SIÈCLES

Sommai ri. Eloquence judiciaire sons la Fronde — Aprè* la majorité de Louis XIV. — Sous Louis XV. — Vices de l'éloqnence judiciaire. — Lougueur des plaidoiries.

Nous avons dit quelle avait été l'éloquence judiciaire au seizième siècle *. Sans ôter aux avocats de cette époque leur mérite et même leur gloire, rappelons quelle affectation de science, quel puéril amas de citations déshonoraient leurs travaux les plus remarquables. Cet abus régna longtemps, et se propagea jusqu'à la première moitié du dix-septième siècle. A une époque beaucoup plus avancée, vers 1660, Boileau, en parlant du Palais, l'appelait pays barbare, et Racine livrait à la risée les avocats remontant à l'origine du monde à propos d un chapon. Ce sont là des exagérations satiriques, mais, La Harpe, appréciant les orateurs avec plus de gravité, dit: « L'éloquence, sous Louis XIV, prit un essor aussi haut que la poésie, mais non

• Voir supra, liv. I, chap. in.

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pas, comme la poésie, dans tous les genres. Elle ne triompha que dans la chaire ; ceux qui s'y distinguèrent ont conservé une réputation immortelle ; celle des orateurs du barreau a passé avec eux.»

Cette assertion trouvera son examen lorsque nous ferons connaître les avocats et surtout leurs travaux ; mais dès à présent nous croyons devoir jeter un coup d'oeil d'ensemble sur l'éloquence judiciaire aux différentes époques des dix-septième et dix-huitième siècles.

Si l'on veut étudier le barreau dès le moment où s'épura la langue française, on devra reconnaître qu'il suivit les progrès de la littérature.

Rappelons-nous d'abord que Corneille fit jouer le Cid en 1636, et que Pascal publia ses premières Provinciales en 1656. Alors les deux Talon, surtout Orner Talon, payaient encore le tribut au mauvais goût du siècle précédent; cependant on trouve dans leurs discours de belles pensées énergiquement exprimées, et quelquefois avec une trop grande originalité. Dans son discours de l'année 1645, Orner Talon dit : « Les oreilles des rois sont à leurs genoux; ils n'écoulent que ceux qui sont humiliés; la grandeur de leur condition, qu'ils connaissent fort bien et dans laquelle ils sont élevés, les rend impatients à toute sorte de contradictions. >

Un discours de la môme année, sur l'amour du peuple pour le souverain, contient ce passage: « Possédez , sire, cet héritage longues années I

44? MVRB H. DEMJI9 LOUIS XII! JUSftUA 1790.

craignez d'être oraint, et que vos sujets qui aiment leur prince appréhendent pour lui, mais qu'ils ne l'appréhendent jamais I Que ces actions d'autorité et de puissance ne marquent pas à l'avenir les périodes de votre empire ; gardez ces coups de mattre pour des occasions importantes esquelles il s'agit du salut de l'Etat Ne déployez pas facilement les derniers efforts de la royauté ; l'usage et le bruit des canons ont diminué l'effroi que les homme» avaient autrefois du tonnerre, et la fréquence des choses grandes les empêche d'être augustes et pleines de vénération. » Plus loin, il adresse à la reine ces paroles éloquentes et énergiques : a Pendant que le Ciel travaille pour rendre le nom et les armes du roi formidables à ses ennemis, faites, Madame, que la conduite intérieure du royaume soit remplie de douceur et votre régence de bénédictions ; que les peuples qui mesurent le bonheur de leur siècle par l'abondance ou par la disette du pain qui leur est nécessaire, se ressentent de la félicité publique du royaume, et qu'ils n'aient pas occasion de se plaindre que la voix et la main de Texacteur portent la désolation dans leurs familles avec autant de licence et plus d'impunité que le passage des troupes étrangères auxquelles il est loisible de résister... »

On était alors dans le temps de la Fronde où les magistrats se faisaient entendre avec une grande liberté. Mais, Arnaud et Le maistre avaient, comme eux, des élans d'une véritable éloquene*, a

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laquelle on peut cependant reprocher une exubérance d'énergie.

