LIVRE IX. — ÉPOQUES DE LA RECEPTION DE l'eL'CHARISTIE SyS

men (i). » On a vainement chicané sur le sens qu'il fallait donner ici aux mots viatique et communion^ car une prescription analogue du quatrième concile de Carthage (3c)8; dit en termes indiscutables : a Les Pénitents malades qui auront reçu le \'iatique de TEucharistic ne se croiront pas absous, s'ils reviennent en santé, jusqu'à ce qu'ils aient reçu Timposition des mains (can. 78). » Ainsi donc, la réception du Viatique était une loi ancienne et canonique ; les prescriptions des conciles de Nicce et de (Carthage n'ont rien innové à cet égard et ont eu pour but unique de décider que les Pénitents malades, ayant reçu le Viatique de l'Eucharistie, n'en resteront pas moins, après leur retour à la santé, soumis à la pénitence canonique qu'il leur restait à accomplir, jusqu'à ce qu'ils aient reçu l'absolution, non pas de leurs péchés pardonnes, mais de la pénitence canonique, ce qui se faisait par l'imposition des mains. C'est ce que prescrit également le concile d'Orange (441), en disant : « Ceux qui vont mourir, pendant le cours de leur pénitence, ne recevront pas l'imposition des mains, mais seulement la communion, ce qui sufht pour la consolation des mourants, selon la définition des Pères qui ont nommé cette communion Viatique ; s'ils ne meurent pas, ils demeureront au rang des Pénitents et, après avoir m.ontrc de dignes fruits de pénitence, ils recevront la communion légitime avec l'imposition des mains réconciliatrice. *»

N'est-il pas évident que si, en vertu d'une loi ancienne et par conséquent bien antérieure au concile de Nicée, on accordait le Viatique aux Pénitents, malgré leur exclusion temporaire de l'Église, à bien plus forte raison devait-on le distribuer à tous les autres fidèles, qui avaient un droit complet aux bienfaits de la société chrétienne.

A partir du iv'' siècle, nous avons de nombreux documents sur la réception du saint \'iatique. Paulin, dans sa ^'ie de saint Ambroise, nous dit que saint Honorât, évèque de Verceil, ayant appris la maladie de l'archevêque de Milan, s'empressa de venir lui rendre ses devoirs de charité, et qu'averti par un ange de la mort prochaine de son ami, il lui porta le corps de Notre Seigneur.

Au commencement du V" siècle, saint Innocent I dit qu'il faut

1) De his qui ad exitum veniunt, cliam nunc lex antiqua regularisquc servabitur ; ita ut si quis egreditur e corpore, ultimo et maxime necessario viatico minime privetur. Quoii si desperatus et consccutus communionem, oblationisquc pariiceps lactus, iterum convaluerit; sit inter eos qui communionem orationss tanlummodo conscquantur. Geiieraliter autem omni cuilibet in exitu posito et poscenti sibi communionis gratiam liibui, episcopus postquam probaverit, ex oblatione dare debebit.

3y4 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

accorder rEucharistic aux moribonds repentants qui la demandent, alors même que, depuis leur baptême, ils auraient vécu dans le dérèglement (i).

Saint Grégoire, dans ses Dialogues, parlant de Cassius, évêque de Narni, qui vivait en 53o, dit qu'il mourut après avoir reçu les Mystères de la sainte communion. Il dit ailleurs que saint Benoît, à l'extrémité de sa vie, se munit du corps et du sang du Seigneur.

a Que celui qui est malade, disait saint Eloi (2), reçoive avec foi et dévotion l'Eucharistie du corps et du sang du Seigneur. »

Le pape Léon IV recommande à ceux qui ont charge d'àmes de ne rien mettre sur Tautel que les châsses contenant les reliques des saints, le livre des Evangiles et « la pyxide où se garde le corps du Seigneur pour être donné comme Viatique aux malades (3). »

Dans un grand nombre de Vies de saints qui ont vécu dans les neuf premiers siècles (4), nous voyons la mention du Viatique reçu. Quand il n'en est pas question, c'est que l'auteur a cru inutile d'indiquer une action qui était universellement en usage.

Des lieux de réception du saint Viatique. — Il n'y a pas de lieu prescrit pour la réception du saint Viatique. Nous le voyons donner dans les églises, dans les oratoires, dans les prisons, sur les vaisseaux, sur les remparts de villes assiégées, mais naturellement c'est d'ordinaire dans la demeure du malade. Quelquefois le prêtre célébrait les saints Mystères dans la chambre du mourant. Ahiton, évêque de Bâle , au ix° siècle , défend de dire la messe dans les maisons particulières, si ce n'est pour donner le Viatique aux malades. Cette concession fut retirée plus tard. Quelques anciens théologiens ont pensé que l'évêque pouvait permettre de célébrer la messe dans une maison particulière, afin de pouvoir donner le Viatique à un malade qui, sans cela, mourrait privé de sacrement. La Sacrée Congrégation du Concile a résolu formellement le contraire en i566 et 1675.

Nous voyons un certain nombre de malades, comme saint Benoît,

(i) Epist. VI ad Exup., n. 5.

(2) Vita, 1. II, c. XV.

(3) Labbe, Concil., l. VIII, p. 84.

(4) Voir les Actes de S. Anschaire, S. Ansbert, S. Bénigne, S. Benoît Biscop, S. BertuUe, Ste Brigitte, S. Brunon, S. Corbinien, S. Cudbert, St« Gertrude, S. Hermeland, S. Hudalin, S. Isidore de Sévilie, 5»^ Mathilde, S. Orner, S. Patrice, S. Remacle, S. Riquier, S. Vaast, S. Valentin, S.Vulfran, etc.