A VILLEFRANCHE

Tous les collectionneurs de livres sur Thistoire des provinces connaissent un volume in- 4®, de 187 pages, intitulé : Mémoires conlenans ce qu'il y a de plus remarquable dans Villefranche , capitale du Beaujolois. Villefranche , Antoine Baudrand (1), imprimeur de la ville ^ 1671. Cet ouvrage, peu intéressant au fond, est généralement attribué au père Jean de Bussières, jésuite; mais il serait, je crois.

(1) Les écheyîns de Villefranche appelèrent Antoine Baudrand dans leur yiUe en 1669 , pour y établir une imprimerie. La première pièce

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difficile d'établir sur quelle preuve cette assertion peut être fondée. Le livre porte pour signature les initiales L. I. S. , et aucune de ces leKres ne peut convenir aux noms du père de Bussières. Tous les ouvrages de cet auteur, et ils sont nombreux, portent son nom et sa qualité sur le titre, et si parfois il a employé les initiales, comme abréviation, au bas de quelques épîtres dédicatoires, il s'est toujours servi des lettres voulues , c'est-à-dire I. D. B. S. I. (1). Comment croire d'ailleurs qu'il eût cherché à dérouter ses lecteurs, et renié un ouvrage qu'il aurait entrepris par ordre de l'échevinage ? Ceci nous parait difficile à croire.

Une autre raison vient encore fortifier nos doutes. Le père de Bussières avait beaucoup écrit, et, quoi qu'on puisse penser maintenant du mérite de son style , il n'en est pas moins vrai que de son temps il s'était acquis un nom honorable dans les lettres : le révérend Père le savait, et la

sortie de ses presses fut une liste des échevins depuis 1376, in-i**, de 18 pages, le titre compris. La liste est précédée d*une épttre dédicatoire adressée à MM. François Mignot, escuyer, sieur de Bussy et de la Martizière, conseiller du roi eq ses conseils, lieutenant-général civil et criminel au bailliage de Beaujolais; Jean de Phélines, sieur du Martelet, avocat en parlement; Anthoine du Sauzey, sieur de Jouxtecrot, et Raymond de Meaux, tous quatre échevins alors en exercice.

Cette plaquette est devenue excessivement rare. L'exemplaire que je possède est celui qui fut offert à Jean de Phélines , qui y a ajouté de sa main ses qualités de capitaine-enseigne de la ville de ViUefranche, avocat de ladite ville et des pauvres. M. de Phélines mourut très âgé , et laissa une grande réputation de talents et de vertus.

(!) Voyez l'épitre dédicatoire des Flosculi historiarum.

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modestie n'était pas son fait ; nombre de passages de ses œuvres en font foi. Or, conmient se ferait-il qu'il eût tenniné ses Mémoires par les paroles suivantes : Excusez mon peu de suffisance à écrire ce qui demandait un esprit plus élevé que le mien? Non, cette phrase ne peut être du père de Bussières , elle eût été d'ailleurs déplacée dans la bouche d'un honmie de 64 ans , qui avait passé sa vie à écrire et s'était fait une réputation dans la littérature (1). Il faut donc, selon moi, renoncer à lui attribuer les Mémoires sur Villefranche , et reconnaître que l'auteur de cet ouvrage nous est parfaitement inconnu.

Quoi qu'il en soit du volume dont nous venons de parler, les bibliophiles en recherchent volontiers les exemplaires grands de marges et bien complets sous le rapport des gravures. Ces dernières doivent être au nombre de quatre. En face de la page 88 on en remarque une assez singulière, représentant un homme revêtu du costume des nobles au quatorzième siècle et coiffé d'un chaperon à volets (2); il joue

(1) La famille de Bussières, dont les descendants^ayaient supprimé rS final de leur nom, était originaire de Beau jeu. Elle a donné plusieurs prévôts à cette riUe, et fourni quelques chanoines de mérite à son chapitre. Plus tard , au dix-septième siècle , les Bussières s'établirent à Villefranche où ils occupèrent divers emplois au tribunal de TËlection. Ils possédaient en Beaujolais le fief du Châtelard. Cette famille s'est éteinte , au siècle dernier, en celle de Mignot de Bussy.

