ESSAI DE GÉOGRAPHIE HISTORIQUE SUR LE BERRY

Avant de commencer le récit des événements dont notre ancienne province a été le théâtre , il ne sera pas inutile , je le pense , de donner une idée exacte de la situation et de l'aspect général du territoire qui la compose , du caractère des populations qui l'habitent , de ses limites aux différentes époques de son histoire, des divisions de toute nature qui l'ont sillonnée, et de concentrer ainsi en un tableau d'ensemble des détails que leur rapprochement fera mieux saisir et plus facilement comprendre.

Je ne chercherai point à m'excuser de l'aridité , à peu près inévitable , du travail qui va suivre : on ne trouvera ici que ce que le titre promet, un essai de géographie historique en ce qui concerne le Berry. Mais , considérée de ce point de vue , la géographie est encore de l'histoire ; car les destinées d'un pays subissent au plus haut degré l'influence de sa position topographique, de sa configuration naturelle, de ses relations nécessaires aveo les contrées voisines , du caractère de ses habitants. D'un autre côté, les dominations qui se succèdent laissent toutes leur empreinte sur le sol par les circonscriptions et les divisions qu'elles y tracent ; en sorte que préciser l'ensemble t. i. i

II NOTIONS

et la succession de ces lignes mobiles et fictives, les causes qui les ont produites et les causes qui les ont abolies ou modifiées , c'est déjà faire connaître, sommairement au moins, à l'empire de quelles circonstances le pays lui-même s'est trouvé soumis.

Rien n'est plus complexe, et on pourrait ajouter , rien n'est moins connu que les limites précises de nos anciennes provinces. Ces limites en effet ont beaucoup varié. Les diverses parties de la France, — provinces indépendantes sous les Gaulois, métropoles et cités sous les Romains, diocèses, grands fiefs, prévôtés royales , bailliages , gouvernements , généralités , — reçoivent, sous ces différents rapports, des bornes et des subdivisions différentes ; elles subissent de continuels remaniements, jusqu'au remaniement définitif de 1790, qui, en créant la répartition départementale du territoire, consacre enfin l'unité dans l'État et constitue une nation sur les débris des diversités provinciales.

Ainsi décrire le sol qui ne change pas ;

Étudier dans leurs traits principaux et permanents les populations qui l'habitent et qui probablement ont éprouvé ellesmêmes , à travers les siècles , des modifications beaucoup moins profondes qu'on ne serait d'abord disposé à le croire ;

Déterminer, dans leur ensemble et dans leurs détails, les différents systèmes de circonscriptions politiques , administratives et religieuses auxquels la province a appartenu depuis les temps les plus anciens jusqu'à nos jours , et les subdivisions intérieures qui se rattachent à chacun de ces systèmes ;

Tels sont les points principaux que ces notions préliminaires doivent embrasser.

Situation et aspect général du Berry : ses divisions naturelles. — Coup-d'oeil sur les populations qui l'habitent.

La partie vraiment centrale de la France se compose du vaste et riche bassin et des bassins secondaires qu'arrosent la Loire et ses nombreux affluents. L'ancienne province de Berry, située entre le 46e. et le 48e. degrés de latitude , le premier est et le deuxième ouest de longitude (méridien de Paris), est elle-même

PRÉLIMINAIRES. III

au centre de ce grand bassin, qui se compose en outre, au nord et à l'ouest, de l'Orléanais, de la Touraine, du Maine et de l'Anjou ; au sud et à l'est, de l'Auvergne , du Bourbonnais , du Nivernais, de la Marche, du Limousin et du Poitou, et qui communique à l'Océan par l'embouchure de la Loire, au-delà de Nantes.

