HELVÉTIUS

coup de fuyards. - Non, monseigneur, vous êtes le

premier. » .

Helvétius frappa une seconde fois, mais Bignon passa à la suite du comte de Clermont. On avait dit de Bignon nommé bibliothécaire du roi : « Voilà une belle occasion pour lui d'apprendre à lire. » Quand il fut nommé à l'Académie, on dit que c'était le moment pour lui d'apprendre l'orthographe. Mais il ne sut jamais

ni lire ni écrire.

Helvétius frappa une troisième fois pour succéder â l'abbé Prévost. U fut un philosophe en action. Pour lui le dernier mot de toute philosophie , c est la science de vivre*. U faut dire qu'il en avait les moyens : U était fermier général à vingt-trois ans, ce qui lui permettait, avec sa fortune patrimoniale, de mettre beaucoup d'nrgentdans la philosophie. Vingt-trois ans 1 beaucoup d'esprit ! la figure d'Apollon poursuivant Daphné et trois cent soixante-cinq mille livres de rente ! Aussi il était aimé à Versailles et à Pans, à l'Opéra et à la Comédie. Pourquoi ne pas redire ce mot charmant de mademoiselle Gaussin, à qui un financier, qui n'était qu'un financier, offrait cent louis pour avoir le droit de franchir - le seuil de sa porte : « Monsieur, je vous en donnerai deux cents si vous voulez venir me voir avec cette figure-là. » Et elle indiquait du doigt Helvétius.

Chaque jour de la vie d' Helvétius était une page de roman. On ne dépense pas d'un main toujours ouverte mille francs par jour sans être un des héros de la vie

" .^^i^^iiir^s la philosophie de Goêlhe qui ne P"fo"f P»j;^^ ^^'^.

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la nature n'avait donné que des larmeb .

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parisienne. Il vécut longtemps comme l'enfant prodigue qui s*endort sur la nappe profanée des courtisanes. Il donnait les miettes de sa table aux gens de lettres. Dumarsais, Marivaux, Saurin, Sabatier de Castres, se partageaient une pension de douze mille livres. Helvétius était admirable dans sa manière de donner. C'était toujours lui qui avait l'air de recevoir. Il eut un jour une dispute très vive avec Marivaux. Il se contint et laissa Marivaux s'emporter jusqu'à la colère. « Comme je lui aurais répondu, disait-il à ses amis, si je ne lui avais pas l'obligation d'accepter ma pension de trois mille livres ! »

Helvétius s'abandonnait si facilement aux tourbillons, qu'il était de toutes les fêtes, quelles qu'elles fussent, ne dédaignant ni la Râpée ni la Courtille. Il ne s'avouait pas que la vanité l'entraînait souvent et l'excitait à faire des prodiges. Il était né avec un caractère un peu théâtral, et tout lui était théâtre dans la vie. Il ne dédaignait pas plus les applaudissements du parterre que les applaudissements de l'avant-scène. Il dansait chez Ramponneau, après avoir dansé à la cour; il osa môme danser à l'Opéra sous le masque de Juvillier; mais tous ceux qui ne le connaissaient pas l'applaudirent, comme si Juvillier se fût surpassé.

Quand il eut dévoré sa jeunesse, il résolut de se retirer un peu du monde; car, à travers toutes ses folies, la sagesse l'illuminait de soudaines clartés. 11 donna sa démission, acheta une terre et emporta du naufrage de Paris, comme dans une arche sainte, ce qui lui restait de son cœur et de sa fortune. Il commença alors, un peu avant quarante ans, une seconde vie qui sanctifia la première. Il lui manquait une femme ; il choisit, au coin du feu de M™* de Graffîgny, une Cendnllon de qualité, M"' de Ligneviiie, qui n'avait point d'argent.

HELVETIU»

mais qui avait toutes les fortunes de la beauté, de la jeunesse, de l'esprit et de la vertu, — total : le Bonheur, poëme en six chants et en vers dorés, que rima Helvétius couché aux pieds de sa chère Cendrillon. Mais l'amour et la poésie, il les considéra bientôt comme des jeux d'enfant. L'orgueil humain fit évanouir toutes ces fraîches visions qui peuplaient la solitude d'Helvétius. Il lui sembla que, pour lui, l'heure delà philosophie avait sonné. Il craignit de ne laisser dans la mémoire des hommes que le souvenir de sa folle jeunesse; il voulut, lui aussi, bâtir son monument sur le sable mouvant du rivage. Monuments de Tesprit humain, vous n'en êtes que les tombeaux 1 Votre fronton n'est qu'une épitaphe 1

Il y avait longtemps qu' Helvétius enviait la gloire de Montesquieu. V Esprit des lois semblait alors l'œuvre immortelle du xviii' siècle. Helvétius s'imagina qu'on pouvait placer un second livre dans les mains de la Renommée, et, au lieu de VEsprit des lois, il écrivit les lois de l'esprit. La Renommée prit, en effet, ce livre ; mais, après l'avoir lu à haute voix, elle le laissa tomber dans l'oubli, parce qu'il n'était composé que de pages arrachées à Montesquieu, à Spinosa, Locke, La Mettrie, Hobbes, l'abbé de Saint -Pierre, Bayle, Voltaire, Diderot, en un mot à tous les philosophes de la liberté de penser et de la liberté de mal penser. M"* deCraffigny, qui aimait Helvétius, mais qui n'aimait pas son livre, disait : « Ce ne sont là que les balayures de mon salon. » Dans ce livre de VEsprit, il y a de tout, hormis de l'esprit ; c'est pourtant une œuvre considérable et hardie qui a eu son influence sur les doctrines de la Révolution*.

♦ N'y trouve-t-on pas ce passage, qui était comme un pressentiment :

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Helvétius fut poursuivi par le Parlement et par l'ÉMise II fut attaqué par la critique et par ses, amis. Buffon disait : " Que n'a-t-il fait un livre de moins et un bail déplus dans les fermes du roi? » Jean-Jacques écrivit sur les marges de l'Esprit, en regard de la fameuse maxime : « Tout devient légitime et^ même vertueux pour le salut public « : Le salut public n est rien si tous les particuliers ne sont en sûreté. On sait que Jean-Jacques aimait mieux subir un siècle de despotisme que d-acheter la liberté au prix d'un seul homme, cet homme fùt-il le despote.

Helvétius a eu, entre autres torts, celui de prendre une plume par orgueil, quoiqu'il n'eût presque nen à dire II a ressemblé à cet enfant de la fable antique qui la nuit met le feu à la maison pour faire de la lumière autour de lui. , , •

Cette belle M'" de Ligneville, qui avait été la poésie du foyer de M- de Graffigny, qui fut la vraie joie et la vraie gloire d'Helvétius, tourna la tète, à soixantequinze ans, à Turgot et à Franklin, ces deux sages qm se disputaient la folie de l'épouser. Elle eut la sagesse de rester M"' Helvétius, une autre M°' Geoffrin, qui était la providence des gens de lettres. Bonaparte est

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pour rappe'or ses soldats à la discipline, disait aux u.utin. . . Je vou» priverai de Ihouncur de monter a l'assaut. •