Histoire du Berry, depuis les temps les plus anciens jusqu'en 1789

Si les Bénédictins de la congrégation de Saint- Maur , qui , avant la révolution , réunissaient les matériaux d'une Histoire du Berry, avaient achevé ce grand travail , je n'aurais jamais eu la pensée de venir glaner après eux ; car ils savaient épuiser un sujet : et dans le sein de leur docte communauté , la puissance de l'association , fécondée par le sentiment religieux , produisait des résultats dont nul effort individuel ne peut approcher aujourd'hui.

Mais l'incendie qui , peu d'années avant 1789, vint détruire l'abbaye de St.-Germain-des-Prés, n'épargna pas les nombreux documents déjà rassemblés ; puis les Bénédictins furent dispersés par la révolution , et l'histoire du Berry est encore à faire.

PRÉFACE

Il ne m'appartient pas de juger les ouvrages qui , à des époques deja anciennes , ont paru sous ce titre : ce que je peux dire , c'est que j'y ai vainement cherché un récit complet et suivi des événements si nombreux, si variés, et pourtant si peu connus qui se sont accomplis dans notre ancienne province. Le plus estimable de tous , l'Histoire du Berry, publiée en 1690, par Gaspard Thaumas de La Thaumassière , en un volume in-folio , n'est guères qu'une collection de renseignements, fort utile a consulter , avec précaution cependant , mais fort difficile à lire, et où la généalogie de familles souvent obscures tient beaucoup plus de place que les faits historiques.

C'est uniquement pour me faire une idée exacte de l'histoire du pays où je suis né et que j'habite , et dans un but de curiosité personnelle , que j'ai d'abord eu recours aux sources de l'histoire de France, c'est-a-dire aux grands recueils où se trouvent réunis les documents contemporains des événements. A mesure que j'avançais dans cette étude, j'étais surpris de l'intérêt inattendu qu elle me présentait , du nombre et de l'importance des faits qu'elle me révélait. J'interrogeais alors les traditions locales , les ruines et les monuments qui portent témoignage de chaque siècle, les archives oii reposent tant de richesses inconnues; et ce qui n'était d'abord que l'occupation

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de mes loisirs , devenait peu a peu un travail considérable. On m'a pressé de l'achever et de le publier : je l'ai promis , et je tiens parole.

L'histoire de nos provinces centrales n'a pas , il faut en convenir, l'originalité , le caractère individuel et tranché que présente l'histoire de quelques autres provinces ; elles ont été plus vite absorbées dans la grande unité monarchique, qui n'était après tout que l'unité nationale : en d'autres termes , elles ont été plus tôt françaises. Cependant , sous ce rapport même , leurs annales acquièrent une autre sorte d'intérêt , moins saisissant peut-être , mais tout aussi instructif. On y peut étudier avec fruit les progrès de la royauté , les modes successifs de son action , les vicissitudes et les triomphes de cette nationalité puissante qui devait enfin dominer toute la surface du pays. — Le Berry „ d'ailleurs , a sa part de grands souvenirs. Sous les Gaulois , il fut le point de départ de ces émigrations célèbres qui parcoururent et effrayèrent le monde ; il coûta bien des efforts a César et aux Romains. Pépin commença la conquête de l'Aquitaine par celle du Berry. Sous Louis VII et Philippe-Auguste, il fut le théâtre de ces luttes entre la France et l'Angleterre, où brille de tant d'éclat la figure épique de Richard- Cœur-de- Lion. Il devint plus tard l'apanage d'un des princes les pins magnifiques , sinon les plus dignes de

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respect du XIV e siècle. Le siècle d'après, il forma un instant tout le royaume de Charles VII ; Louis XI naquit à Bourges , et sa fille , Jeanne la Bonne Duchesse, vint y mourir. La Réforme , la Ligue et la Fronde jetèrent tour à tour dans la province de longues calamités. Enfin, sous Louis XVI, le Berry fut le lieu d'épreuves choisi pour ces administrations provinciales , palliatif impuissant qui attestait l'excès des abus , mais ne pouvait prévenir une révolution devenue nécessaire. — Ajoutons que notre histoire ecclésiastique est riche de poétiques légendes , de fondations pieuses , de mouvement et de vie ; que nulle part la féodalité ne présente de plus beaux noms; que le tiersétat de Berrv obtint de bonne heure ses titres de franchise , et que notre coutume fut la première des coutumes écrites ; qu'au XVIe siècle , l'Université de Bourges, en renouvelant l'étude du droit romain , servit puissamment la cause de la civilisation ; et on reconnaîtra que tant de grandes choses méritaient bien d'être remises en lumière.

Le livre qu'on va lire est un commentaire , insuffisant sans doute , de ce rapide aperçu.