Née au versant occidental des Cévennes , la Loire continue son cours en formant de nombreuses sinuosités , mais sans changer sensiblement de direction , du sud-est au nord-ouest, pendant un espace de près décent lieues. Elle rencontre enfin, comme de grands obstacles naturels, les montagnes granitiques du Morvnn et le plateau crayeux de l'Orléanais ; elle forme alors une large inflexion, et ses eaux , qui semblaient destinées à se joindre à la Seine, pour se jeter avec elle dans la Manche, vont parcourir les belles vallées de la Touraine et de l'Anjou, puisse perdre dans l'Océan, au sud de la Bretagne.

Sur toute sa frontière orientale, le Berry , qui correspond à peu près exactement aux deux départements du Cher et de l'Indre *, est limité et comme défendu par le cours de la Loire et celui de l'Allier, un de ses principaux affluents : il est encore protégé par les obstacles placés sur la rive droite de ce grand fleuve.

Aussi les invasions y ont-elles bien rarement pénétré ; et nous verrons que cette position si forte en a fait, aux époques difficiles de notre histoire, l'asile assuré de la nationalité française contre ses plus redoutables ennemis, ceux qui venaient du nord ou de l'est. — César et les Romains ont conquis notre territoire, nous verrons au prix de quels efforts ; mais ils avaient traversé la Loire dans la partie inférieure de son cours et arrivaient par la Sologne: les Visigoths , qui l'ont momentanément occupé, descendaient de l'Auvergne, et d'ailleurs ils ne trouvaient devant eux qu'une civilisation mourante et incapable de se défendre.

• D'après les documents statistiques publiés par le gouvernement, la superficie du département du Cher est de 712,559 hectares, ou de 360 lieues carrées, en négligeant la fraction, et celle du département de l'Indre de 688,851 hectares, ou de 348 lieues carrées; en tout 1,401,410 hectares ou 708 lieues carrées. C'est à peu près le 38e de la contenance totale de la France ; mais , d'après le dernier recensement, la populaUon des deux départements réunis n'est que de 526,721 ames, ce qui ne donne guère que le 65e de la population totale*

IV NOTIONS

Mais les Anglais furent contraints de respecter cette retraite de Charles VII ; Louis XIV, au milieu des désastres qui vinrent affliger sa vieillesse , songea, dit-on, si la capitale était menacée , à porter en Berry, derrière la Loire , les débris de sa monarchie et de son armée; Napoléon rêvait un grand établissement militaire à Bourges, dernière ressource qui devait manquer à sa fortune ; et les hommes dont le prévoyant patriotisme étudie avec le plus d'intelligence la défense du royaume, forment des vœux pour que la pensée de Louis XIV et de Napoléon se réalise, et que Bourges , place forte , dépôt central, immense magasin d'hommes et de matériel , nous mette à même, si jamais le sol de la patrie était envahi, de reformer nos armées, de faire appel à toutes les forces du midi et de continuel* ou de recommencer la lutte.

Mais pénétrons dans l'intérieur de la province ; cherchons à nous représenter sa configuration physique et l'aspect de ses diverses parties.

D'abord, la pente générale des terrains et le mouvement des eaux est du sud-est au nord-ouest; c'est-à-dire que, par sa partie la plus élevée, le Berry se relie aux montagnes centrales de la France, tandis qu'il s'incline vers les grandes plaines du nord et de l'ouest. Ses sommités principales confinent donc le versant occidental des Puys volcanisés de l'Auvergne ; c'est la région qui, descendant des Monts-Dômes (1467 mètres au-dessus du niveau de la mer), forma plus tard une portion du Bourbonnais. De ce côté, le point culminant est la brande de St.-Saturnin, près de Châteaumoillaut, qui atteint 452m; la partie la plus basse est celle qui touchait à la Touraine: sous le pont de Châlillon, le niveau des eaux de l'Indre n'a qu'une élévation de 94m; le Cher, au point où il se jette dans la Loire, n'en a que 41. Toute la limite méridionale , depuis le pic de Bipoll, dans la commune de Vesdun (383m), jusqu'au-delà de St.-Benoît-du- Sault, dans une étendue de 12 myriamètres environ, sur une largeur moyenne d'un myriamètre, se compose de terrains primitifs.

