PROVENANT DE L'ANCIENNE MAISON DE LA BESSEE, A VILLEFRANCHE

Tous les collectionneurs de livres sur l'histoire des provinces connaissent un volume in-4'', de 187 pages, intitulé : 3Ié moires contenans ce qu il y a de plus remarquable dans Villefranc/ie , capitale du Beaujolais. Villefranche , Antoine Baudrand (1), imprimeur de la ville, 1671. Cet ouvriige,peu intéressant au fond, est généralement attribué au père Jean de Bussières, jésuite; mais il serait, je crois.

(1) Les éeheviiis de Villefranche appelèrent Antoine Baudrand dans leur ville en 1669 . pour y établir une inipiimcrie. La première pièce

382 APPE:sr)iCE.

difficile d'élablir sui" quelle preuve cette assertion peut être fondée. Le livre porte pour signature les initiales L. I. S., et aucune de ces lettres ne peut convenir aux noms du père de Bussières. Tous les ouvrages de cet auteur, et ils sont nombreux, portent son nom et sa qualité sur le titre, et si parfois il a employé les initiales, comme abréviation, au bas de quelques cpitrcs dédicatoires, il s'est toujours servi des lettres voulues, c'est à-dire I. D. B. S. I. (i). Comment croire d'ailleurs qu'il eût cherché à dérouter ses lecteurs, et renié un ouvrage qu'il aurait entrepris par ordre de l'échevinage ? Ceci nous paraît difficile à croire.

Une autre raison vient encore fortifier nos doutes. Le père de Bussières avait beaucoup écrit, et, quoi qu'on puisse penser maintenant du mérite de son style , il n'en est pas moins vrai que de son temps il s'était acquis un nom honorable dans les lettres : le révérend Père le savait , et la

sortie de ses presses fui une liste Jos celievins depuis 1576, in-4', de 18 pages, le litre eouipris. La liste est précédi-c d'une épître dcdicati)ire adress:'e à MM. François Mignot, eseuyer, sieur de Hussy et de la AJartizièrc, conseiller du roi en ses conseils, lieutenant-géuLMal civil cl criminel au bailliage de Beaujolais:. Ican de Phélines, sieurdu Marlelet, avocat en |i:irleineiil : Antlioine du Sauzey, sieur de .louxtecrol, et Raymond de Mcaux, tous quatre cchevins alors en exercice.

Celle plaquette est devenue excessivement rare. L'exemplaire que je possède e>l celui qui fut oiïcrt à .Ican de Pliclincs, qui y a ajouté de sa main ses iitialilcs de capitaine-enseigne de la \ille de \ illefrandie, avocat de ladite ville et des pauvres. M. de Phélines mourut très âgé, et laissa une graiulc rcpulaliou de talents cl de vertus.

(1) A ovez l'cpitre dédieatoiie des Flosctili hi.\turiarum.

modestie n'était pas son fait ; nombre de passages de ses œuvres en font foi. Or, comment se ferait-il qu'il eût terminé ses Mémoires parles paroles suivantes : Excusez mon peu de suffisance à écrire ce qui demandoil un esprit plus élevé que le mien? Non, cette phrase ne peut être du père de Bussières, elle eût été d'ailleurs déplacée dans la bouche d'un homme de 64 ans, qui avait passé sa vie à écrire et s'était fait une réputation dans la littérature (1). Il faut donc, selon moi, renoncer à lui attribuer les Mémoires sur ViUefranche , et reconnaître que l'auteur de cet ouvrage nous est parfaitement inconnu.