(2) Les volets étaient des pièces d'étoffes richement brodées ou embordurées, qui servaient à ombrager la tête. C'est cet ornement qui a donné lieu aux lambrequins , dont plus tard on a fait l'accompagnement obligé des armoiries.

aux échecs avec une jeune fille vêtue en riche bourgeoise du temps; au bas est écrit : Edouard ^ prince de Beau j eu ^ jouant aux échais (sic) avec la fille de la Bessée. Voici ce que dit à ce sujet l'auteur du livre : « Cette famille de la « Bessée fut encore en considération auprès d'Edouard, « dernier seigneur de la maison de Beaujeu, jusque-là « qu'une fille de la Bessée fut assez heureu3e de mériter « les bonnes grâces de ce prince ; en sorte que bien sou- « vent il se plaisoit à jouer aux échets avec eUe, ainsi qu'il (( paroit dans des anciennes vitres de la maison de la ce Bessée; et comme la figure est curieuse par la rareté des « habits de ce teipps-là , on en verra ici la planche. » L'auteur des Mémoires borne là son singulier récit, et l'on * ne sait trop d'où peut provenir cette réticence. Les événements qui suivirent étaient certes de nature à être rapportés, car la passion d'Edouard pour M"* de la Bessée fut la cause de la perte de la maison de Beaujeu, et amena pour la province un changement de dynastie en faisant passer la couronne baronniale du Beaujolais sur la tête de Lom's II de Bourbon. Reprenons donc le récit du chroniqueur où il l'a laissé.

Edouard de Beaujeu avait efiectivement distingué W^^ de la Bessée, et en était devenu éperdument amoureux. Il allait la voir fréquemment chez son père, un des hommes les plus considérés de la ville (i). Ces visites, souvent répétées,

(i) Cette famille de la Bessée était des plus anciennes du Beaujolais; elle y tenait le premier rang parmi la bourgeoisie dès Tan 1200, à une

auraient du éveiller les soupçons deGuyonnet de la Bessée; mais ici, comme il arrive presque toujours, la vanité l'emporta sur la prudence, et le père s'aveugla sur les dangers que pouvait courir sa fille avec un honmie aussi dissolu qu'Edouard : il ne tarda pas à se repentir de cette faiblesse. La passion d'Edouard grandissait chaque jour, elle ne connut bientôt plus de bornes. Après avoir épuisé tous les moyens de séduction, il employa la violence, enleva publiquement M"« de la Bessée au moment où elle revenait de la messe, et la conduisit à son château de Pouilly.

Guyonnet de la Bessée , premier échevin de Villefiranche , arma les habitants de la viUe , se mit à leur tête et tenta une attaque sur le château de Pouilly. Les bourgeois furent repoussés. Guyonnet en appela à la justice du roi; Edouard

époque où ce titre de bourgeois comportait un yéritable état dans la hiérarchie sociale. On voit des la Bessée dans toutes les charges municipales et de judicatures , dans les chapitres de Beaujeu , de Joug- Dieu , etc. On est fort incertain sur l'époque où ils acquirent la noblesse, tout porte à croire que ce fut peu après la catastrophe dont nous ayons parlé. Cette famille s'est éteinte' au commencement du dixseptième siècle. La maison qu'elle possédait à Villefranche existe encore, et a conservé un cachet de moyen- âge fort remarquable ; son propriétaire actuel, M. Bonuefond, notaire, conserve avec grand soin ces vestiges d'une époque intéressante pour l'art. Au-dessus de la porte d'entrée on voit l'écusson de la Bessée , avec le casque , les lambrequins , etc. : il est fort beau comme conlposition et magnifiquement fouillé. Il a malheureusement un peu souffert des injures du temps, et plus encore de celles des hommes. Je le crois de 1550 environ. La Bessée portait pour armes : Fascé de gueules et d'argent de 8 pièces, au lion du second email , brochant.