C'est au-delà de ces terrains primitifs, au versant septentrional des montagnes de la Haute-Marche, que prennent naissance la plupart des cours d'eau qui arrosent le Berry. Si uu observateur pouvait se placer au sommet du Monl-Odousc, l'un des pics qui se rattachent à la chaîne dont le Mont-Dore et le

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Puy-de-Dôme font partie, près des sources du Cher et de la Vienne , à i ,400 m environ au-dessus du niveau de la mer, et si ses regards étaient assez perçants pour embrasser un horizon de 24 myriamètres, il verrait se détacher de cette masse centrale plusieurs rameaux secondaires qui déterminent les bassins particuliers des différentes rivières de la province.

A droite , un premier rameau forme la séparation entre la Sioule , affluent gauche de l'Allier, et le cours supérieur du Cher.

Un autre rameau, qui se bifurque vers Ahun, et dont la branche principale se prolonge en Rabaissant jusque vers Châteauroux , constitue la ligne de partage entre le bassin du Cher et celui de la Creuse , qui va se jeter dans la Gartempe, et avec elle dans la Vienne.

Le bassin étroit et peu profond de l'Indre , dont la source touche aux limites du département qui lui emprunte son nom , est intermédiaire entre les deux bassins du Cher et de la Creuse.

Enfin , un troisième rameau, qui reste étranger au Berry et se dirige beaucoup plus à l'ouest, force la Vienne à décrire une sinuosité au-dessous de Limoges , entre Rochechouart et Confolens: jusque-là elle coulait vers l'ouest; elle prend tout-à-coup la direction du nord , pour incliner de nouveau à l'ouest et se perdre, au-dessus de Saumur, dans la Loire.

A l'exception de quelques cours d'eau de peu d'importance et de peu d'étendue , tous ces bassins se dirigent , en s'inclinant et en s'élargissant vers la Basse-Loire : c'est dans cette riche partie de son littoral , qui s'étend de Tours à Saumur, qu'elle reçoit toutes les rivières du Berry ; et cette réunion définitive , en des points si rapprochés , de tous ces cours d'eau jusque là dispersés sur un vaste territoire , suffirait à elle seule pour donner une idée générale de la disposition et des reliefs du pays. Il a jadis été couvert tout entier par les eaux de l'Océan ; et , plus tard , quand les eaux douces sont venues remplacer les eaux de la mer, il a dû exister de grands lacs disposés par étages , dont l'effort des courants a fini par briser les digues , et qui n'ont plus formé que de riches bassins livrés désormais à l'habitation des hommes et à la culture \

1 Mémoire pour servir à la statistique du département du Cher, par J.-M. Faîne. Bourges, 1838, p. 84 et suiv.

NOTIONS

Le Cher, qui traverse la province en écharpc et la sépare en deux parties presqu'égales , forme la limite du Haut-Berry et du Bas-Berry Le Haut-Berry correspond à peu près au département du Cher : ses points les plus anciennement habités paraissent être Bourges , autrefois Avaricum, Mehun, Dun-le-Boi , Vierzon, Concressault. Le département de l'Indre comprend presque entièrement le Bas-Berry : Issoudun, Déols ou le Bourg- Dieu , Argenton, Levroux, autrefois Gabatwn, en sont probablement les localités les plus anciennes ; cependant Chârost , Graçay, Châleaumeillant , Culan , étaient aussi du Bas-Berry, et il y avait une contradiction apparente entre ces vieilles dénominations et la réalité ; car une grande partie des points les plus élevés de la province se trouvaient situés en dehors de ce qu'on appelait le Haut-Berry.

