LIVRE VIII. — DKS SUJETS DE l'eUCHARISTIE SiQ

spécial que nous consacrerons à ces repas de charité, qu'ils avaient parfois lieu, originairement, avant la distribution de l'Eucharistie, que les apôtres essayèrent de réformer cette coutume, mais qu'elle persévéra pourtant, plus ou moins longtemps, dans certaines églises, surtout en Afrique.

On croit que dans FEglise de Rome il fut toujours généralement d'usage de rester à jeun avant la réception eucharistique. En Afrique, il en était ainsi au ni"-' siècle, du moins quand on communiait le matin. Tertullien parle de Tembarras de la femme chrétienne pour cacher à son mari ce qu'elle mange en secret avant tout autre aliment (i); il parle ailleurs (2) de certaines personnes scrupuleuses qui se résignaient difficilement à communier en carême, comme si par là le jeûne était rompu. Saint Cyprien réprouve Tusage de communier après les agapes (3). « Nous avons ordonné, dit le troisième concile de Carthagc (397), que les sacrements de l'autel ne seraient célébrés qu'à jeun, excepté le jour anniversaire de la Cène du Seigneur. Que s'il faut faire le service de quelque défunt, après le dîner, qu'on le fasse par les seules prières, si ceux 'qui le font ont pris leur repas. »

Partout ailleurs, à la même époque, la loi du jeune sacramentel était en vigueur. « Il ne peut se faire, dit saint Basile (4), que quelqu'un ose prendre part au Sacrifice, s'il n'est à jeun. » « Mes ennemis, dit saint Jean Chrysostome (5), ont avancé que j'avais communié quelques personnes qui avaient mangé auparavant. Si je l'ai fait, que mon nom soit ellacé du livre des cvcques, qu'il ne soit pas inscrit dans le livre de la société orthodoxe et que Jésus-Christ m'exclue de son royaume. »

Le concile de Mdcon (583) exige qu'on ne donne aucun aliment, pas même à tèter, aux petits enfants qui doivent recevoir la communion. Un Ordre i^omain du vni'' siècle renouvelle la même prescription.

Les prêtres étaient exposés à considérer certaines circonstances comme des cas de nécessité; les autorisant à célébrer sans être à jeun. C'est pourquoi de nombreux conciles (6) se sont trouvés obligés de

(i) Lib. II ad uxor., c. v.

(2) De orat., c. xiv.

(3) Epist. LXIIL

(4) Homil. I de jejunio.

(5) Efist. CAA'T'.

((>^ Conciles de Brague (572), dWuxerrc (SyS), de Màcon (385), d'Autun (670). de Tolède (684), de Troyes (1400), de Langres (1404), de Consiaicc (1444), de Sens (1524}, de Chartres (i52Ô), de Paris (1557), elc.

320 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

rappeler sur ce point la discipline de l'Église, en portant contre ses infracteurs des peines plus ou moins graves.

La pratique du jeûne eucharistique était si rigoureuse que d'anciens canons prescrivaient à ceux qui communiaient le matin de rester à jeun jusqu'à midi, et à ceux qui communiaient vers dix heures de ne prendre aucun aliment jusqu'au coucher du soleil. On devait même être à jeun pour assister à une messe à laquelle on ne communiait pas, peut-être à cause des eulogies qu'on distribuait à la fin de l'office. Cet usage régnait encore en France au vii^ siècle. Saint Valéry, doué d'une espèce de seconde vue, adressa un jour ce reproche à l'un de ses visiteurs : « Votre conduite de ce matin n'a pas été régulière; en vous levant, vous avez demandé à votre femme une coupe pleine de vin, et vous n'avez pas hésité à la boire avant l'audition de la messe (i). »

Après avoir constaté la discipline générale, nous devons signaler quelques exceptions, en laissant de côté, toutefois, celles qui concernent les agapes et la messe du jeudi saint, dont nous devons parler au long dans le Livre XIIL

Aux premiers siècles, pendant le carême et à divers autres jours de jeûne, on différait jusqu'au soir la célébration du Saint-Sacrifice, parce que la rigueur de la pénitence semblait exclure la joie qui accompagne la participation à l'Eucharistie. En quelques endroits, à d'autres époques, on célébrait, en certains temps, deux fois par jour, à l'exemple de l'ancienne Synagogue qui offrait le Sacrifice au commencement et à la fin de la journée. On comprend combien devait être pénible ce jeûne prolongé et combien de motifs durent concourir à le faire rompre. Ces infractions à la loi générale furent communes en Egypte. « Les Égyptiens, dit Socrate (2), voisins d'Alexandrie et de ceux qui habitent la Thébaïde, célèbrent la messe le samedi, mais ils ne suivent point, dans la participation aux Mystères, la coutume des autres Chrétiens. Car, après avoir mangé et s'être rassasiés de divers aliments, ils offrent vers le soir le Saint- Sacrifice et ils y communient. »

Il était d'usage, dans les premiers siècles, de faire surtout le soir les inhumations des morts, et, on ne voulait point les déposer dans leur dernière demeure sans avoir offert pour eux le Saint-Sacrifice de la

(i) J. Corblet, Vies des saints du diocèse d'Amiens, p. 423.

(2) Hist. eccL, c. xxi ; Cf. Cypr., Epist. LXIII ad C^ci/.; August., Ep. CXVIII ; Sozom., Hist, eccL, 1. VII, c. xix.