Arrivons à une seeonde période.

Lorsque, après la mort du cardinal Mazarin, commença la gloire du siècle de Louis XIV, le barreau n'y resta pas étranger; on trouve bien encore des traits de mauvais goût dans les plaidoi^ ries de Gauthier, d'Huot et de Galland; mais Boileau citait Patru parmi nos meilleurs prosateurs, et Fourcroy était appelé YHortensius français par les auditeurs habituels de Bossuet et de Bourdaloue. Ecoutons comment d'Aguesseau, en 1699, rappelle les avocats de cette époque :

« Vous le savez, vous qui. dans un âge avancé, vous souvenez encore aveç joie, ou peut-être avec douleur, d'avoir vu l'ancienne dignité de votre ordre. Bappelez la mémoire de ces jours heureux qui éclairaient encore le barreau lorsque vous y avez été reçus. Quelle multitude d'orateurs 1 quel nombre de jurisconsultes I combien d'éloquence dans les discours, d'érudition dans les écrits, de prudence dans les conseils! On n'entendait dans cet auguste tribunal que des voix dignes de la majesté du sénat, qui, après avoir essayé dans les tribunaux inférieurs les forces timides de leur éloquence naissante, regardaient l'honneur de parler devant le premier trône de la justice comme le prix le plus glorieux de leurs travaux. Après les avoir admirés dans le tumulte et les agitations du barreau, on les respectait encore plus lorsque,

444 LIVRE II. DEPUIS LOUIS \ui jusqu'à 1790.

dans un repos actif et dans un loisir laborieux, ils jouissaient du noble plaisir d'être la lumière des aveugles, la consolation des malheureux, l'oracle de tous les citoyens. »

Ces paroles donnent une grande opinion du barreau, dont La liarpe parle avec tant de sévérité.

Reconnaissons toutefois que l'éloquence de la chaire eut une véritable supériorité, et que ceux qui s'y distinguèrent ont conservé une réputation immortelle. On ne doit pas s'en étonner : la chaire fait entendre un langage de morale et de religion qui est de tous les temps, et le barreau est restreint à des affaires d'intérêt privé. Chez les anciens, Démosthènes, plaidant pour la couronne, ou Cicéron, pio domo sua, traitaient des questions intéressant la cité même et la postérité, tandis que Ton s'occupe fort peu d'Erard ou de Fourcroy plaidant la cause de simples particuliers dans des intérêts tout personnels. Enfin, si nous avons tous à gémir des troubles civils, il n'est pas moins vrai que ces agitations donnent une grande puissance à l'art oratoire.

A l'époque dont nous parlons, les poètes et les littérateurs s'épuisaient en adulations, et surtout se seraient gardés d'offenser la puissance : Racine, dans ses beaux vers, représentait Louis XIV comme le plus grand et le plus vertueux des rois, elBoileau disait de lui, en s adressant à lui-même :

il a de Jupiter la taille et le visage.

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Voyons les avocats.

En 1685, au moment de la révocation de l'édit de Nantes, Erard soutenait un legs fait par une calviniste à des parents qui avaient la môme religion qu'elle. Ferrary, son adversaire, s étaitemporté avec violence contre les protestants : «Vous voulez, lui dit Erard, rappeler Vidée de ces temps malheureux : devez-vous oublier les services importants que ceux de la religion prétendue réformée ont rendus à notre monarchie, et qui doivent être gardés bien avant dans le cœur de tous les Français?... Pouvons-nous garder quelque ressentiment des maux qu'ils ont fait souffrir à nos pères?...»

Voilà de généreuses paroles, dignes de l'indépendance du barreau, et d'autant plus remarquables, quelles attaquaient la politique de Louis XIV.

