NAPOLEON

colonnes des Alhambras, sur les neiges sanglantes de Moscou et sur les rivages calcinés de Sainte-Hélène !

Depuis la mort de Rivarol, le quarante et unième fauteuil attendait un académicien. Sous l'Empire, il n'y avait qu'un homme, c'était l'Empereur. Je ne parle pas de Chateaubriand et de madame de Staël, qui n'étaient pas de l'Empire.

En 181 5, quand l'Empereur des Français allait conquérir, avec la grande poésie de l'exil, la souveraineté immortelle, l'Académie française se réunit en séance extraordinaire pour admettre en son sein l'historien de Napoléon: Napoléon lui-même. On dispensa des visites celui qui naviguait alors vers le cap des Tempêtes. Ce fut un des beaux jours de l'Académie, car l'Académie nomma tout d'une voix au quarante et unième fauteuil ce candidat qui ne s'était pas présenté.

Chateaubriand, qui venait de donner une armée aux Bourbons avec un pamphlet, jeta sa plume avec colère et vint voter avec enthousiasme. Il comprenait ce jourlà qu'entre Napoléon et lui il y avait une harmonie de grandeur. Son vrai roi, ce n'était pas Louis XVIII qui allait \e] faire ministre, c'était Napoléon qui l'avait proscrit.

Il disait déjà : « Aucune étoile n'a manqué à sa destinée : la moitié du firmament éclaira son berceau ; l'autre était réservée à la pompe de sa tombe ! » Et il disait aussi : Comment nommer Louis XVIII en face de l'Empereur ! Je rougis en pensant à cette foule d'infimes créatures dont je fais partie, êtres douteux et nocturnes d'une scène dont le large soleil a disparu. »

L'empereur Napoléon fut donc élu au quarante et unième fauteuil, comme cent ans plus tôt le roi Louis XIV.

Napoléon prononça son discours de réception sur le

lUSTOlUE DU 41» FAUTEUIL

rocher battu des vents, écouté par les aigles qui avaient visité Prométhée, ei qui nous ont apporté sur leurs ailes les lambeaux tout enflammés de cette éloquence oratrcuse :

« J'ai été vaincu, moi qui n'avais que le cano:i et qui songeais i me ■ servir de la fouJre. »

• J'ai conjuré le terrible esprit de nouveauté qui parcourait le monde. »

• Il faut vouloir vivre et savoir mourir. »

11 lis ont enchaîné mes mains; mais mon esprit vovage encore dans les plis du drapeau français, quelles que soient ses couleurs. •

n On a dit que je savais écrire, oui. parce que je savais commander ; je savais comiiiander parce que je savais vaincre; mon style, c'est mon épJe; mes alinéas sont mes victoires; mon livre, c'est l'univers, ce livre oii j'inscrivais pour épigraphe sous l'inspiration de Dieu î La France sera le nionJc. »

Il n'y a pas encore d'histoire de Napoléon si ce n'est l'arc de triomphe de l'Étoile.