Quoi qu'il en soit du volume dont nous venons de parler, les bibliophiles en recherchent volontiers les exemplaires grands de marges et bien complets sous le rapport des gravures. Ces dernières doivent être au nombre de quatre. En face de la page 88 on en remarque une assez singulière, représentant un homme revêtu du costume des nobles au quatorzième siècle et coifï'é d'un chaperon à volets (2); il joue

(1) La famille de Bussières. dont les descendants avaient supprimé rS final de leur nom, était originaire de Reaujeu. Elle a donné plusieurs prévôts à cette ville, et fourni quelques chanoines de mérite à son chapitre. Plus tard, au dix-septième siècle, les Bussières s'établirent à ViUefranche oii ils occupèrent di\ ers emplois au tribunal de l'Election. Ils possédaient en Beaujolais le fief du t.liâtclard. Celte famille s'est éteinte , au siècle dernier, en celle de IVIignot de Bussy.

(2) Les volets étaient des pièces d'élolfes richement brodées ou enibordurées, qui senaienl à ombrager la télé. C'est cet ornement qui a donné lieu aux lambrequins, dont phis tard on a fait Taccouipagnenient obligé des armoiries.

aux échecs avec une jeune fille vêtue en riche bourgeoise du temps; au bas est écrit : Edouard, prince de Beaujeu, jouant aux échals (sic) avec la fille de la Bessée. Voici ce que dit à ce sujet l'auteur du livre : ■■ Cette famille de la <■ Bessée fut encore en considération auprès d'Edouard, <i dernier seigneur de la maison de Beaujeu , jusque-là << qu'une fille de la Bessée fut assez heureuse de mériter » les bonnes grâces de ce prince ; en sorte que bien sou- <> vent il se plaisoit à jouer aux échets avec elle, ainsi qu'il « paroît dans des anciennes vitres de la maison de la « Bessée; et conmie la figure est curieuse par la rareté des " habits de ce temps-là , on en verra ici la planche. » L'auteur des Mémoires borne là son singulier récit, et l'on ne sait trop d'où peut provenir cette réticence. Les événemenls qui suivirent étaient certes de nature à être rapportés, car la passion d'Edouard pour M"* de la Bessée fut la cause de la perte de la maison de Beaujeu, et amena pour la province un changement de dynastie en faisant passer la couronne baronniale du Beaujolais sur la tète de Louis II de Bourbon. Reprenons donc le récit du chroniqueur où il fa laissé.

Edouard de Beaujeu avait eflectivement distingué M"* de la Bessée, et en était devenu éperdument amoureux. 11 allait la voir fréquemment chez son père, un des hommes les plus considérés de la ville (1). Ces visites, souvent répétées.

(1) Celle famille de la Bessée était des plus anciennes du Beaujolais; elle y tenait le premier rang parmi la hourgcoisie dès l'an 1200, à une

auraient dû éveiller les soupçons de Guyonnet de la Besséc; mais ici, comme il arrive presque toujours, la vanité l'emporta sur la prudence, et le père s'aveugla sur les dangers que pouvait courir sa fille avec un homme aussi dissolu qu'Edouard : il ne larda pas à se repentir de cette faiblesse. La passion d'Edouard grandissait chaque jour, elle ne connut bientôt plus de bornes. Après avoir épuisé tous les moyens de séduction, il employa la violence, enleva publiquement M"" de la Bessée au moment où elle revenait de la messe, et la conduisit à son château de Pouilly. Guyonnet de la Bessée , premier échevin de Villefranche , arma les habitants de la ville , se mit à leur tête et tenta une attaque sur le château de Pouilly. Les bourgeois furent repoussés. Guyonnet en appela à la justice du roi; Edouard

époque où ce titre de bourgeois comportait un véritable état dans la hiérarchie sociale. On voit des la Bessée dans toutes les charges municipales et de judicalures , dans les chapitres de Beaujeu , de Joug- Dieu , etc. On est fort incertain sur l'époque où ils acquirent la noblesse, tout porte à croire que ce fut peu après la catastrophe dont nous avons parlé. Cette famille s'est éteinte au commencement du dixseptième siècle. La maison qu'elle possédait à Villefranche existe encore, et a conservé un cachet de moyen-âge fort remarquable ; son propriétaire actuel, M. Bonnefond, notaire, conserve avec grand soin ces vestiges d'une époque intéressante pour l'art. Au-dessus de la porte d'entrée on voit l'écusson de la Bessée, avec le casque, les lambrequins , etc. : il est fort beau comme composition et magnifiquement fouillé. Il a malheureusement un peu souffert des injures du temps, et plus encore de celles des hommes. Je le crois de 1550 environ. La Bessée portait pour armes : Fascé de gueules et d'argent de 8 pièces, au lion du second émail , brochant.

