LIVRE VII. — DES MINISTRES DE LA COMMUNION

Plus d'une fois, les diacres essayèrent de dépasser les limites de leurs attributions. Le premier concile de Nicée (325) leur défend de donner la communion aux prêtres; le quatrième concile de Cartilage (398) ordonne que « le diacre ne distribue point TEucharistie, en présence du prêtre, si ce n'est par son ordre, en cas de nécessité. »

Le concile d'Aix-la-Chapelle (<Sio) s'exprime en ces termes (c. vu) : « De même que la consécration appartient au prêtre, de même la dispensation appartient au diacre; le premier sanctitie les oblations, le second les distribue. Cependant les diacres ne peuvent s'arroger ces fonctions comme un droit propre; car ils ne sont que des ministres secondaires, et ils n'ont été ordonnés que pour être employés par les évêques et les prêtres à ces fonctions. »

Au XIII® siècle, les Coutumes des Chartreux disent que la sainte communion peut être administrée à un religieux malade par le procureur, pourvu qu'il soit diacre.

Guillaume de Beaumont, évêque d'Angers, défend aux curés, en 1240, dans ses Statuts synodaux, d'envoyer un diacre porter l'Eucharistie aux malades, si ce n'est en cas de nécessité ; cet usage persistait pourtant encore en 1273, dans ce diocèse, ainsi qu'on le voit par les plaintes que formule un synode de cette époque.

Le synode de Nîmes (1284) admet deux cas où le diacre peut donner la communion : i^ lorsque le curé est absent ou malade ; 2° lorsqu'il y a urgente nécessité ; dans ce dernier cas seulement, le diacre n'a pas besoin de la permission du curé.

La sacrée Congrégation des Rites, le 23 février 1777, a rappelé que, hors le cas de nécessité, le diacre n'a pas le droit de distribuer la communion aux fidèles. Cette nécessité ne peut concerner que le Viatique, en l'absence de tout prêtre. Ce sont là des cas fort rares, de sorte qu'en réalité les diacres sont à peu près déchus de leurs anciennes prérogatives.

Il n'en est pas de même en Orient. En Grèce, le diacre, avec l'autorisation du prêtre, distribue aux lidèles les particules de pain consacre, trempées dans le précieux sang (i). En Syrie, il prête son concours au célébrant pour cette distribution, et, même en dehors de la messe, il remplit seul cette fonction (2). Chez les Nestoriens, les diacres vont jusqu'à communier les prêtres, malgré l'interdiction du concile de

(i) Vansleb, Hist., p. 3j.

(2) La.my, Dissert, de Syror. fide,p. i8G.

284 HISTOIRE DU SACREMENT DE l' EUCHARISTIE

Nicée (i). Mais cet usage doit être assez moderne, car on n'en trouve point de trace dans les antiques Liturgies nestoriennes (2). En Abyssinie, le diacre distribue le pain consacré, et le sous-diacre présente le vin avec une cuiller d'or, d'argent ou de bois.

Ailleurs, cette fonction du sous-diacre ne s'est jamais exercée qu'à défaut du prêtre et du diacre, dans les cas d'absolue nécessité (3). Le concile de Laodicée, pour prévenir ou pour réprimer de pareils empiétements, interdit positivement au sous-diacre de distribuer le pain et le vin consacrés.

La Discipline ecclésiastique' des Calvinistes dit que « l'office des diacres n'est pas de prêcher et d'administrer les sacrements (4). Toutefois, à Nîmes et à Montpellier, les diacres n'en distribuent pas moins la coupe (5).

ARTICLE II

liCB laïques

En un certain sens, on peut dire que, dans la primitive Eglise, les laïques étaient eux-mêmes les ministres de la communion, puisque, après avoir reçu l'hostie dans leur main, ils la consommaient immédiatement ou l'emportaient dans leur maison pour s'en communier plus tard. C'était le prêtre, il est vrai, qui avait été le premier dispensateur du sacrement, et encore y eût-il quelques exceptions à cet égard. « Certains prêtres, dit Clément d'Alexandrie, ayant divisé l'Eucharistie, selon la coutume, permettent à chacun des fidèles d'en prendre une partie (6). »

Les Marcossiens, les CoUydiriens, les Pépuziens et plus tard les Vaudois concédaient aux laïques le pouvoir de consacrer, et, à plus forte raison, de dispenser l'Eucharistie.

(i) Renaudot, Liturg. orient., t. II, p. 608.

(2) Denzinger, Bit. orient., t. I, p. 63.

(3) Barhebrœus, c. vu, sect. S, p. 53.

(4) Ch. III, art. 5.

(5) Meynier, La sainte Euchar. des Catholiques, p. 3oo.

(6) Stromat., 1. I.