LIVRE IX. — KPOQUES DE LA RECEPTION DE l'eUCHARISTIE SGy

première communion qui se présenta à moi, qui me fit la plus vive impression et m'inspira de Thorreur pour la commission odieuse dont j étais charge. »

Nous croN^ons bon de noter ici quelques particularités relatives à la cérémonie dont nous parlons.

C'est un très ancien usage que les enfants aillent, la veille de la première communion, se mettre à genoux devant leurs père et mère pour leur demander pardon et bénédiction.

Dans beaucoup de paroisses de France, le clergé va chercher processionnellement les enfants qui se trouvent réunis, les garçons, chez l'instituteur, les filles, chez l'institutrice.

Les enfants pauvres sont habillés avec le produit d'une quête spéciale faite à l'église ou à domicile, ou bien aux frais de certaines associations. A Lyon, quand un enfant de la classe aisée fait sa première communion, ses parents donnent un vêtement complet à un enfant pauvre qui, ce jour là, sera admis au banquet de famille, complément habituel de l'auguste cérémonie. En Bretagne et ailleurs, on oiVre l'hospitalité aux enfants qui sont éloignés du bourg.

Le cierge, le brassard et la rénovation de baptême sont des souvenirs des temps primitifs. Le brassard blanc, attaché au bras droit du garçon, est un vestige des vêtements blancs que portaient les néophytes qui communiaient après leur baptême. Le cierge rappelle celui que les néophytes portaient allumé, à la messe où ils communiaient pour la première fois. A Rennes, les cierges de première communion pèsent jusqu'à 20 ou 22 kil. 5oo grammes et coûtent cent francs et plus. Ce cierge revient aux vicaires, qui ont la charge d'habiller les enfants pauvres de la première communion. A Brest, les cierges, qui pèsent environ quinze livres, sont oflcrts au confesseur; ailleurs, au curé.

Pour ce qui concerne la rénovation des vœux de baptême, no:: s n'avons rien à ajouter à ce que nous en avons dit dans notre Histoire du Baptême. Dans le tome second de cet ouvrage, nous avons mentionné les cadeaux que les parrains font à leurs filleuls à l'occasion de la première communion. Bornons-nous ici à dire qu^autrefois, à la Cour de France, la veille de ce jour, les jeunes princesses recevaient du Roi les diamants qui devaient ensuite leur servir de parure, dans les jours de représentation. Louis XV'I, voulant abroger cet usage, fit appeler chez la Reine la jeune princesse qui se préparait à approcher de la Table sainte et lui dit : « On vous aura peut-être parlé, ma fille, d'un certain écrin, comme d'un présent de première communion; mais

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je vous connais trop raisonnable pour croire qu'au moment où vous devez être exclusivement occupée du soin d'orner votre cœur et d'en faire un sanctuaire digne de la Divinité, vous mettiez un grand prix à des parures artificielles. Je pourrais, mon enfant, iTi'en tenir avec vous à cette seule raison. Je vous en dirai une seconde : la misère publique est extrême pour les pauvres; et assurément vous aimerez mieux vous passer de pierreries que de savoir qu'ils manquent de pain. »

On habitue les enfants des classes aisées à venir, dès cette époque, au secours des malheureux. Voici à ce sujet une touchante anecdote du xviii^ siècle : « Nous avons vu à Paris, raconte un bon vieillard, un fait d'une très grande édification. Dans la paroisse de Saint-Germainl'Auxerrois, les enfants qui avaient fait leur première communion allaient processionnellement après les vêpres à la prison dite Le Fortl'Evêque, et ils employaient la quête faite par eux à la délivrance des prisonniers pour dettes. Ils revenaient comme en triomphe; chaque enfant conduisait par la main son prisonnier, dont la tête était voilée, et qui était attaché par un ruban de soie à son libérateur. On rentrait à l'église où se faisait le salut d'actions de grâces (i). »

Il ne faudrait point toujours considérer comme une générosité désintéressée le pain ou le gâteau bénit dont les enfants, le lendemain de leur première communion, vont porter des morceaux à leurs parents et connaissances; car il est d'usage, dans beaucoup de localités, de récompenser cette attention.

Dans un certain nombre de diocèses, les premières communions et les confirmations sont relatées dans un registre spécial; dans d'autres, elles sont mentionnées à la fin du registre des baptêmes et mariages. Le souvenir de cette solennité est encore souvent perpétué par de grandes images ou par des médailles portant le nom du premier communiant, la date de la cérémonie et l'indication de l'église où elle a eu lieu.

Nous terminerons ce paragraphe par le charmant récit d'une première communion faite dans une paroisse vendéenne, sous l'odieux régime de la Terreur. « Depuis fort longtemps, dit M. de Quatrebarbes (2), M. Tabbé Soj^ez préparait à leur première communion les enfants de Ghauzeaux. Tout Thiver, on l'avait vu parcourir les bois, les guérets, les fermes isolées, et braver toutes les fureurs de la persécution pour l'exercice de son saint ministère, paraissant partout où

(r) Mérault, Instruct. pour la première communion, (2} Une paroisse vendéenne sous U Terreur,