Nous citerons aussi, dans le chapitre suivant, comme un acte de courageuse et éloquente liberté, un mémoire fait par Fourcroy, sur la demande de Louis XIV lui-même, dans lequel il dit que « l'autorité de régner n'est pas moins une servitude que la nécessité d'obéir. »

Mais les occasions de soutenir de grandes thèses politiques, religieuses ou morales, étaient rares. Si donc on doit dire avecles anciens que eloqucniia ut flamma, materià aliiur, on ne devrait pas s'étonner si, depuis le milieu du seizième siècle, le barreau n'a pas eu de nombreuses occasions de développer son éloquence.

Lorsqu'en 1699 d'Aguesseau faisait entendre des paroles magnifiques sur la gloire des avocats d'un âge précédent, c'était pour arriver à un triste retour sur la décadence de l'éloquence : * Nous avons vu, dit-il, succéder une médiocrité louable en ellémême, mais triste et ingrate, si on la comparé àvec Félévation qui Ta précédée.., »

Nous croyons avec lui que l'on doit attribuer cet affaiblissement du barreau, au commencement du dix-huitième siècle, à la suppression presque totale des études approfondies. Au seizième siècle, Lemaistret Patru et les bonnes plaisanteries de Racine firent cesser un vain étalage de science; on finit par ne plus citer : mais aussi on finit par ne plus apprendre.

« Quel triste spectacle, dit d'Aguesseau , noUB offre la vérité I les sciences négligées, la pâresse victorieuse de l'application, le travail regardé comme le partage de ceux qui n'ont point des* prit, et dédaigné par ceux qui croient en aVoif î 1 ignorance insulte à la doctrine; la science, timide et tremblante, est obligée d'emprunter de l'art le secret de se cacher. Ceux qui ont commencé à élever la gloire du barreau voulaient paraître tout savoir ; nous faisons gloire de tout ignorer. Il* portaient souvent jusqu'à l'excès l'amour d'une vaste érudition; rougissant de penser et de parler d'eux mômes, ils croyaient que les anciens avaient pensé et parlé pour eux ; ils travaillaient plus à les traduire qu'à les imiter, et, ne permettant rien

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à la force de leur génie, ils mettaient toute leur confiance dans la profondeur de leur doctrine. Grâce au retour du bon goût, dont nous avons vu luire quelques rayons, on a senti le vide et l'esclavage de cette savante afi'ectation; mais la crainte de cet excès nous a fait tomber dans l'extrémité opposée. Nous méprisons l'utile, le nécessaire secours de l'étude et de la science; nous voulons tout devoir à notre esprit* et rien à notre travail, Et qu'est-ce que cet esprit dont nous nous flattons vainement, et qui sert de voile favorable à notre paresse? C'est un feu qui brille sans consumer, c'est une lueur qui éclate pendant quelques moments et qui s'éteint d'elle-même par le défaut de nourriture

Dans une autre mercuriale de 1707, il commence ainsi : «Mépriser la science, n estimer que l'esprit, c'est le goût presque universel du siècle d'à pré-^ sent. »

Ces observations nous paraissent d'une grande vérité; rien ne contribua plus à l'affaiblissement de l'art oratoire que cette substitution de l'esprit à la science et à la méditation.

Mais si, vers la fin du règne de Louis XIV, d'A»guesseau faisait entendre ces paroles, quaurait-il dit lorsque la monarchie tomba entre les mains d'un prince spirituel, mais léger et corrompu, qui eut le malheur de donner à sa régence la signifia cation de tous les vices, pourvu qu'ils fussent graeieux et aimables? Ce funeste exemple dut amener

448 livre h. depuis louis xiii jusqu'à 1790.

le mépris des idées de science et de travail, le bel esprit et le sarcasme devinrent le caractère d'un homme du monde, et s'étendirent au barreau ; aussi Voltaire, adressant son OEdipe au père Porée, disait de ses critiques: « Ils sont plus mordants que des avocals. »

Une autre conséquence également fatale de cet esprit superficiel du siècle de Louis XV fut d'introduire au barreau l'habitude de la déclamation. Rien n est plus aisé que de substituer de grandes phrases à de grandes pensées, et un esprit creux est très- souvent emphatique.

