LE SAGE

Français, vous pourrez inscrire sous cette signature le chiffre de votre fortune, cent mille livres, par exemple. » Le Sage avait accueilli très gracieusement le plénipotentiaire. >< Mon cher monsieur, lui dit-il après avoir soulevé la feuille de papier, qu'est-ce que cela en comparaison des applaudissements ou même des sifflets de ce bon public parisien? Vous pouvez juger, en regardant autour de vous, que je suis pauvre ; mais cet enfant que vous voyez là-bas ne manque pas de lait dans son berceau. Avez-vous plus de lumière par votre fenêtre que je n'en ai par la mienne? Le soleil visite plus souvent la table où j'écri^s que la table où vous comptez votre argent, car je suis logé plus haut que vous ; vous venez me voir en carrosse, mais vous venez me proposer un marché infâme; moi, je sors à pied, mais je ne vais jamais que là où m'appellent mon cœur ou mon esprit. Tout compte fait, je suis plus riche que vous, et je refuse.

On sait le reste. Les financiers ne s'en tinrent pas là,. et Turcaret ne serait pas encore joué peut-être sans un ordre de Monseigneur, consigné sur le registre de la Comédie- Française *.

Le Sage et l'abbé Prévost, dédaignés par l'Académie, vivaient du temps de Campistron; or, au temps de

* Le xviii<^ siècle, — le plus beau siècle, qui, depuis l'ère chrétienne ait passé sur le monde. — a produit les quatre meilleurs romans de la langue française : Cil Blas, Can.iiJe, Manon Lescaut, Paul et Virginie. La satire, l'ironie, la passion, le suprême amour sont l"àme immortelle de ce*; quatre clicfs-d'œavre Jamais on n'a mieux raconte l'Iiistoire familière de l'humanité. Pour quelques libres esprits qui osent dire tout ce qu'ils pensent, il n'y a pas loin de ces quatre Odyssées à celle d Homère.

Un phi'osoplîe contemporain, qui a beaucoup praiiqué les femmes, s'est toujours consolé aux jours de trahison en lisant Cil BLis. C'est, selon son expression, le médecin du cœur: et à la lecture de tous ceux qui tombe t da.is les mélancolies de la passion, il conseille Gil B:as,oii iâ retrouveront toujours le rire, ce coup de soleil de l'capiit.

Campistron, qu'était-ce que deux romanciers qui n'avaient jamais écrit de tragédies? L'Académie abandonnait Gil Blas et Manon Lescaut aux filles d'Opéra et aux écoliers. Et elle ouvrait la porte à Caillères, à Bignon, à Fraguier, à Montgandt, à Foncemagne, à Sallier et tant d'autres illustres. Il n'y avait en ce temps-là qu'un seul homme à l'Académie, Montesquieu. Et encore il n'y a jamais mis le pied.

Le Sage, comme Molière et La Fontaine, ne se doutait pas qu'il eût au cœur le génie français. Il fut un grand écrivain sans le savoir, car en son temps on n'était un homme de génie qu'à la condition d'ûtre tout à la fois Grec, Romain et Français, ou de tomber dans les recherches du bel esprit. C'était le règne de Dacier, c'était le règne de Fontenelle : heureusement pour Le Sage qu'il n'étudiait qu'en pleine nature, le cœur en France, l'esprit en Espagne, un nouveau monde où déjà Corneille avait découvert des mines d'or. Selon Voltaire, le roman espagnol : la Vida del escudero don Marcos de Obrigo, était l'original de Gil Blas. Mais Voltaire n'avait lu ni le roman espagnol ni le roman français. Voltaire ne savait-il pas que Gil Blas est une satire des mœurs françaises contemporaines .> Le Sage s'est servi des romans espagnols comme un navigateur des cartes de géographie.

Comment, d'ailleurs, a-t-on pu croire sérieusement au père Isla et à ses compères de Paris ? Gil Blas est un parisien qui a voyagé en Espagne sans y prendre pied. Il n'a rien dit de cette hauteur, de ces dédains, de ces passions, qui ont leur écho jusque dans les pro-

* C'est surtout à la Comédie-Française et à la Comifdie-Italiennî que Le Sage traduisit Gil Blas ; c'est par le cœur des comédiennes qu'il apprit à connaître la comédie liumaine qui se joue dans son livre.

verbes de Sancho Pança. Les réalistes d'aujourd'hui pensent avoir inventé le réalisme : il y a longtemps que Le Sage les a dépassés. Son livre, ce n'est pas le pocme de Calderon ou de Cervantes, c'est le roman de Le Sage, c'est l'histoire de la société étudiée par un clairvoyant, mais qui ne regarde pas en haut. Gil Blas est plus vrai que Werther et que René. Tant mieux pour la gloire de Le Sage, qui a réussi le portrait ; mais tant pis pour l'humanité, qui a posé devant Le Sage. Tant pis surtout pour ceux qui cherchent dans Gil Blas un code ou un catéchisme. Le Sage était un conteur et non un moraliste. Gil Blas, mcdiocrc,'rampanl, arrivant à tout, ce n'est pas un type épique, c'est tout simplement le premier rôle de cette comédie d'aventures, satire railleuse, mais non austère, imbroglio arrangé à souhait pour la distraction de l'auteur, de l'acteur et du spectateur.

La vie de Le Sage ne contredit-elle pas la moralité que les gens immoraux vont chercher dans son oeuvre ? Le Sage, vivant de sa dignité à travers tous les soupers des comédiennes et des grands seigneurs ; Le Sage, mourant dans la religion de Jésus sous le toit sanctifié de son fils le chanoine, c'est la marque que l'esprit de Dieu, absent dans ses livres, a répandu sur sa vie la douce lumière qui égayé l'àme comme un reflet du ciel.

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UAND d'Aguesseau parla aux quarante, les beaux esprits avaient peur d'un réquisitoire contre les grâces de Timagination, en faveur de la raison sévère ; mais le plus austère chancelier de France avait gardé Vamour des fraîches images. Le génie est toujours jeune comme les Dieux.

« Messieurs, dit d'Aguesseau, sans l'art du raison- « nement, la rhétorique est un fard qui corrompt les « beautés naturelles.

« La connaissance de l'homme nous apprend qu'elles « sont comme les routes faciles et les avenues de l'es- « prit humain. Mais, attentif à ne pas confondre les « moyens avec la fin, il ne s'y arrêtera pas trop long- « temps. Il se hâtera de les parcourir avec l'empresse- « ment d'un voyageur qui retourne dans sa patrie; on « ne s'apercevra point de la sécheresse des pays par « lesquels il aura passé ; il pensera comme un philo- « sophe et il parlera comme un orateur.

« Pour convaincre il suffit de parler à l'esprit ; pour « persuader, il faut aller jusqu'au cœur. La conviction « agit sur l'entendement, et la persuasion sur la vo-