LIVRE XIII. — DLS AGAPES

« On avait placé une longue table dans le vestibule qui était ouvert de tous les côtes sur la cour entourée d'arbi es : la cour ellemême était entourée de murs. La table était d'une telle longueur que les disciples se trouvaient assis en plein air hors des bâtiments. Aujourd'hui les hommes et les femmes étaient à la même table et en garnissaient tout le pourtour, si ce n'est que, du côté de la cour, on avait laissé entre les convives trois espaces vides pour servir les mets. Les saintes femmes étaient au bout de la table. Elles avaient des voiles, mais qui n'étaient pas baissés sur leur visage et elles portaient aussi de longues robes blanches. Elles n'étaient pas couchées en travers comme les hommes, mais assises, les jambes croisées, sur des espèces de petits escabeaux qui avaient une sorte de marche. Pierre et Jean étaient au milieu de la table, l'un vis-à-vis de l'autre : ils séparaient les rangs des hommes de ceux des femmes. Les apôtres et les dix-sept disciples étaient des deux côtés. Ils n'étaient pas couchés sur des lits de repos comme le jour de la sainte Cène, mais sur de petites nattes rembourrées aux côtés et pourvues par derrière d'un appendice, dans lequel la hanche gauche, sur laquelle ils étaient couchés, se plaçait commodément. Ces sièges ne se prolongeaient pas beaucoup au delà des genoux. Ils avaient devant eux un coussinet placé sur deux pieds plus élevés qui étaient assujettis par des traverses. Tous étaient couchés en travers, près de la table. Les pieds de l'un reposaient près du dos de l'autre : dans la maison de Simon et à la Cène, ils étaient aussi placés sur des sièges ditîerents et avaient les pieds tournés du côté opposé à la table.

« Le repas était un repas en règle : ils prièrent debout et mangèrent couchés : Pierre et Jean enseignèrent pendant tout le temps. A la fin du repas, on plaça devant Pierre un pain plat avec des divisions marquées par des entailles, qu'il subdivisa en morceaux plus petits : puis il fit circuler les parts, à droite et à gauche, sur deux assiettes. On fit ensuite circuler de même une grande coupe dans laquelle tout le monde but. Quoique Pierre eût bénit le pain, ce n'était pourtant pas une distribution de la sainte Eucharistie, mais un repas fraternel des agapes : Pierre prit encore la parole et dit qu'ils devaient tous ne faire qu'un, comme était un ce pain dont ils se nourrissaient et ce vin qu'ils buvaient. Après cela ils se levèrent et chantèrent des psaumes.

« Lorsque la table eut été enlevée, les saintes femmes se rangèrent en demi-cercle au bout de la salle. Les disciples se tenaient sur les

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deux côtés, et les apôtres allaient et venaient, enseignant et communiquant à ces disciples plus mûrs ce qu'il leur était permis de dire du Très Saint-Sacrement. Ce fut comme le premier enseignement du catéchisme fait après la mort de Jésus. Je les vis ensuite se donner mutuellement la main et tous déclarer avec joie qu'ils étaient résolus à mettre leurs biens en commun, à sacrifier les uns pour les autres tout ce qu'ils possédaient, et à vivre dans la plus parfaite unité (i). » Les agapes, tenues parfois la nuit, malgré les lois romaines qui interdisaient les réunions nocturnes (2), éveillèrent les soupçons des Païens et leur donnèrent occasion d'accuser les Chrétiens de tramer des conspirations dans l'ombre, de se livrer aux plus infâmes orgies et de boire le sang des enfants qu'ils avaient égorgés (3). Les apolo' gistes de la religion chrétienne, saint Justin, Minutius Félix, Origène, TertuUien se trouvèrent obligés de repousser ces calomnies, et c'est par là que nous sont venus de précieux renseignements sur ces réunions chrétiennes, a Notre cène, dit TertuUien (4), indique ce qu'elle est par son propre nom : on l'appelle cigape^ mot qui, chez les Grecs, signifie amitié. Quelle que soit la dépense qu'on y fasse, on en retire un gain pour la piété; car, par là, nous soulageons les pauvres pour qui Dieu a une considération spéciale, tandis que vous, vous entretenez une foule de parasites qui vous font la cour pour se délecter à votre table. Honnête dans sa cause, ce festin est soumis à une sainte discipline et réglé par la religion. On n'y souffre ni bassesse ni immodestie. Avant de se mettre à table, on adresse des prières à Dieu. On n'y mange que pour apaiser la faim; on n'y boit pas au delà de ce qu'il convient à des personnes qui aiment la chasteté. On s'y rassasie, mais de telle sorte qu'on se souvienne toujours qu'il faut adorer Dieu pendant la nuit. On se rappelle que Dieu écoute les entretiens qu'on y a. Chacun y chante quelque cantique emprunté à l'Ecriture ou composé exprès pour la circonstance. Par là on pourrait s'apercevoir s'il a bu avec excès. Après la prière qui clôt le festin, on se retire, non pour commettre des meurtres, pour vagabonder ou se livrer à la débauche, mais pour s'étudier à

(i) Vie de Jésus-Christ écrite par Cl. Brentano, d'après les visions de Catherine Emmerich, trad. Gazalès, t. VI, p. i3o (avril 182 1).

(2) Balduinus, Ad leges Romuli, 1. VIII; Cicero, De legibiis, ir, c.ix, g 21 ; Cod. theod., Demalef., 1. VII.

(3) Athenag., Légat., p. 84; Orig., Contra Ceîs., 1. VI, c. xx; Minut, Félix, Oçtav., c. XXXI, § I ; August., Contra Faust., 1. XX, c, xx,

(4) Apol,, c. xxxix,