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avait déjà deux Familles dans l'Académie : les riches et les pauvres, les gens du monde et les gens de lettres , les grands seigneurs et les grands esprits.

Il serait injuste, toutefois, de ne pas reconnaître qu'au dix-huitième siècle plus d'un académicien du banc des grands seigneurs a donné le gîte et le pain à un homme d'esprit comme Piron, ou à un homme de génie comme Jean-Jacques.

Dès que l'Académie salua pour la dernière fois le seuil hospitalier de Conrart , elle entra dans le labyrinthe des difficultés de toutes sortes. « Si vous vous souvenez, dit Pellisson, d'avoir lu dans quelque poète la description d'une république naissante, où les uns sont occupés à faire des lois et à créer des magistrats, les autres à partager les terres et à tracer le plan des maisons; ceux-ci à assembler des matériaux , ceux-là à jeter les fondements des temples, imaginez-vous qu'il en fut à peu près de même en celte première institution de l'Académie. »

C'en était fait des joies sereines de l'esprit; c'en était fait de la familiarité expansive du coin du feu. On ne se connaissait plus par une longue intimité. Désormais on ne franchirait plus le seuil de l'Académie sans avoir bien habillé sa personne et son style : tout allait y devenir officiel, sentencieux, magistral. On n'oserait plus s'abandonner à sa verve et dire une de ces hardiesses qui montrent l'aube à ceux qui sont encore dans les ténèbres, — paradoxe aujourd'hui, qui sera vérité demain.

Trois femmes célèbres ouvrirent une académie en face de l'Académie française, dont elles faillirent fermer les portes : l'Académie des beaux esprits, à l'hôtel Rambouillet; l'Académie des précieuses, chez mademoiselle de Scudéry ; et l'Académie galante, chez Ninon de Lenclos.

L'Académie des beaux esprits a ses historiens et demande trop d'espace pour la peindre et pour la juger ici, car elle n'est pas jugée. Molière n'y voyait que mademoiselle de Scudéry et Ménage. Il aurait dû reconnaître que si l'esprit français, cet écolier perpétuel, avait appris l'honneur à la représentation du Cid, la franchise du bien dire à l'école du Misanthrope, c'était dans le salon bleu de la belle Catherine de Vivonne, dans ce cercle tout royal, qu'il avait étudié la bienséance. Bayle, qui n'était pas précieux, le reconnaît de bonne grâce. Corneille, Bossuet, Voiture, Iienseradc, Condé, Sarrazin, La Rochefoucauld, madame de Sévigné, madame de La Fayette, la duchesse de Longueville, toutes les belles, tous les illustres, s'y rencontraient. Fléchier, dans l'oraison funèbre de madame de Montausier, dit que c'était « une cour choisie, savante, sans orgueil, où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de l'incomparable

Arthénice • : Saint-Simon lui-même, dont l'esprit n'a viVn que du mal qu'il a dil , a reconnu que « c'était le rendez-vous <1<' toul ce qui était le plus distingué en condition cl en mérite, un tribunal avec qui il fallait compter et dont la décision avait un grand poids sur la conduite et sur la réputation des personnes de la cour

Mademoiselle de Scudéry tenait aussi sa cour plénière. On n'entrait chez elle que sous la figure d'Ibrahim ou d'Artamène, Amilcar ou Herminius, Cléodamas ou Oralise, Zénocrite ou Célénic, c'est-à-dire toutes hs mascarades de ses romans. Malgré les satires de Boileau et les railleries de la cour, mademoiselle de Scudéry sut garder le Parnasse chez elle jusqu'à sa mort. Elle mourut avec le dix-septième siècle, et il se trouva encore un courtisan de sa gloire passée pour écrire sur son tombeau : « Ci-gil la merveille du siècle de Louis le Grand. » Qui le croirait aujourd'hui? elle a réuni autour (Telle, comme autant de points d'admiration, Fléchier, Pellisson, Courait, Muet, Mascaron,

On sait trop <|iie ('riait L'anagramme du nom de Catherine galamment composé par Malherbe et Racan.

Mademoiselle de Scudéry a fait la description de L'hôtel de Rambouillet dm- son roman de Cyrus, sons le nom de palais CUoninu : ce détail ne scia pas inutile pour séparer dans L'esprit àei lecteurs, les cabinets de ce fameux hôtel «les réduits, des ruelles el des alcôves, où, (dus lard, s'assemblèrent Les coteries,

'• :;<'"ims pour la plupart, qui singèrent les femmes de dis-

linclion. Rokui bbb.