Malgré les difficultés que présente la forme du récit continu , dans un sujet si complexe et où l'abondance des détails est le principal mérite , j'ai dù l'adopter ; elle est la seule qui , s'assujétissant a l'ordre des faits, puisse en faire saisir l'ensemble

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et la signification ; mais une table alphabétique très complète permettra de trouver sans peine tout ce qui est relatif aux localités ou aux personnes. Le laborieux et modeste ami qui s'est chargé a ma place de ce travail ingrat , voudra bien recevoir ici tous mes remercîments ; que ne puis-je acquitter de même tout ce que je dois de reconnaissance à tant de personnes qui m ont secouru de leurs lumières et de leurs obligeantes communications !

J'ai multiplié les citations , non pas , je prie de le croire , pour faire parade d'une vainc et facile érudition , mais pour mériter la confiance des esprits sérieux et placer toujours les preuves à côté des assertions. Les notes qui accompagnent le texte, les passages qui y sont rapportés, les nombreuses indications qu'elles contiennent , ne seront pas , je pense , la partie la moins utile et la moins consultée de ce livre. Chaque volume se terminera par un choix de documents inédits , lettres des rois , bulles des papes , anciennes chartes , etc. : monuments instructifs et périssables où l'on surprend en quelque sorte l'histoire sur le fait.

Les personnes qui me liront avec quelque attention , et qui se sont occupées avant moi de l'histoire générale du Berry ou de quelques-uns des points qui s'y rattachent , ne refuseront pas , je l'espère , de me signaler les erreurs et les omissions que j'ai nécessairement commises en re-

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cueillant des faits si nombreux et si divers , et de me faire connaître les documents dont j'ai ignoré l'existence. Je m'empresserai de tirer parti de leurs communications , ou dans le texte même , si cela est encore possible , ou dans un appendice a la fin du dernier volume , sous le titre d'Additions et Rectifications.

Je sais trop bien les connaissances variées qu'exige une histoire de province ; je sais trop bien aussi les qualités qui me manquaient dans une pareille entreprise, pour n'avoir pas besoin de réclamer une indulgence qui sans doute ne me sera pas refusée. J'ai du moins fait tous mes efforts pour être exact et complet : il ne m'a pas été difficile , si je ne m'abuse, d'être impartial et sincère. Je n'ai aucun motif pour taire la profonde sympathie que m'inspirent les résultats du grand mouvement national de 1789; et la longue course , que je viens de faire à travers les siècles , a sur ce point fortifié toutes mes convictions au lieu de les ébranler. Mais, Dieu merci, le passé de mon pays, cette laborieuse initiation a des destinées meilleures , ne m'inspire aucune prévention haineuse ; malgré ses inévitables misères , je le trouve beau , grand et légitime à sa date. Le moyen âge, par exemple , cette mémorable époque , si diversement jugée et dont l'étude est si attrayante, me semble trop mélangé de bien et de mal pour qu'on puisse.

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sans une égale injustice, se porter son détracteur passionné ou son admirateur exclusif.

J'ai raconté simplement des événements en général fort simples , et me suis abstenu de ce ton de lyrisme et d'emphase qui dépare quelques publications récentes sur les provinces , d'ailleurs remarquables, et qui s'accommode mal avec la modestie inséparable du sujet. Sans m'interdire de juger les événements , les hommes et les institutions , je me suis défendu également des généralités vagues : je ne saurais avoir la prétention de faire la philosophie de l'histoire a propos du Berry. Je n'ai attaché qu'une importance secondaire a ce qu'on appelle assez improprement la couleur locale ; l'histoire n'est pas un magasin de vieux costumes ou un arsenal de vieilles armures ; c'est le récit de la destinée humaine aux différents âges , dans les différentes conditions; et l'homme est toujours le même , sous tant de diversités apparentes. Enfin , j'ai tâché de ne pas m'exagérer l'importance de mon sujet , comme tout auteur de monographie y est assez enclin , et de ne faire d'emprunts a l'histoire générale du pays que dans la juste mesure de ce qui était indispensable pour rendre intelligibles les événements de l'histoire locale.

Telles sont les explications auxquelles doit se borner cette préface.

On a dit souvent que l'histoire de France ne

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pourrait être écrite d'une manière définitive que lorsque l'histoire de toutes ses provinces serait bien connue. Je voudrais le croire , et je m'estimerais heureux d'apporter ma pierre, humble ouvrier, à un si beau monument.

Mais mon ambition principale , je dois l'avouer, c'est de faire mieux connaître à mes compatriotes la terre qu'ils habitent après leurs pères , qu'habiteront leurs enfants après eux, et de la leur faire aimer davantage ; car si , comme l'a dit Cicéron , il y a la grande et la petite patrie , la patrie politique et la patrie naturelle, j'estime qu'on ne sera jamais plus sincèrement dévoué à la première que lorsqu'on éprouvera pour la seconde une plus filiale affection.

Bourges , le 20 octobre 1844 .