LIVRE IX. — ÉPOQUES DE LA RECEPTION DE L^EUCHARISTIE

qui avaient pour supérieur le saint abbc Hor, communiaient tous les jours (i). Les moines voisins d'Hcrmopolis se réunissaient chaque jour à trois heures de l'après-midi pour recevoir l'Eucharistie. Mais la plupart des autres Pères du désert ne communiaient que le dimanche et quelquefois aussi le samedi.

Les stylites eux-mêmes, ainsi appelés parce qu'ils passaient leur vie sur une colonne, ne se croyaient pas dispensés par leur genre de vie de se nourrir du corps de Jcsus-Christ. Les uns, étant prêtres, trouvaient moyen de célébrer les saints Mystères sur leur pilier; les autres recevaient plus ou moins souvent d'une main amie le pain des forts.

Mais il y avait des anachorètes qui vivaient dans une retraite tellement absolue qu'ils n'en sortaient même pas pour assister aux saints Mystères et qu'ils ne recevaient presque jamais de visiteurs. Delà lettre de saint Basile à Césarie, on a conclu trop précipitamment à l'usage général des solitaires d'emporter l'Eucharistie pour s'en nourrir dans le désert. « Ce témoignage, dit M. Labis (2), est sans doute d'un grand poids ; néanmoins, je dois l'avouer, je n'ai rien trouvé qui soit de nature à le confirmer. Certes, un pareil usage méritait d'être mentionné, et l'occasion de le faire se présentait naturellement et en maint endroit sous la plume des historiens du désert. Non seulement ils ne l'ont pas fait, mais leur langage et les traits qu'ils rapportent tendent plutôt à prouver le contraire ,ou du moins restreignent singulièrement la portée des assertions contenues dans la lettre à Césarie. »

S. Jean Chrysostome nous a parlé de solitaires de son temps qui ne communiaient qu'une fois chaque année et même tous les deux ans. Il en est qui participaient encore beaucoup plus rarement au divin banquet. Sainte Marie l'Égyptienne, après avoir reçu la sainte Eucharistie à l'église Saint-Jean-Baptiste, s'enfonça dans le désert, et, jusqu'à sa mort, ne reçut plus qu'une seule fois la communion des mains de l'abbé Zozime. Saint Macaire rencontra dans une île, au milieu d'un marécage, deux moines qui, depuis quarante ans, n'avaient pas vu un être humain.

La légende de sainte Ursule nous dit que les nombreuses vierges qui l'accompagnaient dans son voyage de Cologne à Rome, communiaient chaque dimanche.

(i) Rufin, Hist. monach., c. 11 et vu. (2) Revue cath, de Louvain, i8b5, p. 21 5.

408 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

v* et vi^ SIÈCLE. — Les Dogmes ecclésiastiques de Gennade, longtemps attribués à saint Augustin, contiennent sur la question qui nous occupe un passage d'autant plus important qu'il a reçu l'approbation d^un grand nombre de docteurs catholiques. « Que l'on communie tous les jours, y est-il dit(i), c'est ce que je ne loue ni ne blâme; mais je conseille aux fidèles de communier tous les dimanches, et je les y exhorte, pourvu néanmoins qu'ils soient exempts d'affection au péché. Car, pour celui qui a encore la volonté de pécher, je soutiens qu'il se charge la conscience par la réception de l'Eucharistie plutôt qu'il ne la purifie. C'est pourquoi si un homme a quelque péché à se reprocher, qu'il ait la volonté de ne plus pécher à l'avenir, qu'avant de communier il satisfasse à Dieu par les larmes et les prières, et, s'appuyant sur la miséricorde divine qui a coutume de pardonner les péchés humblement confessés, qu'il s'approche de l'Eucharistie sans crainte et avec confiance. Mais ce que je viens de dire ne regarde que celui qui n'est pas chargé de péchés mortels. » Ainsi donc Gennade ne vient de parler que de ceux qui sont coupables seulement de fautes vénielles et il éloigne de la communion fréquente ceux qui ne s'en repentent point. Nous devons toutefois faire remarquer que plusieurs théologiens (2) entendent l'ensemble de ce passage de l'affection au péché mortel et non pas au péché véniel.

Au VI® siècle, saint Isidore de Séville répète presque mot à mot les exhortations à la communion fréquente formulées par saint Cyprien, saint Hilaire et saint Ambroise.

Saint Colomban nous dit que de son temps les Grecs communiaient tous les dimanches, que ceux qui en passaient trois sans s'approcher de la Sainte-Table étaient excommuniés, tandis que chez les Latins on avait la liberté de communier ou non chaque dimanche.

VII® et VIII® SIÈCLE. — Saint Théodore, archevêque de Cantorbéry, né en Orient et ayant résidé à Rome, nous donne les mêmes renseignements que saint Colomban, en disant que chez les Romains il n'y a pas d'excommunication pour ceux qui ne communient pas chaque dimanche (3).

Une homélie de saint Éloi (4) nous montre qu'en France on com-

{i) De eccîes. dogm., c. xxiii.

(2) S. Antonin, Dominique Soto, Tournely, etc.

(3) Pœnit. fragm., c. xii.

(4) Serm, in cœna Domini,