appelé Titulaire. » On attribue au pape Evariste, élu en l'an 112, la création des premiers Titres de Rome.

Les églises baptismales étaient aussi désignées sous le nom de Plèbes, à cause du peuple de fidèles qui s'y rendaient de toute la circonscription décanale, non seulement pour le baptême, mais aussi aux trois fêtes principales de l'année. Les autres églises, correspondant à nos succursales, étaient appelées Chapelles ou Tituli minores. Il faut remarquer toutefois qu'en Bretagne, au ixe siècle, le mot Plebs ou Plèbes, désigne non pas une église baptismale et son district, mais seulement une paroisse dans le sens actuel du mot (2).

Les églises baptismales sont aussi parfois désignées, au moyen âge, sous le nom de : Ecclesia Baptismalis, Parochialis, Plebesana, Piebanis, Plebitanea, Principalis, Sedalis ; Ecclesia in catholico, Oracula, Baptisterium, etc.

L'établissement des églises baptismales ne date point partout de la

(1) Not. in Anast»

(2) Congr. arch. de France; Séances tenues à Nantes en i856, p. iS.