CHAPITRE PREMIER

Dénominations du Baptême

Bien que le mot baptême ait toujours été le plus fréquemment employé pour exprimer le sacrement de la régénération, on trouve dans les écrivains sacrés, surtout aux 111e et ive siècles, chez les Pères grecs, un nombre considérable d'expressions pour rendre la même idée. Nous rechercherons, dans un premier article, leur signification et leur origine ; un second sera consacré à mentionner les acceptions détournées du mot baptême.

ARTICLE i

Origine et signification des diverses dénominations du Baptême

Les noms qu'on a donnés au baptême sont généralement empruntés à sa matière, aux effets qu'il produit ou aux cérémonies qui raccompagnent. Enfin il y en a quelques-uns qui sont relatifs au secret des mystères.

Dénominations tirées de la matière du Baptême

M. Alexandre de Stourdza (i) fait ainsi l'apologie du rite de l'immersion dans l'Église grecque : « Le caractère distinctif de l'institution du baptême est l'immersion, pa7CTiaaa, qu'on ne saurait omettre sans détruire le sens mystérieux du sacrement, et sans contredire en même temps la signification étymologique du mot qui sert à le désigner. L'Église d'Occident s'est donc écartée de l'imitation de Jésus-Christ;

(i) Considérations sur la doctrine et V esprit de l'Église orthodoxe, p. 87.

elle a fait disparaître toute la sublimité du signe extérieur ; enfin elle commet un abus de mots et d'idées, en pratiquant le baptême par aspersion, dont le seul énoncé est déjà une contradiction dérisoire. En effet, le verbe ponmÇto, immergo, n'a qu'une seule acception, il signifie littéralement et perpétuellement plonger. Baptême et immersion sont donc identiques, et dire baptême par aspersion, c'est comme si l'on disait immersion par aspersion ou tout autre contresens de même nature. Qui pourrait, après cet aperçu, refuser son assentiment ou hésiter de rendre hommage à la sage fidélité de notre Eglise, toujours invariablement attachée à la tradition dogmatique et rituelle du Christianisme primitif. Elle seule a conservé le sens profond ainsi que les formes imposantes du sacrement initiatoire, et l'on n'a qu'à lire dans les annales des premiers siècles, la description des cérémonies baptismales par lesquelles devaient passer les catéchumènes, pour être frappé de leur parfaite identité avec nos rites actuels. »

On voit par ces conclusions, analogues à celles des Anabaptistes d'Amérique et d'Europe, qu'il n'est pas sans importance de rechercher l'étymologie et le sens réel du mot baptême.

Il faut tout d'abord rejeter quelques étymologies fantaisistes qui ne supportent point l'examen. Gabriel Sévère, évêque de Philadelphie, fait dériver baptiser de paUw, blesser, parce que, dit-il, le baptême fait une blessure mortelle au péché (i). Quelques Sociniens, comme Ostodorus (2), voulant démontrer que le baptême n'est pas un sacrement, n'ont pas craint d'affirmer que ce mot signifie simplement doctrine évangélique. Il n'est point contestable que paTcx&siv ne soit une forme fréquentative de pàirn-iv. Or quel est le sens de ce dernier mot ? Saumaise a tort assurément de dire qu'il emporte l'idée d'infusion et non d'immersion (3), mais M. de Stourdza et les Baptistes ne se trompent pas moins quand ils le réduisent à la seule acception de plonger. Ce vocable signifie tout à la fois plonger, immerger, submerger, teindre, nettoyer, laver, purifier, tremper, mouiller; par conséquent baptême est synonyme d'ablution en général et non pas d'immersion exclusive (4).

(1) De Septem sacram. ap. Schelstrate, A et. orient. Eccl., p. 279.

(2) Institut., c. xxxix, p. 92.

(3) De Primat. Papa? appar., p. 192.

(4) Dans une traduction du Nouveau Testament, faite par Campbell, d'Edimbourg, le mot bapti^o est constamment traduit par plonger, ce qui semble exclure tout autre baptême que celui par immersion ; à cette occasion une scission s'est opérée dans la secte des Baptistes qu'on appelle anti-creed baptists.