CHAPITRE V

Obligations de la part du ministre de la communion

Le ministre de la communion est obligé de la donner à tous ceux qui y ont droit, même alors qu'il devrait pour cela s'exposer à quelque danger, comme en temps de peste. Il doit avoir la juridiction nécessaire, être en état de grâce et ne réclamer aucun honoraire pour conférer ce sacrement.

Le curé est le vrai ministre de l'Eucharistie, car les autres prêtres qui ont le pouvoir de la consacrer, n'ont pas toujours celui de l'administrer. Ainsi, verrons-nous plus tard que les Réguliers ont défense de donner la communion aux séculiers, le jour de Pâques. Le Rituel romain veut que, ce jour-là, le curé distribue lui-même le pain eucharistique. Le troisième concile de Milan exige qu'il en agisse de la sorte pendant tout le temps pascal, pour qu'il puisse connaître ceux qui n'ont point satisfait à leur devoir.

Dans les temps de peste, si fréquents jadis, l'obligation du prêtre s'élevait souvent jusqu'à l'héroïsme. Quelques théologiens, trop sévères, ont prétendu qu'alors le prêtre ne devait recourir à aucun moyen de précaution pour ne pas déposer immédiatement la sainte hostie sur les lèvres du malade. Mais d'ordinaire il en était autrement dans la pratique. Voici les six principaux moyens dont on usait pour se mettre à l'abri de la contagion.

1° L'hostie était mise dans un vase, contenant un peu d'eau et de vin, que le prêtre approchait des lèvres du pestiféré. Cet usage a été surtout pratiqué en Angleterre et en Irlande.

2° On présentait Thostie, au bout d'un bâton, dans une petite cuiller d'argent faite exprès, et recouverte d'une plaque.

3° L'hostie était placée dans un petit croissant, semblable à nos lunules d'ostensoir. Le prêtre attachait ce croissant au bout d'une longue baguette et déposait ainsi l'hostie dans la bouche du pestiféré.

298 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

4° L'hostie, enveloppée dans un papier blanc bien plié, était remise dans la main du malade qui l'ouvrait, se communiait et brûlait ensuite l'enveloppe.

5° Le prêtre étendait un morceau de corporal sur une table; le malade y venait prendre l'hostie avec la langue et jetait ensuite le corporal au feu (i).

6° Dans le diocèse d'Amiens, on recourait assez ordinairement au procédé suivant que l'évêque Fr. Faure préconisait en ces termes dans une lettre pastorale publiée en 1668 : « La méthode la plus facile et sujette à inoins de danger, c'est d'enfermer la sainte hostie dans une hostie plus grande qui n'est pas consacrée, de l'envelopper dans un morceau de papier blanc, de la mettre dans un lieu assez proche, afin que le malade ou celui qui le sert puisse la venir prendre soit sur une table, soit sur une escabelle ou sur la terre, que l'on couvrira d'un petit linge blanc, avec une pierre ou quelque autre chose dessus, pour empêeher que le vent ne l'emporte ; et, afin qu'il n'y ait point de malade si atténué qui ne puisse l'avaler, il faut que l'hostie consacrée soit très petite, par exemple comme le quart de celles qu'on donne ordinairement, parce qu'étant couverte d'une petite hostie rompue en deux, que Ton peut faire joindre fort proprement avec un peu d'eau ou de vin, de sorte que celle qui est dedans ne puisse tomber, il n'y a point de malade qui ne puisse la consumer (2). »

On sait quel fut l'héroïsme de saint Charles Borromée, de Belsunce et de bien d'autres en temps d'épidémie. Comme rapprochement instructif, nous citerons l'extrait suivant des registres du Conseil d'Etat de la république de Genève : « En i543, les ministres se présentent au Conseil, avouent qu'il serait de leur devoir d'aller consoler les pestiférés, mais qu'aucun d'eux n'a assez de courage pour le faire, priant le Conseil de leur pardonner leur faiblesse. Dieu ne leur ayant pas accordé la grâce de vaincre et d'affronter le péril avec l'intrépidité nécessaire, à la réserve de Mathieu Geneston, lequel offre d'y aller, si le sort tombe sur lui. »

Le ministre, avons-nous dit, doit être en état de grâce ; mais le mauvais état de sa conscience ne saurait porter atteinte à l'efficacité du sacrement. Un solitaire, nommé Ingilger, détournait le peuple de recevoir la communion des mains d'un prêtre de mauvaise réputation.

(i) H. Scaille, Obligatio ac modus administrandi sacramenta tempore pestis ; Chapeauville, Tractatus de necessitate et modo administrandi sacramenta tempore pestis. (2) Mioland, Actes de l'Église d'Amiens, t. I, p. 402.