LIVRE IX. — ÉPOQUES DE LA RECEPTION DE l'eUCHARISTIE 3'J l

Dans le livre XVIII, nous parlerons des diverses œuvres de zèle ayant pour objet la première communion.

Du saint Viatique

La communion en Viatique est celle qu'on donne aux malades qui ne sont pas à jeun ; mais, dans la langue vulgaire, on étend parfois la même dénomination à la communion d'un malade qui la reçoit chez lui à jeun. L'importance de la réception eucharistique pour ceux qui sont exposés à la mort a fait supprimer pour eux la loi du jeune à laquellie ils ne sauraient être astreints.

Quelques théologiens (i) ont admis que les infirmes peuvent communier sans être à jeun, lorsqu'ils ne sont pas en danger de mort, mais ce sentiment est contraire au Rituel romain et à renseignement très commun des théologiens (2).

Ils sont unanimes à dire qu'il y a obligation de recevoir La communion pour les fidèles adultes qui sont en danger de mort. L'exemple des premiers Chrétiens, l'usage abusif où l'on était de donner quelquefois l'Eucharistie aux morts, l'envoi qu'on en faisait aux malades, même par des laïques et des femmes, tout nous prouve que Ton considéra tvHijours le Viatique comme obligatoire.

Le concile de Carthage (3o8) décide que les Pénitents publics qui ont malades recevront le Viatique de l'Eucharistie, ce qui montre qu'autrefois ils ne recevaient que l'absolution, mais que l'indulgence J.c riCglise ne veut plus désormais les priver, malgré leurs fautes publiques, de la faveur suprême dont jouissent les autres fidèles.

Au xvi^ siècle, quelques Catholiques, démesurément préoccupes du respect dû à TEucharistie, trouvaient qu'il n'était point convenable de la porter aux infirmes. C'est pour cela que le concile de Trente a insisté si cnergiquement sur la nécessite d'administrer le saint Viatique aux malades.

Dans le Livre des Prolégomènes, nous avons parle des divers sens du

(i) Ballerîni, l'abbé Sabathier, etc.

)2) Cf. Revue des sciences eccL, t. XLI, p. 470.

372 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

mot Viatique; dans celui des Ministres, nous nous sommes occupé de l'Eucharistie portée aux fidèles, valides ou malades, par des diacres, des laïques et des femmes; dans celui des sujets, nous avons traité de la communion refusée aux condamnés à mort; dans le Livre XIV, consacré à la communion sous les deux espèces , nous aurons nécessairement occasion de parler du Viatique ainsi administré. Voulant éviter les répétitions, nous écarterons toutes ces questions, pour donner quelques renseignements historiques et liturgiques sur diverses autres particularités relatives au saint Viatique.

Antiquité du saint Viatique. — Laissons de côté la tradition qui fait recevoir le Viatique à la sainte Vierge, vers la fin de sa vie, et reconnaissons loyalement que, pendant les trois premiers siècles, on ne trouve aucun texte relatif au Viatique, dans le sens précis que nous lui donnons aujourd'hui. Des écrivains protestants (1) en concluent que c'est là une innovation de la fin du iv^ siècle, que Ton commença alors par communier les Pénitents malades et qu'au v^ siècle cet usage fut appliqué à tous les fidèles. Ces inductions ne nous paraissent point légitimes. Aux époques 011 les fidèles communiaient plusieurs fois ou tout au moins une fois par semaine, il n'était point nécessaire de formuler une loi spéciale pour les malades. Quand les premiers Chrétiens conservaient l'Eucharistie chez eux, il n'est point douteux qu'ils ne s'en servissent alors qu'ils sentaient les approches de la mort. Lorsque saint Justin nous dit qu'on envoyait l'Eucharistie aux absents, il faut certainement y comprendre les malades, qui en avaient plus besoin que les autres. Les cas de rupture de jeûne ne pouvaient être un obstacle, dans les temps où le jeûne, même pour les fidèles en bonne santé, n'était pas toujours strictement obligatoire.

Le treizième canon du concile de Nicée (325) porte « que pour les mourants on garde'ra toujours la loi ancienne et canonique, en sorte que si quelqu'un décède, il ne sera point privé du dernier Viatique, si nécessaire; que, si quelqu'un a reçu la communion étant à l'extrémité et revient en santé, il sera admis avec ceux qui ne participent qu'à la prière. En général, à Tégard de tous les mourants qui demandent la grâce de la communion, Tévêque Taccordera après exa-

(0 Hospinien, Hist. sacram., t. I, I. H, p. 41 ; Larroque, Réponse à un livre intitulé : rOffice du S. Sacrement, ch. xviii ; Daillé, De cuit. Latin., 1. VJ, c. m; Du Bourdieu, Traité contre le retranchement de la coupe, p. 382.