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événements militaires et à la politique intérieure des États qu'autant qu'il était nécessaire pour expliquer les événements diplomatiques et pour les relier les uns aux autres. De même, dans le chapitre l*% intitulé : les Ori-gines de la guerre, j'ai rassemblé les faits qui expliquent les conditions dans lesquelles la guerre a éclaté en 1870; mais ce chapitre n'est point une histoire des relations de la France et de la Prusse pendant le règne de l'empereur Napoléon UL Je n'ai pas cru devoir traiter des causes qui font qu'en 1870 l'esprit public était si mal préparé aux événements de la guerre, et qu'il en est résulté pour notre pays de si dangereuses surprises. Cette étude se rattacherait à l'histoire intellectuelle et morale de la France sous le second Empire ; elle soulèverait un problème d'éducation nationale auquel je crois que notre avenir est lié , mais qui ne saurait être abordé d'une manière incidente. Je désirerais seulement que la lecture de ce livre pût suggérer quelques réflexions aux hommes qui se préoccupent de ce grand objet', et lés^aider à convaincre nos concitoyens de la nécessité de réformes sérieuses dans l'enseignement et dans plusieurs de nos grands services publics ; sans ces réformes,

. 1 Je ne puis mieux faille, à ce sujet, que de renvoyer le lecteur aux deux meilleurs livres que nos malheurs aient inspirés : ia Réforme intellectuelle et morale, par M. Ernest Renan, et, dans lin ordre d'idées moins général, Quelques mots sur l'instruction publique, par M. Michel Bréal.

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nos efforts, pour nous relever des désastres de 1870-1871 demeureraient parfaitement vains , et la prospérité apparente que nous pourrions retrouver ne serait pour nous que l'occasion de nouvelles fautes et de nouveaux revers.

Je n'ai point essayé non plus d'expliquer comment la déclaration de guerre a trouvé la France si insuffisamment armée. Cette .étude regarde les historiens militaires; quelques-uns d'entre eux l'ont, autant que j'en puis juger, traitée avee.une grande supériorité; je ne me permettrai ici qu'une observation. Il me semble que l'opinion publique ne se rend pas suffisamment compte des raisons qui ont fait avorter, en 1867 et en 1868, l'œuvre entreprise par le maréchal Niel. Sans doute, il n'est que juste de rappeler et de condamner les déclamations avec lesquelles une partie de l'opposition combattait , en ce temps-là , toute idée pratique de réforme. Mais si les projets du maréchal Niel ont échoué, la faute n'en saurait être imputée exclusivement aux orateurs de l'opposition ; ces orateurs ne formaient dans le Corps législatif qu'une minorité très -restreinte ; ils n'avaient aucune influence sur le gouvernement , et leurs discours, qui n'étaient destinés la plupart du temps qu'au public, modifiaient bien rarement les opinions de la majorité. Cette majorité était composée de caji-

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didats officiels, et c'est elle, en définitive, qui repoussa les réformes du maréchal ou les amenda de façon à en paralyser l'effet '.

J'ai tâché d'appliquer dans ce travail la méthode histoirique. Cette méthode est fort recommandée chez nous; elle a été pratiquée avec un grand succès, elle a été quelquefois injustement appréciée par le public. Expliquer n'est point approuver. Le stratégiste qui démontre les raisons de la victoire ne prend pas pour cela parti pour le vainqueur.* Il en est de même en politique où malheureusement la justice ne marche point toujours de pair avec l'intelligence. La tâche de rhistoire consiste à démêler ces éléments opposés et à concilier ces contradictions. C'est pour les hommes qui gouvernaient un pays quand ce pays a subi de grands désastres, un moyen d'apologie trop facile que d'opposer leurs bonnes intentions aux desseins pernicieux de l'ennemi qu'ils combattaient* Mais le pays ne doit pas confondre la part de ses adversaires avec celle de son gouvernement , car un gouvernement manque à son devoir quand il ne sait ni prévenir l'attaque, ni la repousser. Sans doute, lorsqu'un État faible est en lutte avec un État plus fort, lorsqu'il n'y a point

' Voir ]*appendice ii<^ 2 à la fin du tome second.

