DES AGAPES

Les agapes étaient des repas de charité, présides par un évêque ou un prêtre, auxquels les pauvres étaient invités et où les convives participaient ordinairement à l'Eucharistie. Il faut bien se garder de confondre ces cérémonies religieuses avec le sacrifice de la messe, comme l'ont fait quelques érudits protestants et Visconti luimême (i).

Ce nom d'Agape (de àyaTtr,, amour, charité)^ qui apparaît dans l'épître de saint Jude y. 12), est une métonymie qui, dans la langue helléno-chrétienne, exprime l'amour mutuel que se témoignaient les premiers Chrétiens dans ces réunions fraternelles. Comme on s'y nourrissait du pain consacré, les Pères ont parfois donné le nom d'agapes à l'Eucharistie elle-même. L'invitation charitable qu'on faisait aux pauvres adonné à cette expression le sens d'aumône^ qui s'est conservé au moyen âge.

Ces repas de charité, pratiqués également par les Gnostiques et les Manichéens, étaient encore désignés par beaucoup d'autres noms, tels que cania, cœtus, praîuiiutn, refrigerium, àosX^pocuvr,,

TfiO^pT), etc.

On peut distinguer trois sortes d'agapes : 1° celles qu'on donnait à l'occasion de la fête des martyrs {agapœ natalitiœ ; 2° à l'occasion de la dédicace des églises et des oratoires; 3^ à l'occasion des autres

(1) De rit. misscv, 1. I. c. 11.

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fêtes de l'Église et quelquefois des simples dimanches ; 4° à Toccasion des mariages [agapœ conniibiales)\ 5° à l'occasion des funérailles [agapœ funerales).

Nous n'avons à nous occuper ici que des agapes purement eucharistiques. Il nous faut en rechercher l'origine et l'antiquité, en signaler les particularités, en constater la décadence et l'abolition, enfin en reconnaître les vestiges jusque dans les temps modernes.

# m CHAPITRE I

De l'origine et de l'antiquité des Agapes

Fauste le Manichéen a prétendu que les agapes avaient été empruntées au Paganisme (i), et cette opinion a été embrassée par plusieurs savants (2). Il est certain que les Païens, à l'exception des Égyptiens dégénérés, avaient le sentiment et Tusage des réunions conviviales; que les Lacédcmoniens, les Athéniens, les Carthaginois et les Romains connaissaient les repas de fraternité (3); que Xénophon nous parle des repas où chacun apportait sa quote-part (4). Il nous paraît difficile d'admettre que les réunions si pieuses et si recueillies des premiers Chrétiens puissent dériver des festins licencieux de l'antiquité. Toutefois les agapes funéraires peuvent se rattacher à une coutume des Romains, épurée et sanctifiée. On sait que, pour perpétuer leur souvenir, ils léguaient souvent une somme plus ou moins importante, destinée à un repas que leurs amis et leurs serviteurs devaient prendre auprès de leur tombeau.

D'autres écrivains rattachent les agapes à l'antiquité judaïque (5). Lighfoot (6) suppose qu'elles tirent leur origine des repas de charité qu'on offrait aux voyageurs étrangers, dans les hospices qui étaient annexés à la plupart des synagogues juives. Divers passages de la Bible nous montrent qu'à certaines fêtes, les Hébreux offraient à leur famille, à leurs amis* et quelquefois aux lévites, aux pauvres et aux orphelins, un festin où Ton mangeait la victime qu'ils avaient offerte pour le sacrifice (7). Ce repas se faisait dans le lieu même où

(i) August., Contra Faust, manicli., 1. XX, c. iv, n. 20. .

(•2) Schookius, Exercit. var., p. 25o; Raoul Rochette, Mém. de l'Acad. des inscript., noLiv. série, t. XIII, p. i36; de Pressensé, Hist. des trois premiers siècles, t, I, p. 239; Northcote, Rome sont., p. 72.

(3) Arist., Polit., 11, 9, 10; Athen., 1. I, c. v; Cicero, De senect., xiii.

(4) Mcmorab., m, 14.

{b\ OXdQzo'ç^, De afçapis, obs. 2; Dom Calmet, Claude de Vert, Bergier, Martigny, etc.

(6) Comment, ad l Cor., xi, 21.

(7) Deut. XIV, 22-29; XV, 10-12; II Esdr., viii, 12 ; Esth., ix, 19.

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la victime avait été immolée. Il y avait aussi des repas qui suivaient la sépulture, pour la consolation des pleurants (i). Les Juifs, convertis au Christianisme, auraient conservé ces divers usages, en les modifiant dans un plus large esprit de charité. Cela n'est point inadmissible, mais nous devons faire remarquer que ces divers repas n'avaient aucun caractère de culte, de cérémonie liturgique, tandis que les agapes étaient inspirées tout à la fois par la charité et par une pensée religieuse.

Jacques Bolduc a vu Toriginc des agapes dans certains repas des Esséniens, où Ton ne prenait que du pain, de l'eau et du sel et où l'on chantait des hymnes (2).

D'autres écrivains (3) ne donnent à cet usage que des sources exclusivement chrétiennes; il aurait été institué soit par les apôtres, soit par Jésus-Christ lui-même, lorsqu'il recommande à ceux qui donnent un festin d'y convier les pauvres et les infirmes. Il n'est point douteux que les agapes n'aient été pratiquées du temps des apôtres, puisque saint Luc, saint Jude et saint Paul en font mention. Philippe Tilmann s'imagine que ce fut la première épître aux Corinthiens qui donna naissance à ces repas religieux (4). Ils existaient sans aucun doute auparavant, puisque l'Apôtre en blâme les abus.

Nous croyons que les agapes durent leur institution au souvenir du repas que Jésus-Christ célébra avec ses apôtres, la veille de sa mort. Là, il avait fait preuve de son immense amour pour les hommes, il avait fortement inculqué dans les esprits les préceptes de la charité. Ce fut sous les auspices de la foi et de la charité que les premiers fidèles voulurent perpétuer le souvenir de la dernière Cène. Voilà, pensons-nous, la raison principale de cette institution ; mais nous ne voudrions pas nier l'influence secondaire des anciens repas juifs et surtout des recommandations de Notre-Seigneur de nourrir les pauvres.

Nous allons reproduire, non pas comme un document historique, mais à simple titre de curiosité, la description que donne Catherine Emmerich de la première agape chrétienne qui aurait été préparée par Nicodème dans le péristyle du Cénacle.

(i) Deut., XVI, i5; Jcrcm., xv, 5, 7 ; E:{ech., xxiv, 17; Prov., xxxi, 6.

(2) Comm. ad cpist. Jiid.

(3) Saumaise, Cabassut, Fcrraris, Grancolas, Devoti ; Kiefer et Kigler, Thèses protestantes sur les agapes, etc.

(4) Dissert, de agapis, c. iv, g 41.