fut assigaé à comparaître devant le Parlement. L'huissier qui lui apporta l'assignation fut tué, après avoir souffert les plus horribles tortures. Des troupes fiu-ent envoyées contre Edouard, qu'on transféra à Paris où il fut enfermé dans un cachot. Peu après, il se trouva trop heureux de racheter sa tête en faisant abandon de toutes ses seigneuries à Louis II de Bourbon qui, à ce prix, lui obtint sa grâce. Guyonnet de la Bessée reçut, à titre de réparation, la seigneurie de St-Georges-de-Rogneins. L'histoire non plus que la tradition ne nous apprennent rien du sort de M"« de la Bessée. Guichcnon, Louvet et quelques autres historiens parlent assez longuement de la révolution qu'éprouva la province par suite de ce rapt. J'en ai donné les détails en son lieu (1).

Le court récit qu'on vient de lire a peu de rapports, on en conviendra, avec ce que rapporte l'auteur des Mémoires. Aussi , lorsque j'écrivis l'Histoire du Beaujolais , je m'attachai peu à ce que j'avais lu de ces anciennes vifres où était représenté Edouard de Beaujeu jouant aux échecs avec M"" de la Bessée, et je regardai l'existence de ce petit vitrail connue fort problématique, en sorte que je n'en fis aucune mention. Je ne tardai pas à être détrompé : au mois de novembre dernier (1852), au moment où l'impression de mon ouvrage touchait à sa fin, je découvris cette peinture sur verre chez un marchand de curiosités de Lyon et j'en fis

(1) Tome l'''. p;i(,'cs 187 cl siiivatilcs.

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Imprimerie 6c Louis fernn a l.yon

l'acquisition. Elle est d'une assez belle conservation, et mérite l'épithète de curieuse que lui donne l'auteur des Mémoires. Elle est beaucoup plus coinplc'tc qu'on ne la voit dans la graviu-e dont j'ai parlé. L'aj^partement où se trouve Edouard de Beaujeu avec M"'' de la Bcssée est représenté en entier avec ses ornements, et d'une fenêtre ouverte on aperçoit l'église de Villcfranche telle qu'elle devait être avant sa reconstruction qui date de 1450 environ. De chaque côté des fenêtres se trouvent des lions, type des armoiries de la famille de la Bessée. L'appartement est entouré d'un divan, et les murs sont recouverts d'une tenture à ramage. Les croisées sont garnies de vitres en losanges, sans aucune peinture. Quelques légères difi'érences se remarquent dans le costume d'Edouard, entre notre peinture et la gravure précitée : la plus saillante consiste en ce que la bordure du vêtement n'est pas en hermine comme la gravure l'a donnée, mais en une autre fourrure qui paraît être de la martre. Les poses et les attitudes sont les mêmes. Le peintre du vitrail ne manquait certainement pas d'un certain talent, mais nous devons cependant avouer qu'il laissait à désirer sous le rapport de la correction : son trait est sec, anguleux, et tend toujours à outrer les choses soit dans les figures, soit dans les draperies. Ce défaut nuit beaucoup à la figure de M"" de la Bessée, chez laquelle on retrouve des traits charmants pour peu qu'on adoucisse quelques exagérations qui évidemment n'existaient pas dans la nature. Ce même défaut a tourné à l'avantage du peintre dans le portrait (l'Edouard ; il l'a peint avec une énergie vraiment effrayante.