Pourquoi hésiterions-nous à dire que ce genre d'éloquence avaitalors d'illustres modèles ? Parmi eux nous oserons citer d'Àguesseau lui-même. Ses discours sont des chefs-d'œuvre de style et de raison, mais tellement brillants, tellement surchargés d images, que, si l'on veut l'imiter, sans avoir son génie, il est facile de tomber dans l'exagération et dans l'enflure.

Veul-il parler du repos permis à la magistrature :

« Les grâces, n'en doutons point, peuvent entrer quelquefois dans la maison du magistrat; mais ce ne sont pas des grâces molles et licencieuses; ce sont des grâces modestes, et, si l'on peut parler ainsi, des grâces austères qui tempèrent l'éclat de sa majesté, mais qui ne l'obscurcissent pas, qui ornent quelquefois même sa dignité, et qui la font aimer... Qu'il cherche dans leséjour des muses

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et dans le sein de la philosophie cette chaste et sévère volupté qui fortifie l'âme au lieu de l'affaiblir, et qui charme l'esprit sans corrompre le cœur. »

Voici comment il s'exprime sur l'orateur du barreau :

« Tantôt sublime et pompeux, son style imite la rapidité d'un torrent impétueux, ou la majesté d'un fleuve tranquille; tantôt, simple et modeste, il saura descendre sans s'abaisser, et, par des grâces naïves et des ornements naturels, délasser l'attention de ceux qui l'avaient à peine suivi dans son élévation. Il refusera d'orner ce qui ne demande qu'à être expliqué ; après avoir porté la lumière dans les longues obscurités d'une procédure ennuyeuse, il se contentera darraçher les épines qui lui sont naturelles, sans vouloir y mêler mal à propos des fleurs étrangères; souvent la véhémence et la triste sévérité de son discours protégeront la vertu opprimée, et feront trembler le vice triomphal. »

Tout cela est beau, et ce style est celui de presque tous les discours de d'Aguesseau; mais, malgré notre admiration, nous persistons à dire que ces compositions, surchargées d'images, ont contribué à donner au barreau l'habitude d une pompe exagérée.

Ce n'est pas seulement l'exemple de d'Aguesseau qui a introduit ce genre d'éloquence; on le doit en partie aux ouvrages mêmes de quelques philosophes du dix-huitième siècle.

Rien n'est plus admirable que le style de Rousseau : il est peut-être notre premier prosateur, et cependant souvent le grandiose de ses expressions dégénère en emphase. Ainsi, en parlant des reproches adressés à la Providence, à laquelle l'homme dit ; «Tu m as trompé, » il lui fait répondre : « Je t'ai trompé, téméraire, et qui te l a dît ? ton âme est-elle anéantie? as-tu cessé d'exister? 0 Brulus, ô mon fils, ne souille point ta noble vie en la finissant. Ne laisse point ton espoir et ta gloire avec ton corps aux champs de Philippes. Pourquoi dis-tu : La vertu n'est rien, quand tu veux jouir du prix de la tienne? » Nous n'apprécierons pas la valeur de ce passage, mais cette interpellation de Dieu (ou de l'auteur) à son fils Brutus nous paraît d une enflure excessive, et surtout dangereuse à imiter.

Ainsi, au dix-huitième siècle, l'éloquence judiciaire prit une forme déclamatoire; et nous ne craignons pas de l'attribuer à de grands écrivains de cette époque. Cette habitude se retrouve trèssouvent dans un barreau plus rapproché de nous, sans même en excepter notre illustre Gerbier.

Voici l'un des exemples que nous pouvons donner entre mille.

L'un des hommes éminents de la fin du siècle a étéHenrion de Pansey. En 1787 il prononça un éloge de Dumoulin; la gravité du sujet ne le garantit pas de ce vice déclamatoire. Lisons :

« Ce monstre politique, le fils et le père de l'A-