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d'équilibre entre les ressources respectives, toute Tintelligence des hommes ne saurait prévaloir contre les abus de la force; mais lorsquje les États sont égaux en

richesses, en territoire, en population, il ne suffit pas d'établir que l'on a été bon patriote pour prouver que l'on a bien mérité de la patrie tout en la perdant. A ce compte il n'y aurait point de général battu qui ne valût un Bonaparte , point de diplomate dupé qui ne valût un Talleyrand.

Je ne fais point ici l'éloge du succès, je tâche simplement de distinguer le malheur de la maladresse. Quelque jugement que nous, portions sur la conduite de l'Ailemagne à notre égard, ce jugement ne nous dispense point d'examiner la conduite de nos gouvernements. Parce que les hommes d'État allemands nous ont fait beaucoup de mal, il ne s'ensuit pas que nous devions excuser les hommes d'État. français lorsqu'ils se sont, par leurs propres fautes, fait jouer ou battre par nos ennemis. Il faut redouter le$ procès politiques ; ils sont œuvre de parti, ils irritent au lieu d'instruire, et leurs résultats sont rarement dignes d'un peuple qui se respecte. Mais l'expérience serait un mot vide de sens et l'histoire ne mériterait pas de figurer parmi les sciences, si les peuples, se réduisant à un rôle purement passif, n'expliquaient leurs revers que par l'influence

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de causes étrangères, et s'abstenaient de chercher les raisons pour lesquelles ces causes étrangères ont agi sur eux. Qu'on y prenne garde : le système qui consiste à rejeter sur la politique •prussienne toute la responsabilité des malheurs où la politique du second Empire nous a entraînés , est au fond , sous une fausse couleur de patriotisme, le plus désolant aveu d'abaissement que puisse faire une nation. S'il nous était démontré que de 1865 à 1871 M. de Bismarck a pu disposer de notre pays au gré de ses désirs, sans qu'il ait été possible de prévoir ses desseins, de les déjouer ou d'en tirer profit, que resterait-il du génie de la France? 11 est plus viril de nous dire que nous nous sommes trompés, que nous avons été mal servis , et de chercher dans les fautes commises par ceux auxquels nous nous étions confiés l'explication des faits dont les conséquences nous accablent aujourd'hui.

Sans cela, et si nous persistions à croire que nos hommes d'État ont été en 1870 et en 1871 à la hauteur de leur tâche, nous n'aurions nullement à nous préoccuper de l'avenir. Il nous suffirait d'attendre que le temps fit son œuvre et que les hommes qui nous ont vaincus disparussent de la scène. Mais l'histoire n'autorise pointées illusions. L'élévation d'un peuple ne fait pas la chute d'un autre; ces deux phénomènes, bien que corrélatifs

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en g^énéral, sont le résultat de causes très-différentes. Si les hommes d'État prussiens ont triomphé en 1866 et en 1870, c'est qu'ils ont trouvé dans l'Europe contemporaine des circonstances propres à faciliter leur triomphe; ils ont profité de ces circonstances, ils ne les ont pas faites, et elles peuvent subsister après eux. Les défaites tdiplomatiques et militaires de la France en 1870 et en 1871 ont leurs causes premières dans la constitution mjême de la société française : ces causes, tout ce qui se passera en Allemagne n'y saurait rien changer. La mort de Philippe et d'Alexandre put ruiner la puissance macédonienne, elle ne sauva point Athènes de la décadence politique à laquelle cette république était vouée. La décroissance de la maison d'Autriche se continue depuis les traités de Westphalie; elle n'a été arrêtée ni par la chute des Bourbons, ni par celle du système révolutionnaire, ni par celle de Napoléon; la France a pu s'effacer, l'Autriche a trouvé d'autres rivaux qu'elle n'a pas combattus avec plus de bonheur* €roit-on que si la Russie tombait sous le régime de quelques tzars fainéants, l'Empire turc échapperait à l'influence des germes de dissolution qui le minent? La Prusse présenta en 1806 d'effrayants symptômes de désorganisation politique; ce n'est pas cependant au renversement de l'Empirje français qu'elle dut son salut,