Histoire du 41.me fauteuil de l'Académie française Arsene Houssaye

C’Aeadémie française a eu quelques historiens, comme Pellisson, d’OIivet, d’Alembert: presque tous les écrivains ont en outre écrit çà et là une page de son histoire. Cependant cette histoire est encore à faire; il est étrange qu’en ce siècle où l’on écrit l'histoire de tout le monde, — où tout le inonde écrit son histoire, — on ne puisse pas trouver un livre sur l’Académie, la seule royauté qui soit restée debout en France sur tant de ruines royales.

Ce que je vais écrire n’est que la dernière page d’une dareille histoire. Que le lecteur soit bien averti que je

ne veux pas secouer devant ses yeux une gerbe d épigrammes. Il y a déjà longtemps qu’on n’est plus spirituel en ayant de l’esprit contre l’Académie française.

C’est l’histoire du quarante et unième fauteuil, inauguré par Descartes, que je me propose d’écrire aujourd’hui.

Il y a toujours eu, depuis l’origine de l’Académie jusqu'à nos jours, quarante et un académiciens. On en a des preuves surabondantes. Si l’Académie veillait plus aux annales de sa gloire, les méchants ne l’accuseraient pas à l’heure qu’il est d’avoir repoussé ou négligé des hommes comme Pascal et Molière, Lesage et Diderot, Jean-Jacques et Beaumarchais. Ces hommes de génie ont été de l’Académie, où ils ont occupé le quarante et unième fauteuil. Voilà sans doute pourquoi le public ignorant a dit qu’ils n’étaient pas des quarante.

Depuis la création du monde, les hommes n’ont bâti l'avenir qu’avec les ruines du passé. Et que de fois, dans un siècle civilisé, on n’a eu qu’un manœuvre savant pour remplacer l’architecte grandiose d’un siècle barbare! Le monde est semblable à l’homme qui passe l’automne de sa vie à en regretter le printemps. Mal-

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heureusement nous sommes à la seconde moitié de la vie du monde. Nous marchons sur des ossements, nous nous appuyons sur des décombres, nous ne bâtissons qu’avec des débris. Babylone, Athènes, Borne; Salomon, Homère, Phidias ; grandes cités, grands hommes, qu’avez-vous fait de vos enfants?

Nous autres, habitants de Paris, nous avons, depuis la Renaissance, cette ère fatale qui nous a arrachés à la foret primitive, nous avons vécu des Grecs et des Romains; comme les fossoyeurs, nous n’avons chanté que dans les cimetières. Nous n’avions pas la force de vivre de l’avenir, même en suivant notre maître Jésus-Christ; nous avons lâchement vécu du passe 1 . Dieu nous avait, comme à tous les peuples, donné la faux aiguë pour moissonner dans l’infini ; nous n’avons fauché que l'herbe des tombeaux.

Quand Paris a tort ou raison, c’est la faute d’Athènes ou de Rome. Ainsi, ce n’est pas Richelieu qu’il faut accuser ou louer de la création de l’Académie française, c’est A cad émus.

A Athènes, il était une fois, — ceci n’est pas un conte, — un brave homme qui aimait les philosophes sans les comprendre, comme on aime les femmes. Les philosophes de son temps venaient en sa maison boire son vin â pleine amphore; mais, finissant par ne se pas entendre eux-mêmes, ils parlèrent trop haut. Le brave homme, qui voulait vivre de la vie et non de la pensée, conduisit les philosophes dans un verger peu* plé d’arbres couverts de vignes qu’il possédait aux portes d’Athènes. « C’est là, mes amis, leur dit-il, sur

cette herbe étoilée, sous ces pampres savoureux, que désormais vous discuterez en toute liberté; n’oubliez pas la parole du sage : « Un philosophe sans jugement « est un cheval sans bride. « Cet homme s'appelait Académus. Les philosophes donnèrent son nom à son verger.

Ils s’y réunirent tous les jours à l’heure où le soleil descend vers la mer. Belle et fertile académie que celle qui tenait ses séances sous la voûte du ciel, qui avait les dieux de l’Olympe pour présidents, et pour secrétaire perpétuel l'Oubli ! On était assez fécond pour v ivre le lendemain sans consulter les annales de la veille. Ce ne sont pas ceux qui ont lu Homère qui ont imité Homère. Le peu de souveraine sagesse que les dieux ont, par raillerie, laissé tomber parmi les hommes, ce ne sont pas les hommes qui l’ont trouvé: le livre le plus savant n’en dira jamais autant que la rêverie au bord de la mer, dans la forêt ténébreuse, sous la vigne «lui rit et qui chante. L’amour qui tombe du sein «le Dieu dans le cœur des hommes, n’est-ce pas un poëme plus éclatant que ceux du rapsode grec?

Voilà l’histoire d’Académus; mais on trouverait, en remontant le fleuve du passé, la première académie dans l’arche. Bossuet a dit, sur la foi de Moïse, que « Noé, avec le genre humain, y conserva les arts. » N’y conserva-t-il pas la vigne, ce premier titre de noblesse ije toute poésie humaine? Avant Noé, les pasteurs étudiaient et chantaient en chœur à l’ombre des forêts, sur le versant des montagnes ou sur le sable dü rivage. Sémiramis fonda une académie à Ninive, où l’art s’est épanoui en pompes surhumaines. Orphi e, Jason, Hercule, Castor et Pollux ont fondé l’académie de la Toison d’or, qui se fût perpétuée si Hélène ne se fût, comme Kve, laissé tenter par la pomme. La Grèce fut toute académie, avant et après Académus : les jeux et les danses* les ateliers et les écoles, Alcibiade et Aspasie, Phidias et Zeuxis, Socrate et Platon. Quelles profanes et doctes académies ! Alexandre a conquis l'Asie pour que, dans chaque ville où il passait conquérant, Aristote fondât une académie. Les Ptolémées n’ont régné sur Alexandrie que (tour dédier des loisirs aux académiciens du Brachium. Auguste transporta la Grèce à Rome. II donna à Richelieu l’exemple des académies,

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car il vivait en familiarité avec Horace et avec Virgile.

L’antiquité chrétienne, comme l'antiquité païenne, consacre le souvenir de ces réunions de grands esprits ou île beaux esprits.

Salomon, le grand poëtc qui a dit : « N’oublie pas la loi de Dieu, la loi de ta mère; attache les commandements de cette loi à ton cœur; fais-en un collier autour de ton cou; quand tu marcheras, qu’ils te suivent, qu'ils te gardent dans ton sommeil, et qu’à ton réveil ils soient le premier ami qui te parle, parce que le commandement est un flambeau et la loi une lumière; » Salomon, qui a bâti le temple avec les mains de la foi et les mains de l’art; Salomon, qui a salué la poésie vivante dans la reine de Sa ha, a eu une académie profane en son palais sacré. Il fallait peupler ses jardins et distraire ses femmes. Déjà l’esprit, qui est toujours l’esprit du mal, envahissait la terre.

Si on voulait écrire l'histoire des académies en France, il ne faudrait pas oublier celle de Charlemagne. Cette académie, Charlemagne n’en était pas seulement le protecteur, comme le fut le cardinal Richelieu do l’Académie française, il en était lui-même un des membres actifs. 11 est vrai que cette académie était à la cour et composée de gens de cour, qui, dans ce temps-là, étaient toujours des gens d’esprit. La vanité souvent restait à la porte, et l’amour de la science prenait le fauteuil d'honneur. On ne se réunissait pas pour parler de soi, mais pour parler des grands poètes et des illustres savants qui avaient régné sur le monde. Chaque académicien avait pris un nom célèbre dans l’antiquité et