LIVRE IX. — l'pOQUES DE LA RECEPTION DE l'eICIIARISTIE

cinq ans; la B. Marie Françoise des Cinq Plaies de Jésus, à sept ans; la V. Agnès de Jésus et la B. Marianne de Jésus, à huit ans; Sainte Marie-Madeleine de Pazzi et sainte Véronique Giulani, à dix ans.

Dans les maisons salésiennes fondées par don Bosco, les premières communions se font de très bonne heure. On ne lient pas compte de ràgc, mais seulement des bonnes dispositions et de l'instruction suflisante des enfants.

La première communion doit se faire à l'église paroissiale, à moins d'une permission spéciale du propre curé. Benoît XIV^ et la plupart des canonistes demandent deux mois de résidence dans une paroisse pour avoir le droit d'y faire la première communion ; nos derniers conciles provinciaux ont la plupart fixé ce temps à trois mois. Au sujet de Tobligation paroissiale, ils ont fait exception pour les élèves de collèges et de pensionnats, ayant chapelle et chapelain, et résidant dans cet internat depuis trois mois au moins.

En France, aujourd'hui, Fadirjssion à la première communion est généralement considérée comme un droit que le curé peut seul exercer en vertu de sa juridiction curiale. On ne trouve aucun texte relatif à ce sujet dans l'ancien droit canonique. C'est seulement au xvi'^ siècle qu'il commence à en être question. Le Catéchisme du concile de Trente, en parlant de l'âge auquel un enfant peut être admis à la Table Sainte, remet cette décision au jugement du père et du confesseur, sans parler du curé. Les conciles particuliers ont été plus explicites : mais, pour les uns, c'est le curé qui est juge de l'admission à la première communion (;); pour les autres, c'est le curé ou le confesseur ou le catéchiste, ou ce sont les parents (2). Le pape Benoît XIII, dans une instruction donnée à la suite du synode romain de 1725, remet Fadmission au confesseur. Les canonistes sont également divisés sur celte question (3).

Autrefois, c'était à Pâques que l'enfant approchait pour la première fois de la sainte Table, avec ses parents. Depuis qu'il y a des communions générales, on les a fixées à diverses époques selon les convenances des paroisses, le plus souvent le jeudi de la Fête-Dieu, le

(i) Conciles de Bruges (iSji), dVpres (iSyy), Nnrbonne (1609), Tours (1849), Avignon {1849'', Bordeaux (i83o), Sens (i83o;, Utrecht (i865), Bal ti more '{i8ô6;; Synodes de Saint- Omer (i383], de Ratisbonne (i388;, Vpres (iô3i}, Tournai {i6S8), Naples (1699^, Cambrai (i832), etc.

(2' Concile de Constance (iSô;) ; Synodes de Tournai (1589), Toulouse (1 590), Cambrai (1604), Prague (i6o5 , Bois-ie-Duc ( Hn-i), Rouen (i83o;, etc.

(3j Cf. Craisson, Manii.ile, n» 013 ; A. Pillet, Du droit du curé par rapport à la première communion {Kcvuj des sciences ecclcsïjstiques, n"de juihet 1880, p. 3j.

366 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARÏSTIE

dimanche suivant, à la Trinité, le dimanche de la Passion, le jeudisaint, etc. En Allemagne, c'est souvent le dimanche de la Quasimodo.

Les premières communions générales dont nous venons de parler, pratiquées dans toute la France, tendent à se propager dans les pays 011 elles étaient inconnues, en Espagne par exemple, où cette innovation est due, croyons-nous, à l'influence du duc de Montpensier.

Les enfants sont préparés, pendant plusieurs années, à cette grande solennité par des cours de catéchisme suivis d'un examen, par des confessions fréquentes et par une retraite générale.

En Italie, on trouve de curieux usages relatifs à l'instruction des enfants qui se préparent à la première communion. « A Rome, dit M^"" Postel (i), tous les dimanches, deux ou trois enfants, portant une grande croix, parcourent les rues en chantant un cantique qui invite les enfants du quartier à venir à la doctrine-^ ils accourent l'un après l'autre, prennent rang dans la procession qui grossit de la sorte à chaque pas et entrent ensemble à Téglise. A Naples, des catéchistes, précédés également de la croix, vont eux-mêmes en surplis dans les rues, s'arrêtent sur une place, dans un carrefour, au bord de la mer, et là font rinstruction en plein air avec le chant des cantiques. C'est un spectacle plein de grandeur et de douceur en même temps. »

La longue préparation qui précède la première communion, la pompe dont est entourée cette solennité peuvent grandement contribuer à faire une profonde et salutaire impression qu'on n'oublie jamais, alors même qu'on a déserté les voies chrétiennes. Le soir de la bataille de Friedland, le 14 juin 1807, Napoléon complimentait ses généraux sur cette victoire décisive. « Sire, djt l'un d'eux, c'est assurément le plus heureux jour de votre vie! » — Non, répondit Napoléon ». On lui cita alors les journées d'Austerlitz, de Marengo, etc. « Non, répéta l'Empereur, le plus heureux jour de ma vie a été le jour de ma première communion. » « Ce jour là, disait le général Gouvion de Saint-Cyr, je n'ai pu l'oublier à travers toutes les phases de ma vie de soldat, et malgré les ravages de l'impiété dans mon cœur. » M. Artaud de Montor, auteur de VHistoire de Pie F/7, demandait un jour au général Radet quelles pensées l'avaient agité quand, par l'ordre de Napoléon, il avait arrêté le Souverain-Pontife dans son propre palais : « C'est, répondit-il, le souvenir de ma

{i) Le Bon ange de la première communion^ vie édit., p. 351.