LIVRE VII. DES SUJETS DU BAPTEME

pénitence (i) ont oublié de nous dire comment de tout jeunes enfants — infantes — pourraient s'exercer à cette vertu.

Clément d'Alexandrie, en donnant quelques conseils relativement aux gravures propres aux cachets chrétiens, engage les fidèles à choisir des emblèmes qui tendent à l'édification. « Si l'un de vous est un pêcheur, dit-il, qu'il choisisse pour sujet un apôtre et les enfants qu'il retire de Teau. » Toutefois il ne nous paraît pas bien certain que l'auteur ait voulu dire par là que les apôtres ont baptisé des enfants; car, dans d'autres passages de ses écrits, il applique la même expression infantes, à tous ceux qui, sans distinction d'âge, sont régénérés par l'eau et qui, selon la parole de saint Pierre (/ Ep., ti, 2) sont les nouveau-nés de la grâce.

On a récemment découvert et publié, d'après un manuscrit en langue copte, des Constitutions de l'Eglise d'Egypte (2), que M. dePressensé considère comme datant des premières années du 11e siècle (3). On y lit ces paroles bien formelles : « Que les enfants soient baptisés les premiers ; que celui qui peut parler parle pour lui-même ; quant à l'enfant qui n'est pas en état de parler, que le père et la mère ou un proche parent parlent pour lui. » Cette prescription, qui ne fait que régler la cérémonie du baptême, démontre que l'usage d'y admettre les enfants était répandu bien antérieurement dans les églises d'Egypte.

Les Constitutions apostoliques de l'Eglise grecque ordonnent de baptiser les jeunes enfants et de les élever selon les préceptes divins (4),

Saint Cyprien, dans sa lettre à Fidus, s'exprime en ces termes : « J'en viens à la question du baptême des enfants : vous dites qu'il ne doit pas être administré le second ou le troisième jour après la naissance, mais que, conformément à l'usage de la circoncision d'autrefois, il faut différer jusqu'au huitième pour le baptême et la présentation au Seigneur. Cette question agitée au Concile, a été résolue à l'unanimité dans un sens contraire à celui-là. Nous avons tous été d'accord qu'il ne fallait, dans aucun cas, refuser la grâce et la miséricorde du Seigneur. » Les soixante-six évêques qui assistaient à ce concile ont nécessairement dû s'en rapporter à la tradition de leurs Eglises respectives, et leur témoignage unanime prouve qu'on y baptisait les enfants peu de jours après leur naissance.

(r) Hagenbach, Hist. des Dogmes, I, 178.

(2) Bunsen, Analect. anlenicœna, t. II.

(3) Revue chrétienne, 1 855 , p. 257.

(4) Const. apost., i. V, c. xv, ap. card. Pitra, Jur. eccl. grœc. Hist., t. I, p. 323.

Origène nous dit que les petits enfants- sont baptisés pour la rémission de leur péché (i).

Les adversaires du pédobaptisme n'ont pas manqué de se mettre sous la protection de Tertullien, qui s'exprime ainsi : « Eu égard à l'état, à la disposition et à l'âge, il est plus expédient de différer le baptême que de le donner trop tôt, surtout aux petits enfants. Car, pourquoi, s'il n'y a pas de nécessité pressante, exposer les parrains à un très grand péril ? Il est vrai que Notre-Seigneur a dit en parlant des enfants : « Ne les empêchez pas de venir à moi. » Qu'ils y aillent donc, lorsqu'ils seront plus avancés en âge, en état d'être instruits, afin qu'ils connaissent leurs engagements (2). » Il est évident que Tertullien, par là, favorise les retards qui n'étaient que trop communs dans les premiers siècles ; mais on voit qu'il ne nie en aucune façon la légitimité du baptême des enfants; qu'il est uniquement préoccupé du danger que court l'enfance de perdre la grâce baptismale ; qu'il ne fait ici qu'exprimer une opinion personnelle en contradiction avec un usage plus ou moins suivi de son temps. Tout ce qu'on peut en conclure, c'est qu'en Afrique le baptême des jeunes enfants n'était pas alors considéré comme obligatoire.

Il en était de même en Cappadoce, puisque saint Grégoire de Nazianze désire qu'on ne présente pas les enfants avant l'âge de trois ans, afin qu'ils puissent eux-mêmes répondre aux interrogations cérémonielles (3).

On a prétendu à tort que saint Jérôme était hostile en principe au pédobaptisme. Quand il dit que « le corps ne peut recevoir le sacrement de baptême avant que l'âme ait reçu la vérité de la foi (4), » il n'a évidemment ici en vue que les adultes ; car il dit ailleurs (5) que les enfants doivent être baptisés pour la rémission de leur péché.

« Nous baptisons même les enfants, dit saint Jean Chrysostome (6), afin d'effacer en eux le péché et de leur communiquer la sainteté, la justice, l'adoption, l'hérédité, la fraternité de Jésus-Christ, afin qu'ils soient ses membres et la demeure du Saint-Esprit. » Ailleurs (7), il constate qu'on baptisait parfois des enfants à la mamelle.

(1) Hom. XIV in Luc.

(2) De Bapt., c. xvm.

(3) Orat. XL in sanct. lavacr.

(4) In S. Matth., c. xxviii, 18.

(5) Dial. III, nos lJ} ^ 19.

(6) Hom. ad Neophyt.

(7) In psalm. XIV.

Sozomène nous dit (i) que Julien l'Apostat, étant né de parents très chrétiens, avait été baptisé dès son enfance, selon l'usage de V Eglise.