C'est bien ce prince faux, rusé, dissolu, adonné à tous les vices, mais résolu, audacieux, et ne reculant jamais ni devant un danger ni devant un forfait. Le front hardi, l'œil ardent et plutôt dirigé sur M"^ de la Bessée que siu- son jeu, les pommettes saillantes, les lèvres minces et crispées, le menton effilé, une attitude nerveuse où règne la passion, cette figure est tout un poème dont nous connaissons la fin terrible. Là le peintre a fait preuve d'un véritable talent, et a représenté Edouard tel que l'histoire nous l'a fait connaître. Rien, dans la gravure si terne et si froide qui accompagne les Mémoires , ne peut donner l'idée de cette figure.

L'exécution , connue peinture sur verre, laisse peu à désirer : c'est une grisaille d'un bistre assez bien nuancé ; les ornements sont d'un jaune cni très vif On ne remarque rien, dans les procédés employés, qui difi'ère de la méthode suivie alors pour les grandes verrières; les clairs y sont enlevés à la pointe sèche, et souvent avec beaucoup de finesse.

Maintenant , peut-on assigner une date positive à notre vitrail? L'histoire du pays peut seule nous guider dans cette recherche, et, en rapprochant les faits, nous pourrons arriver peut-être , sinon à une date tout-à-fait précise , au moins à fixer à peu près l'époque où il a dû être exécuté. Nous allons l'essayer.

Comme premier point de départ, posons d'abord en principe qu'on ne pouf raisonnablement supposer que cette peinture soit postérieure à renlèvemcul de M"'' de la Bessée. Ce rapt avait porté trop de déshonneur et de désolation

dans cette famille , pour qu'elle eût cherché plus tard à en perpétuer le souvenir. C'est donc au temps des fréquentes visites d'Edouard dans la maison de la Bessée que la peinture a dû être exécutée, à cette époque où, dissimulant ses projets, le sire de Beaujeu pouvait laisser croire à Guyonnet de la Bessée que ses assiduités n'étaient qu'un hommage rendu à la beauté et à l'esprit de sa fiUe, et une marque de haute considération accordée au père. Cherchons l'époque où ces visites devaient avoir lieu.

L'abandon que fit Edouard de toutes ses seigneuries au duc de Bourbon est daté du 23 juin 1400. Sa résistance, son ajournement sans succès au Parlement, son arrestation, son transfèrement à Paris, et les négociations qu'il entama avec le duc de Bourbon , durent prendre un espace de temps assez considérable, à une époque où les distances se parcouraient lentement et où les formalités judiciaires étaient hérissées de longueurs. On peut donc, sans crainte de se tromper, faire remonter l'enlèvement de M"^ de la Bessée à l'automne de 1399. Or déjà à cette époque Edouard devait avoir renoncé à ses visites à M"^ de la Bessée, attendu qu'une discussion vive s'était élevée entre lui et l'échevinage relativement à des droits que le sire de Beaujeu voulait percevoir sur les habitants de Villcfranche : question qui amena un soulèvement populaire et dans laquelle Guyonnet de la Bessée, premier échevin, prit vigoureusement le parti des bourgeois contre le seigneur. Cette affaire fut terminée par un arbitrage le 25 mai 1399. Edouard se montra fort mécontent du jugement, et dut être fort irrité contre la

Bessée qui avait porté lui-même la parole devant les arbitres pour soutenir les franchises de la ville. Qui sait même si l'enlèvement de M""" de la Bessée ne fut pas l'eflet de la haine que le sire de Beaujeu avait vouée au père, plutôt que le résultat de la passion qu'il avait conçue pour la jeune fille? Ce qu'il y a de certain, c'est que les troubles qui agitaient le pays duraient depuis un an environ , et que dès-lors la bonne entente qui avait existé entre Edouard et Guyonnet de la Bessée ne peut être postérieure à l'année 1397. C'est donc cette année-là ou l'année précédente que notre vitrail a dû être exécuté. Je ne crois pas qu'on puisse lui assiuner une autre date.

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