LIVRE IX. — ÉPOQUES DE LA RÉCF:PTI0N DE l'eUCHARISTIE

muniait encore plusieurs fois par semaine. Mais il ne s'agit là que des personnes pieuses et, de plus en plus, nous allons voir s'établir une grande difl'érence de conduite entre les Chrétiens fervents et ceux qui ne visent qu'au strict accomplissement de leur devoir. Le relâchement d'un bon nombre de fidèles nous est démontré, non seulement par les plaintes du V. Bède et de bien d'autres, mais par les prescriptions que sont obligés de formuler les conciles pour que Ton communie à certaines grandes fêtes de Tannée.

En 747, le concile de Clovehow s'exprime en ces termes : a On exhortera à la fréquente communion non seulement les enfants qui n'ont pas encore perdu leur innocence, mais aussi les personnes plus iîgées qui vivent dans le célibat ou dans le mariage et qui cessent de pécher, de peur que, faute de cette nourriture salutaire, ils ne tombent en défaillance. »

IX® SIÈCLE. — Le concile d'Aix-la-Chapelle (836) déplore l'omission de la communion hebdomadaire, comme une mauvaise habitude introduite depuis peu. Amalaire et Raban Maur s'efforcent de réagir contre ce relâchement. La négligence était très répandue dans le diocèse d'Orléans, puisque Jonas se plaint que la plupart des laïques communiaient à peine aux trois fêtes principales de Tannée (i). On essaie alors de sauver du moins certaines époques privilégiées. Le pape Nicolas engage les Bulgares à communier tous les jours de carême; Amalaire recommande vivement tous les jours de la semaine de Pâques.

La communion quasi-quotienne était encore en usage au ix* siècle parmi un certain nombre de personnes pieuses; il y en avait même qui, assistant à plusieurs messes le même jour, croyaient pouvoir communier à chacune d'elles. « Il y a des fidèles, dit Walafrid Strabon (2), qui pensent qu'à cause de la grandeur du Sacrement, il suffit de le recevoir une fois dans un jour, quand bien même ils assisteraient à plusieurs messes; d'autres qui veulent communier également à toutes les messes qu'ils entendent. Je crois qu'on ne doit condamner ni les uns ni les autres; car, ainsi que le dit saint Augustin, en parlant de ceux qui, chaque jour, reçoivent l'Eucharistie et de ceux qui s'en approchent plus rarement, ceux-ci s'en privent par respect pour une

{i) De instit. laic.^ 1. II, c. xvni.

(2) De reb, eccL, c. xxii.

chose si sainte, ceux-là s'en rassasient par amour pour une nourriture si salutaire. En effet, le prêtre lui-même communie toutes les fois qu'il célèbre, et s'il ne le faisait pas, il serait sur le champ frappé par une sentence canonique. » L'Eglise interdira plus tard cette multiplicité de communions en un même jour, ce qui n'empêchera pas quelques infractions motivées par Tignorance ou par une piété mal entendue (i).

Du x*" AU xiii^ SIÈCLE. — Les invasions des barbares, le démembrement de l'empire de Gharlemagne et tous les désordres qui s'en suivirent modifièrent étrangement les mœurs et apportèrent un grand refroidissement dans les pratiques de la piété. Nous entrons dans la période de Tinfréquente communion et nous y resterons pendant quatre siècles.

Les maîtres de la vie spirituelle tâchent d'exciter la dévotion des fidèles. Grégoire VII exhorte la princesse Mathilde à recevoir fréquemment le corps de Notre Seigneur. La même recommandation est faite par saint Othon, évêque de Bamberg, aux nouveaux Chrétiens de la Poméranie; par Pierre Damien à son neveu; par Rathier, évêque de Vérone, à ses diocésains. Ce sont là des conseils qui s'adressent aux âmes d'élite, mais le gros des fidèles ne communient plus guère qu'à Pâques, bien que les conciles provinciaux et les statuts diocésains prescrivent comme obligatoires deux ou trois autres fêtes.

Aux XII® et XIII® siècles, les théologiens et les auteurs ascétiques sont partagés sur la question de savoir s'il faut conseiller aux fidèles de recevoir tous les jours le corps du Sauveur, à cette seule condition de n'avoir point de péché mortel sur la conscience. Les voix les plus autorisées de ces siècles et des suivants (2) exigent d'autres conditions d'admission et veulent qu'on ait renoncé à toute affection au péché véniel.

Saint Bonaventure se montre particulièrement sévère en disant que, si l'on excepte les prêtres, à peine se trouvera-t-il une personne si vertueuse et si sainte à qui il ne suffise de communier pour l'ordinaire une seule fois la semaine. D'autres gardent une espèce de neu-

(i) s. Prosper fait mention d'une jeune fille arabe qui communiait plusieurs fois par jour. D'après le témoignage de Moschus, Georges, abbé du Mont-Sina, en agissait de même. Walafrid Strabon nous assure qu'un pape du nom de Léon communiait sept à neuf fois par jour. M. Hamon, dans sa Vie de S. François de Sales {t. I, p. 182), raconte une curieuse anecdote relative à un vieillard qui voulait communier plusieurs fois successivement de la main du saint évêque de Genève.

(2) S. Thomas d'Aquin, Alexandre de Halès, Albert le Grand, S. Antonin, Sylvestre, Soto, Paludanus, Tabiena, etc.