fat assigné à comparaître devant le Parlement. L'huissier qui lui apporta l'assignation fut tué, après avoir souffert les plus horribles tortures. Des troupes furent envoyées contre Edouard, qu'on transféra à Paris où il fut enfermé dans un cachot. Peu après , il se trouva trop heureux de racheter sa tète en faisant abandon de toutes ses seigneuries à Louis II de Bourbon qui, à ce prix, lui obtint sa grâce. Guyonnet de la Bessée reçut, à titre de réparation, la seigneurie de St-Georges-de-Rogneins. L'histoire non plus que la tradition ne nous apprennent rien du sort de M''^ de la Bessée. Guichenon, Louvet et quelques autres historiens parlent assez longuement de la révolution qu'éprouva la province par suite de ce rapt. J'en ai donné les détails en son lieu (1).

Le court récit qu'on vient de lire a peu de rapports, on en conviendra, avec ce que rapporte l'auteur des Mémoires. Aussi, lorsque j'écrivis l'Histoire du Beaujolais, je m'attachai peu à ce que j'avais lu de ces anciennes vitres où était représenté Edouard de Beaujeu jouant aux échecs avec M"* de la Bessée, et je regardai l'existence de ce petit vitrail comme fort problématique, en sorte que je n'en fis aucune mention. Je ne tardai pas à être détrompé : au mois de novembre dernier (1852), au moment où l'impression de mon ouvrage touchait à sa fin, je découvris cette peinture sur verre chez un marchand de curiosités de Lyon et j'en fis

(I) Tome I<r, pages 187 et suivantes.

mSTOIRF. DU BEAUJOLAIS par M le H'" Ferd dr La Roclu- La Carelle.

VITRE DE LA MAISON DE l,A BESSRE.

Hauteur '55 cenl". largeur 55 cenl"

Imprimcrif de Louis Ptrfin a Lyon

Tacquisition. Elle est d*une assez belle conservation, et mérite l'épithète de curieuse que lui donne Tauteur des Mé* moires. Elle est beaucoup plus complète qu'on ne la voit dans la gravure dont j'ai parlé. L'appartement où se trouve Edouard de Beaujeu avec M"* de la Bessée est représenté en entier avec ses ornements,^t d'une fenêtre ouverte on aperçoit l'église de Villefranche telle qu'elle devait être avant sa reconstruction qui date de 1450 environ. De chaque côté des fenêtres se trouvent des lions, type des armoiries de la £miille de la Bessée. L'appartement est entouré d'un divan, et les murs sont recouverts d'une tenture à raînage. Les croisées sont garnies de vitres en losanges, sans aucune peinture. Quelques légères différences se remarquent dans le costume d'Edouard , entre notre peinture et la gravure précitée : la plus saillante consisté en ce que la bordure du vêtement n'est pas en hermine comme la gravure l'a donnée, mais en une autre fourrure qui parait être de la martre. Les poses et les attitudes sont les mêmes. Le peintre du vitrail ne manquait certainement pas d'un certain talent, mais nous devons cependant avouer qu'il laissait à désirer sous le rapport de la correction : son trait est sec, anguleux, et tend toujours à outrer les choses soit dans les figures, soit dans les draperies. Ce défaut nuit beaucoup à la figure de M"° de la Bessée , chez laquelle on retrouve des traits charmants pour peu qu'on adoucisse quelques exagérations qui évidemment n'existaient pas dans la nature. Ce même défaut a tourné à l'avantage du peintre dans le portrait d'Edouard ; il l'a peint avec une énergie vraiment effrayante.

