D AGUESSEAU

« lonté. L'une fait connaître le bien, l'autre le fait « aimer; la première n'emploie que la force du raison- « nement, la dernière y ajoute la douceur du senti- « ment, et si l'une règne sur les pensées, l'autre étend « son empire sur les actions mêmes.

« Maîtres dans l'art de parler au cœur, ne craignez « pas de manquer jamais de figures, d'ornements et « de tout ce qui compose cette innocente volupté dont « l'écrivain ou l'orateur doit être l'artisan.

« Ceux qui n'apportent qu'une connaissance ira- « parfaite, pour ne pas dire une ignorance entière de « la morale, peuvent craindre de tomber dans ce dé- « faut : destitués du secours des choses, ils recherchent « ambitieusement celui des expressions, comme un « voile magnifique, pour cacher la disette de leur es- « prit et paraître dire beaucoup plus qu'ils ne pensent. « Mais ces mêmes paroles, qui fuient ceux qui les « cherchent uniquement, s'offrent en foule à un orateur « qui s'est nourri pendant longtemps de la substance « des choses mêmes. L'abondance des pensées produit « celle des expressions, et les armes, qui ne sont « données au soldat que pour vaincre, deviennent son « plus bel ornement.

« Mais telle est la nature de l'esprit humain, qu'il « veut que la raison même s'assujetisse à lui parler le « langage de l'imagination. La vérité simple et né- « gligée trouve peu d'adorateurs ; le commun des « hommes la méconnaît dans sa simplicité ou la mé- « prise dans sa négligence. Leur entendement se fatigue « en vain à tracer les premiers traits du tableau qui se « peint dans leur âme; si l'imagination ne lui prête « ses couleurs, l'ouvrage de l'entendement n'est sou- « vent pour eux qu'une figure morte et inanimée ', « l'imagination lui donne la vie et le mouvement.

l32 HISTOIRE DU 41» FAUTEUIL

« C'est l'imagination qui a élevé l'empire de l'élo- « quenci et qui lui a soumis tous les hommes. C'est « par elle que l'orateur fait approcher si près de notre « âme les images de toutes choses. Elle substitue, « pour ainsi dire, les objets aux paroles; ce n'est plus « l'orateur, c'est la nature qui parle ; l'imitation devient « si parfaite qu'elle se cache elle-même, et par une « espèce d'enchantement, ce n'est plus une descrip- « tion ingénieuse, c'est un objet véritable que laudi- « teur croit voir, croit sentir et se peindre lui-même.

« Ces miracles de l'art sont des effets de ce pouvoir « naturel que la connaissance de l'imagination donne « à l'orateur sur l'imagination même. Il n'appartient (( qu'à lui de cueillir la première fleur des objets qu'il « présentée l'esprit, et d'attraper dans la peinture qui (( se fait par la parole ce jour, cette lumière, ce moment <( heureux que le grand peintre saisit et que le peintre « médiocre cherche inutilement après qu'il a passé.

« La jeunesse peut se permettre pour un temps « l'abondance des figures, la richesse des ornements « et tout ce qui compose la pompe et le luxe de l'élo- « quence ; cette heureuse témérité, ces efforts hardis « d'une éloquence naissante sont les défauts de ceux « qui sont destinés aux grandes vertus. Un style sec « et aride est odieux dans la jeunesse par la seule affec- « tion d'une sévérité prématurée. Malheur à ces génies « ingrats et stériles qui prennent la sécheresse pour la « justesse d'esprit, la disette pour la modération, la « faiblesse pour le bon usage de ses forces, et qui « croient que la vertu consiste à n'avoir point de vices I

(• Il viendra un âge plus avancé qui retranchera « cette riche superfluité ; le style de l'orateur vieillera « avec fui, ou, pour mieux dire, il acquerra toute la « maturité sans perdre la vigueur. Et s'il a osé être