Segrais, Bouhours, jusqu'à madame de Sévigné ! jusqu'à madame de Main tenon !

Ninon continua Montaigne et prépara Voltaire. Son esprit fut comme un trait d'union entre ces deux hommes, l'un plus Gaulois, l'autre plus Français, mais tous les deux enfants de la nation , pétris de sa matière et illuminés de son génie. Ninon eut trois cercles trèsvariés : au Marais, où elle fut galante avec le grand Condé et les autres; au faubourg Saint-Germain, qui fut la terre promise de ses débordements ; enfin au Marais encore, où elle sauva le passé par la grâce de son esprit, par ses amitiés sérieuses, par son grand art de choisir son monde et de donner le ton à la société polie du dix-septième siècle.

Boileau lui-même était bien plus en pleine académie dans sa maison d'Auleuil qu'à l'Académie française , où il arriva trop tard. La Fontaine , qui prenait le plus long pour aller aux séances de l'Académie , prenait-il le plus long pour voir la Champmeslé*? La belle comédienne avait élu les plus célèbres entre les beaux esprits : Racine, La Fontaine, Fontenclle, tous plus ou moins amoureux, quand M. de Clermont-Tonnerre n'était pas là. Champmeslé était secrétaire perpétuel de celle académie.

J'allais oublier une autre académie qui a duré comme l'Académie française , je veux parler de la Comédie française.

* Il y a un beau mot de Champmeslé à La Fontaine : « Tu fais l'amour à ma femme, mais tu ne réussiras pas mieux que moi. »

La Comédie française ei L'Académie française ont vécu non loin l'une «le l'autre, comme deux étrangères, on plutôt comme Jean qui rit et Jean qui pleure. Elles ne sont guère confondues dans le même amour du bien dire e( du beau dire. Et pourtant elles ont toujours vécu porte à porte. L'Académie daignait marquer sa sandale tout imprégnée de poussière antique dans la maison de Molière; mais la Comédie n'avait pas droit de cité chez sa voisine : cà cl là elle se présentait à la porte avec ce franc sourire qui montrait des dents de neige et des lèvres de carmin; l'Académie, qui ne souriait guère et qui cachait ses dernières dents, rudoyait la Comédie et la renvoyait à ses tréteaux. En vain la Comédie arrivait-elle avec Molière, Dancourt, Rcgnard, Dufresny, Le Sage, Piron, Diderot, Beaumarchais, Balzac, ses enfants et ses maîtres, l'Académie française lui disait de repasser. La belle fille au rire empourpré ne repassait pas, et elle avait raison, car l'Académie n'était plus à l'Académie, mais dans la maison de Molière.

Rome n'est plus dans Rome, clic est toute où je suis.

Et, en effet, pendant que l'Académie ajustait sa perruque à la Louis XIV, ou plutôt pendant que les Danaïdes de L'Académie versaient avec parcimonie 1 éloquence consacrée dans ce tonneau sans fond qui i appelle le Dictionnaire ; pendant que Pénélope faisait ei défaisait chaque jour celle toile qui devait babiller la Vérité robuste, la Comédie française, sans se sou-

cier des grammaires et des poétiques , levait son masque athénien, et versait au parterre ébloui le vin pur de la gaieté et de la philosophie. Que faisaient-ils , les Quarante , pendant l'épanouissement de tous ces chefsd'œuvre que n'a point consacrés l'Académie, mais que la France elle-même a consacrés, ces chefs-d'œuvre qui de Molière à Beaumarchais , les Femmes savantes et le Mariage de Figaro, le Joueur et Turcaret, le Chevalier à la mode et la Métromanie, effacent les comédies grecques et romaines?

En étudiant les figures illustres des quarante fauteuils en regard de celles du quarante et unième , on voit que l'Académie française a eu dans son sein autant de grands hommes qu'elle en a laissé à sa porte. Je ne parle ici ni d'Amyot, ni de Rabelais, ni de Marot, ni de Ronsart, ni de Montaigne, ni de Régnier, qui eussent été du quarante et unième fauteuil.

LES 40 FAUTEUILS : LE 41e FAUTEUIL :

BOSSIET. . DESCARTES.

RACINE. MALEBRAXCIIE.