Cet usage paraît n'avoir pas été très répandu en Espagne à la même époque, puisque Himère, évêque de Tarragone, consulta à ce sujet saint Sirice en 385. Le Pape Lui répondit qu'on devait baptiser les enfants quand les parents les présentaient au baptême (2).

Saint Augustin, dans un traité en forme de lettre qu'il écrivit contre Pélage, s'exprime ainsi : « L'Eglise tout entière pratique le baptême des enfants. Ce baptême n'a point été établi par les Conciles, mais il a toujours été en usage. Et si quelqu'un me demandait : Quelle en est l'autorité divine ? Il est raisonnable de croire, répondrais-je, qu'il n'y en a point d'autre que celle d'une pratique transmise par la décision des apôtres. » L'évêque d'Hippone, pour prouver la croyance au péché originel, invoquait l'universalité du baptême des enfants. Pélage, très intéressé à nier ce fait, ne l'a point essayé. Cette preuve en faveur du baptême des enfants au commencement du ve siècle, est d'autant plus forte que Pélage avait visité les principales églises des Gaules, de l'Italie, de l'Afrique et de la Syrie. Quelques écrivains protestants (3), qui considèrent saint Augustin comme l'inventeur du dogme du péché originel, ont attribué à cette controverse l'origine du pédobaptisme. Ces assertions se trouvent complètement démenties par les témoignages antérieurs que nous avons cités, et, en ce qui concerne l'évêque d'Hippone, il suffit de parcourir ses œuvres pour voir qu'il n'avait pas attendu la controverse pélagienne pour professer cette même doctrine (4). Ce qu'il serait exact de dire, c'est que, saint Augustin ayant mis plus en lumière les conséquences dogmatiques du péché originel, on se préoccupa davantage du baptême des enfants, et qu'on le retarda moins; aussi les Conciles du vR siècle, comme nous allons le voir, formulèrent-ils des prescriptions à ce sujet. Mais, auparavant, il nous semble utile de tirer quelques conclusions relativement aux quatre premiers siècles de l'Eglise.

Il est certain que tous les Pères de cette période ont proclamé la nécessité absolue du baptême, sans en excepter les enfants. Le droit de leur administrer ce sacrement n'a même été nié par aucune hérésie.

(1) Hist., 1. v, c. 11.

(2) Epist. ad. Himer. ap. Patr. lat., XIII, c. mcxxxv.

(3) Hagenbach, Hist. des Dogmes, I, StJ ; Hase, Dogmatique, p. 436.

(4) De lib. arb., 1. II, c. xxm; Contr. Donatist., 1. IV, c. xv ; Epist. ad Boni/.; De Gènes., 1. X; Epist. XXVIII ad Hieron.

Mais si de la théorie nous passons à la pratique, nous croyons qu'une grande liberté régna à ce sujet, avant que les canons de l'Église aient réglé ce point de discipline. Beaucoup de Pères, en effet, blâment sévèrement les adultes qui, sous de vains prétextes, retardent toujours leur entrée sacramentelle dans l'Église; mais nous ne leur voyons point formuler de reproches contre les parents chrétiens qui, au lieu de faire baptiser leurs nouveau-nés, se contentent de les porter à l'Église pour les faire inscrire parmi les Catéchumènes. En danger de mort, on baptisait toujours les nouveau-nés ; dans les autres cas, les ministres ne refusaient jamais de conférer le sacrement aux enfants, n'importe à quel âge. Les familles juives converties semblent avoir placé parfois à l'époque de l'ancienne circoncision le baptême qui la remplaçait. Mais, en général, on ne baptisait guère les enfants qu'âgés d'un an à quatre ans, et souvent même plus tard.

Les inscriptions tirées des Catacombes, conservées au musée de Latran, confirment ces données. Nous y trouvons des épitaphes denfants qui n'auraient certainement point été inhumés à côté des Martyrs et des Confesseurs de la foi, s'ils n'avaient été admis par le sacrement d'initiation dans la société des fidèles. D'ailleurs, ces inscriptions sont souvent accompagnées du monogramme du Christ, de l'ancre du salut, du poisson, de la colombe, symbole de l'innocence, et parfois même leur qualité de néophyte est expressément mentionnée. Les épitaphes de nouveau-nés sont fort rares : on peut citer celle d'une très innocente petite fille, ayant vécu neuf jours et cinq heures, qui repose en paix dans le Dieu-Christ . Les indications d'âge, d'un an à douze, sont assez fréquentes. Mentionnons : Matronata, morte à un an cinquante-deux jours, à qui on demande de prier pour ceux qu'elle a laissés sur la terre ; Dionysius, néophyte, âgé d'un an et quatre mois, dit une inscription trouvée en 1864 dans Ie cimetière de Saint-Calliste ; Candide, néophyte de vingt et un mois ; Apronianus, que son aïeule fit baptiser à un an, neuf mois et cinq jours, alors qu'il était sur le point de mourir (1); une petite fille de trois ans, trois mois et dix jours, qui mourut fidèle, II1KTH ETE/YEYTHCEN, dit un marbre de Florence ; Aurelius Melitus, âgé de quatre ans et deux jours, infans crisieanus (sic), dit un marbre du 111e siècle, trouvé à Chiusi en Toscane ;

[1) Florentivs fil io svo Aproniano fecit titvlvm benemerenti q. vixit annum et menses nove dies qvinqve cvm amatvs fvisset a maiore sva et vidit hvnc morti constitvtvm esse petivit de aeclesia ut lidelis de secvlo recessisset. (Journal de Rome, Janv. 1864.)