LIVRE Vil. — DES MINISTRES DE LA COMMUNION

Pendant les quatre premiers siècles, on chargeait des laïques, en Tabsence de prêtres et de diacres, de porter le Viatique aux malades. Nous en trouvons un exemple dans le récit suivant que nous fait saint Denys d'Alexandrie (i) : « Il y avait un vieillard fidèle, nommé Sérapion qui, après avoir passé sans reproche la plus grande partie de sa vie eut le malheur de faiblir durant la persécution et de sacrifier aux idoles. Il demandait souvent pardon de sa faute, et personne ne récoutait. Depuis, étant tombé malade, il resta trois jours de suite privé de parole et de sentiment. Le quatrième jour, étant un peu revenu à lui, il appela son petit-fils et lui dit. v Jusques à quand veut-on me retenir ici ? Hàtez-vous, je vous prie, et qu'on me laisse promptement mourir; allez appeler un prêtre. » Puis il perdit encore la parole. L'enfant courut chercher le prêtre; mais il était nuit et le prêtre était malade. Comme j'avais ordonné qu'on donnât Toblation aux moribonds, quand ils la demanderaient et surtout quand ils l'auraient instamment sollicitée auparavant, afin qu'ils sortissent de ce monde avec de justes sentiments d'espérance, le prêtre donna à l'enfant une petite partie de l'Eucharistie, lui ordonnant de la faire couler dans la bouche du vieillard. L'enfant revint avec la portion de l'Eucharistie ; à peine fut-il entré que le malade s'écria : « Vous voilà donc enfin arrivé ! Je vois que le prêtre n'a pu venir; mais faites promptement ce qu'il a ordonné et délivrez mon âme. » L'enfant détrempa la portion eucharistique et la fit couler dans la bouche du vieillard qui, l'ayant consommée peu à peu, rendit aussitôt l'esprit. »

Nous lisons dans les actes de saint Senan (2) que cet abbé, qui séjournait dans une petite île d'Irlande, appelée Istiat, se conforma à une révélation du ciel et aux désirs de sainte Brigide, en confiant à la mer un berceau de branchages, renfermant une hostie consacrée. Le léger esquif arriva sur les bords du fleuve Senyn, près de l'ermitage qu'habitait Brigide, et la Sainte put alors satisfaire Tardent désir qu'elle avait de se communier.

Sainte Théoctiste, abandonnée sur une côte déserte de l'île de Paros, s'adressa à un chasseur pour le prier de lui apporter l'Eucharistie, parce que la sainte Vierge lui avait révélé qu'aussitôt munie du Viatique, elle entrerait dans la bienheureuse éternité. L'étranger

(i) Epist. ad Fabium, ap. Euseb., 1. VI Hist. eccles., c. xliv. (2) BolIand.,^c/. 55., Vita S. Senani, 8 Mart.

286 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

souscrivit à ses désirs, et la Sainte, après s'être communiée, chanta le NuJîc dimittis et expira dans la paix du Seigneur (i).

Uusage d'envoyer le Viatique par un laïque se trouvait autorisé par la pénurie des prêtres et des diacres. Dès le v^ siècle, des conciles occidentaux voulurent réformer cette coutume qui pouvait donner lieu à des abus; mais elle persista encore longtemps, puisqu'elle fut l'objet de diverses prohibitions, au ix'' siècle, de la part d'Hincmar, d'un concile de Paris (829) et du pape Léon IV; au x% de la part de Rathère, évêque de Vérone.

Les théologiens se sont demandé si, en l'absence de prêtre ou de diacre, un clerc ou même un laïque pourrait, tout scandale évité, administrer le saint Viatique. Les avis sont restés partagés (2). Les conciles de Londres (i i38) et de Rouen (1 189) admettent la légitimité des cas de nécessité.

Dans les temps modernes, des circonstances exceptionnelles ont fait autoriser des laïques à se communier eux-mêmes. Ainsi^ pendant la peste de Milan, le prêtre, avec l'approbation de saint Charles Borromée, déposait la sainte hostie sur une table; le moribond la prenaitde ses mains pour s'en communier. Marie Stuart, dans sa prison, n'avait pu obtenir l'assistance d'un prêtre. Ses partisans lui faisaient parvenir dans une boîte des hosties consacrées, et elle se communiait elle-même tous les jours. Des faits analogues se sont produits en France pendant la Révolution.

« Nous connaissons, dit M. l'abbé d'Ezerville (3), des exemples de personnes exaltées qui, trouvant la clef du tabernacle sous leur main, n'ont pas craint de se communier elles-mêmes. »

L'usage d'envoyer l'Eucharistie par un laïque s'est conservé beaucoup plus longtemps en Orient; il y subsiste encore dans quelques contrées, notamment en Egypte.

Les Poméranes de Russie, secte sans prêtres, s'administrent réciproquement la communion.

Luther et tous les hérétiques qui ont prétendu que tous les hommes deviennent prêtres en vertu de leur baptême, en ont conclu que, du moins en divers cas, les laïques pouvaient consacrer et administrer TEucharistie.

(i) Diario mariano, t. XI, p. 67.

(2) Oui, disent Diana, Gonet, Layman, Lugo, Palaus, Reginaldus, Suarez, Valentia, etc.; non, d'après Facundez, Henriquez, Sa, Soto, Sylvestre, Vasquez, etc.

(3) Traité pratique de la tenue d'une sacristie, p. 27.