C'est bien ce prince faux, rusé, dissolu, adonné à tous les vices, mais résolu, audacieux, et ne reculant jamais ni devant un danger ni devant un forfait. Le front hardi, l'œil ardent et plutôt dirigé sur M^'^ de la Bessée que sur son jeu, les pommettes saillantes, les lèvres minces et crispées , le menton effilé, une attitude nerveuse où régne la passion, cette figure est tout un poème dont nous connaissons la fin terrible. Là le peintre a fait preuve d'un véritable talent, et a représenté Edouard tel que l'histoire nous l'a fait connaître. Rien, dans la gravure si terne et si froide qui accompagne les Mémoires , ne peut donner l'idée de cette figure.

L'exécution , comme peinture sur verre, laisse peu à désirer : c'est une grisaille d'un bistre assez bien nuancé ; les ornements sont d'un jaune crû très vif On ne remarque rien, dans les procédés employés, qui diffère de la méthode suivie alors pour les grandes verrières ; les clairs y sont enlevés à la pointe sèche , et sotivent avec beaucoup de finesse.

Maintenant , peut-on assigner une date positive à notre vitrail ? L'histoire du pays peut seule nous guider dans cette recherche, et, en rapprochant les faits, nous pourrons arriver peut-être , sinon à une date tout-à-fait précise , au moins à fixer à peu prés l'époque où il a dû être exécuté. Nous allons l'essayer.

Comme premier point de départ , posons d'abord en principe qu'on ne peut raisonnablement supposer que cette peinture soit postérieure à l'enlèvement de M*** de la Bessée. Ce rapt avait porté trop de déshonneur et de désolation

dans cette femille , pour qu'elle eût cherché plus tard à en perpétuer le souvenir. C'est donc au temps des jQréquentes visites d'Edouard dans la maison de la Bessée que la peinture a dû être exécutée, à cette époque où, dissimulant ses projets, le sire de Beaujeu pouvait laisser croure à Guyonnet de la Bessée que ses assiduités n'étaient qu'un hommage rendu à la beauté et a l'esprit de sa fille, et une marque de haute considération accordée au père. Cherchons l'époque où ces visites devaient avoir lieu.

L'abandon que fit Edouard de toutes ses seigneuries au duc de Bourbon est daté du 23 juin 1400. Sa résistance, son ajournement sans succès au Parlement, son arrestation, son transfèrement à Paris, et les négociations qu'il entama avec le du.c de Bourbon, durent prendre un espace de temps assez considérable, à une époque où les distances se parcouraient lentement et où les formalités judiciaires étaient hérissées de longueurs. On peut donc, sans crainte de se tromper, faire remonter l'enlèvement de M"* de la Bessée à l'automne de 1399. Or déjà à cette époque Edouard devait avoir renoncé à ses visites à M^'^ de la Bessée, attendu qu'une discussion vive s'était élevée entre lui et l'échevinage relativement à des droits que le sire de Beaujeu voulait percevoir sur les habitants de Villefi^anche : question qui amena un soulèvement populaire et *dans laquelle Guyonnet de la Bessée, premier échevin, prit vigoureusement le parti des bourgeois contre le seigneur. Cette affaire fut terminée par un arbitrage le 25 mai 1399. Edouard se montra fort mécontent du jugement, et dut être fort irrité contre la

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Bessée qui avait porté lui-même la parole devant les arbitres pour soutenir les franchises de la ville. Qui sait même si l'enlèvement de M'" de la Bessée ne fat pas l'effet de la haine que le sire de Beaujeu avait vouée au père, plutôt que le résultat de la passion qu'il avait conçue pour la jeune fille ? Ce qu'il y a de certain , c'est que les troubles qui agitaient le pays duraient depuis un an environ , et que dès-lors la bonne entente qui avait existé entre Edouard et Guyonnet de la Bessée ne peut être postérieure à l'année 1397. C'est donc cette année-là ou l'année précédente que notre vitrail a dû être esécuté. Je ne crois pas qu'on puisse lui assigner une autre date.

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