CHAP. V. ÉLOQUENCE AUX XVII* ET XVIII* SIÈCLES

narchie, que Von n'a vu qu une fois dans les révolutions des âges, qui, pendant tant de siècles, a couvert la France d'injustices, de violences, de crimes, de malheurs, de tyrans et d'esclaves, le gouvernement féodal venait de s'écrouler sous les efforts de la politique; sous ces débris, amoncelés de toute part sur le sein malheureux de la France, étaient comme enfouies le peu de loix que Ton avait connues jusqu'alors. Et le peuple, élevé tout à coup à la dignité de citoyen, n'avait presque d'autre règle que les monuments de son ancienne servitude, des usages barbares, des droits bizarres et féroces, des chartes arrachées à la faiblesse, dictées par l'avarice, interprétées par la force...

« Brillante et trompeuse divinité, passion des petites âmes, écueil si souvent fatal aux grandes, Fortune! tes attraits imposteurs n'ont rien de séduisant pour Dumoulin. Il est bien plus riche que s'il possédait tes trésors; il ne les désire pas. »

Il est difficile, ce nous semble, de rien imaginer de plus emphatique; à la vérité, c'est un ouvrage de jeunesse, mais nous le citons parce qu'il fut admiré comme un chef-d'œuvre et que tel était le langage du temps.

Nous sommes cependant loin de méconnaître que ce grandiose des expressions n'ait pu inspirer de belles pensées; on élève quelquefois son esprit avec son style, et nous avons souvent gémi qu'à force de simplicité et de positivisme on tombât dans la trivialité. Durant les premières

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années de notre dix-neuvième siècle, où l'éloquence déclamatoire régnait encore au Palais, il eût peut-être été difficile de se rendre un compte rigoureux des beaux traits d'éloquence de nos avocats, mais l'imagination s enflammait, on eût applaudi si l'on eûl osé; l'esprit et le cœur y gagnaient quelque chose.

Revenons h l'éloquence du dix-huitième siècle.

Il s'en faut beaucoup que ce genre ait été alors adopté sans réserve.

Voltaire occupait le trône de la littérature, et la magie de son style égalait sa simplicité ; aussi, en louant nos grands orateurs lorsqu'ils servaient sa passion, il lui arriva de traiter leur éloquence de pathos de collège.

Les mœurs de la régence, et ensuite celles de la cour de Louis XV, contribuèrent adonner la vogue à un style oratoire tout différent. Le langage des boudoirs passa dans les œuvres judiciaires. Ce fut le temps de Marmontel, de Dorai, de Florian. La philosophie et le droit parlèrent en idylles. Si l'on en veut un exemple, nous le trouverons dans un fameux plaidoyer prononcé par Target, en 1774, pour la rosière de Salency.

L'n seigneur de Saiency voulait exercer de prétendus droits honorifiques pour le couronnement d'une rosière. Voici ce que dit Target : « Il est un lieu sur la terre où la vertu simple et naïve reçoit encore quelques honneurs publics; ce lieu est loin de la politesse et du luxe des villes. C'est

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un village de Picardie. Là s'est maintenue, à travers les révolutions de douze siècles, une cérémonie touchante qui fait couler des larmes, une solennité auguste par sa vénérable antiquité et par ses salutaires influences; là le pur éclat des fleurs qui couronnent tous les ans l'innocence en est à la fois le prix, l'encouragement et l'emblème. L'ambition y dévore aussi les jeunes cœurs; mais c'est une ambition douce : la conquête est un chapeau de roses. L'appareil d'un jugement public, la pompe de la fête, le concours qu'elle attire, les regards fixés sur la pudeur, qui s'en honore en rougissant, la simplicité du prix, image des vertus qui l'obtiennent, la tendre amitié des rivales qui, en relevant le triomphe de leur reine, cachent, au fond de leur âme honnête, la timide espérance de régner à leur tour, tous ces traits ensemble donnent à ce spectacle unique un appareil imposant et gracieux, qui fait palpiter tous les cœurs, fait briller dans tous les yeux les larmes de la vraie volupté, et change en passion la sagesse. Ce n'est pas tout d'être irréprochable ; il est un genre de noblesse, il est des preuves qu'on exige; noblesse, non de dignités et de rang, mais d'innocence et d'honnêteté. Ces preuves doivent embrasser plusieurs générations du côté du père et de la mère. Ainsi, toute une famille est couronnée sur une tête ; le triomphe d'une seule est la gloire de tous, et le vieillard en cheveux blancs, qui pleure de tendresse sur la victoire remportée par la fille

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de son fils, reçoit en effet lui-même à côté d'elle le prix de soixante années de vertus.

« Par là, l'émulation devient générale pour un honneur commun; chacun craint, par une action moins délicate, de détrôner ou sa sœur ou sa fille. La rose promise à la plus sage , attendue avec émotion, distribuée avec justice, Axe la bonté, la droiture et les mœurs dans toutes les maisons; elle attache le meilleur des peuples au plus paisible des séjours...»

Ainsi, à la fin du dix-huitième siècle, deux genres d'éloquence se disputèrent l'honneur de régner au Palais ; l'un, une éloquence pompeuse, souvent déclamatoire; l'autre, un genre presque bucolique, qui prolongea son existence, môme dans les temps affreux qui suivirent la destruction de la monarchie. Au milieu de la terreur qui pesa sur la France, on était inondé de discours et de poésies sentimentales, où la vertu et surtout la sensibilité étaient célébrées en vers et en prose.

Si nous avions ici à apprécier notre barreau moderne, nous dirions que ce genre déclamatoire et celte tendance sentimentale ont été également bannis du Palais et de la tribune.

Terminons en disant que jamais la longueur des plaidoiries ne fut plus démesurée qu'au dix-septième siècle.

On apprend, par les arrêts placés à la suite des discours de d'Aguesseau, que presque toutes les causes ont occupé trois ou quatre audiences. Une