Dans une étendue de plus de 9 myriamètres , la partie gauche des bassins de l'Allier et de la Loire formait la lisière orientale du Berry pris dans son ensemble. Le Val, comme si on voulait exprimer le val riche et fertile par excellence , est le nom qu'on donne à cette longue et étroite région , l'une des plus belles parties de la France. Elle est bordée par une ligne de côtes non interrompues qui , d'un côté , vont se rattacher aux montagnes d'Auvergne , et qui , de l'autre , vont expirer aux bords de la Loire. Le point le plus élevé de ces côtes est la Motte d'Humbligny ( 433 m ), large soulèvement calcaire qui forme en même temps le point culminant du pays tout entier; car elle dépasse , à la vérité d'une quantité presqu'insignifiante , même les sommités qui se rattachent aux terrains primitifs. Le point culminant de la brande de St. -Saturnin , près de Châteaumeil-

1 Chaumcau, le plus ancien historien du Berry (1566), attribue à Léocade, proconsul romain, cette division de la province : il limite le Haut-Berry à la petite rivière de l'Ouatier , et en exclut Bourges et la septaine ou banlieue de cette ville , qui auraient formé , suivant lui , une partie distincte du Berry immédiatement placée sous la domination romaine. Il est inutile de dire que cette prétendue division , attribuée à Léocade, n'est qu'une tradition dénuée de toute espèce de preuves : la distinction du Haut-Berry et du Bas-Berry, qui embrasse l'ancienne province tout entière, doit être uniquement attribuée à des causes naturelles. Du reste , Chaumeau donne au Bas-Berry pour limites le Cher et la Creuse. —V. Hist. du Berry, in-f°, Lyon, Ant. Gryphius , 4566, p. 230.

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lant, atteint 432 ■ *. — Au sud de la Motte d'Humbligny, cette ligne de cotes , plus rapprochée de la Loire , donne naissance aux montagnes calcaires et crayeuses du Sancerrois , montagnes arrondies et sans aspérités , collines élégantes et aux pentes prolongées , toutes chargées de vignes et de forêts , qui n'ont qu'une élévation de 293 m au Graveron et de 275 à l'étroit plateau sur lequel les maisons de Sancerre se groupent et s'échelonnent à l'ombre du vieux donjon féodal.

Chose bizarre ! dans cet espace étendu et dans ce pays si généreusement traité par la nature , on ne rencontre aucune ville , aucun lieu considérable sur les bords même de l'Allier ou de la Loire. Toutes les localités qui paraissent avoir été occupées depuis les temps les plus anciens par des populations agglomérées , Nevers , La Charité , Mesves , Pouilly, Cosne , Briare et Gien , sont situées sur la rive droite. Il faut donc admettre que sur cette rive le littoral du fleuve a subi peu de modifications , et que , depuis un temps qu'il est impossible de préciser, son lit ne s'est pas déplacé d'une manière sensible. D'un autre côté, les traditions accréditées dans le pays rapportent qu'à Léré , à Ménétréol-sous-Sancerre , lieux aujourd'hui assez éloignés de la Loire, on a trouvé sur d'anciennes constructions de ces gros anneaux de fer qui ne peuvent servir qu'à attacher les bateaux. Faut-il admettre ou que la Loire a occupé jadis un lit beaucoup plus large , ou qu'il existait des courants latéraux que le temps cl l'industrie des hommes ont fini par tarir , pour livrer à la culture le sol qu'ils envahissaient?

A sa forte végétation , aux plantes vigoureuses et puissantes qui couvrent le sol aussitôt que la main de l'homme s'en éloigne, le Val , en effet , semble une région toute neuve encore et toute pleine d'une fécondité primitive. Chaque jour le travail y fait de nouvelles conquêtes et arrache au fleuve des terrains que recouvraient ses eaux. Le fleuve se venge par de continuelles inondations ; mais ses ravages sont compensés par le riche limon qu'il dépose et qui fertilise bientôt les sables les plus stériles.

Vers l'extrémité méridionale de ces côtes parallèles à la Loire

1 Fabre, roéin. déjà cilc. Élévation de quelques points des départ, du Cher et de l'Indre, p. 180.— V. aussi la Flore centrale, par A. Boreau, 1 , 60.