ORIGINES DIVERSES

Au premier coup-d'œil jeté sur la nomenclature des localités qui composent nos provinces , on est frappé de la diversité des origines qui se révèlent dans les noms de ces localités. Ils appartiennent évidemment à plusieurs langues et à plusieurs civilisations successives et distinctes.

De là un sentiment de curiosité très naturel et très vif. On voudrait pénétrer le mystère de ces noms dont la signification s'est perdue ; on voudrait savoir le sens de ces mots dont on se sert chaque jour sans les comprendre. Aussi , rien de plus commun que les étymologies; mais, en même temps, rien de plus rare que les étymologies dont la certitude puisse être complètement démontrée.

C'est qu'en effet il est facile d'improviser des réponses à ces questions que chacun se pose ; mais ce qui l'est beaucoup moins, c'est de recueillir avec une minutieuse exactitude les formes les plus anciennes des noms de localité , et d'attribuer à chacun d'eux sa véritable origine , empruntée souvent à des langues depuis long-temps éteintes, qui, pour la plupart, n'ont pas été écrites ou ne l'ont été que très tard, et dont il nous reste un bien petit nombre de vestiges certains. A une science

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approfondie de ces anciennes langues et des lois qui président dans chacune d'elles à la formation et aux changements des mots, il faudrait joindre un esprit de critique plein tout à la fois de sagacité , de patience et de retenue.

Cependant on trouverait dans ces études faites sur une grande échelle des indications précieuses pour la solution de certains problèmes qui intéressent les sciences historiques.

Et d'abord le relevé de tous les noms qui appartiennent aux trois langues anciennement parlées dans les Gaules, c'est-à-dire la langue ibérienne, la langue gallique et la langue kimri, qui paraissent correspondre à trois langues encore vivantes, le basque, le gaëlic et le bas-breton, jetterait beaucoup de lumières sur la manière dont se sont primitivement distribuées les populations.

Ainsi , il est évident que les grands accidents naturels , les montagnes , les cours d'eau , par exemple , furent nommés les premiers ; et de là il serait possible d'induire à quelle race appartenaient les première habitants de chaque contrée de la Gaule. Le nombre relatif des noms puisés dans les diverses langues , la situation des localités qui portent ces noms et leur ancienne importance, révéleraient approximativement l'étendue des conquêtes de chaque peuple et la durée de sa domination. Viendraient ensuite , au moins pour les côtes méridionales de la Gaule , les dénominations d'origine grecque. Elles sont nombreuses dans les contrées qui environnent Marseille , et serviraient à déterminer le rayon de son influence.

Les noms qui ont leur source dans la langue latine sont beaucoup plus abondants, et on les retrouve partout. L'ensemble des localités dont le nom s'est formé d'un nom d'homme d'origine romaine ferait connaître la plupart des fondations faites par les conquérants, des villœ qu'ils s'étaient construites sur le sol de la Gaule , ou qu'avaient élevées à leur exemple les Gaulois riches , devenus Romains par le nom et les habitudes ; et on parviendrait ainsi à se faire une idée de l'empire qu'exerça dans la Gaule la civilisation de ses vainqueurs , empire moins absolu peut-être qu'on ne se l'imagine et qui laissa subsister beaucoup de traces de la langue et des mœurs nationales. -— Les noms hybrides, ceux qui se composent d'un mot romain uni à un mot celtique , attesteraient cette co-existence des deux éléments qui

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se partageaient alors la Gaule : l'un vainqueur, mais étranger, l'autre vaincu, mais non pas anéanti. —Enfin beaucoup de noms qui expriment quelque circonstance de la situation des lieux, eux-mêmes , sont pris à la latinité corrompue et mélangée qui a donné naissance aux langues néo-latines ; et pour fixer à peu près leur date , il faudrait faire l'histoire , toujours très délicate, de la destinée des mots dans les différents âges.

L'invasion des Barbares jette dans les noms des localités de nouvelles origines , et c'est encore une source de précieux enseignements, e La fréquence plus ou moins grande , dit M. Au- * gustin Thierry, des noms d'hommes romains ou germaniques,

> et la loi suivant laquelle ces derniers deviennent de plus en » plus rares , à mesure qu'on descend du nord au midi , four- » niraient , je ne dis pas la statistique des mutations de pro- » priété opérées après la conquête , mais une ombre de cette » statistique impossible à retrouver aujourd'hui , mais quelque » chose d'analogue à ce que produit le travail philologique par

> lequel on retrouve , sous la langue vivante , les vestiges d'un » idiôme perdu *. »

Le moyen âge apporte à son tour un large contingent par le christianisme et la féodalité. — Fondations pieuses , églises dédiées aux saints , monastères ou moutiers , oratoires et chapelles;— forteresses féodales, tours, châteaux, maisons fortes, mottes et fertés qui s'établissent du IXe au XIIe siècle, — double origine où l'élément religieux l'emporte de beaucoup sur l'élément féodal; car l'un s'adressait à la population tout entière, et l'autre n'était représenté que par un petit nombre de grands possesseurs.

Puis, tous ces dépouillements opérés, il resterait encore une foule de noms d'origines très diverses , mais plus récentes , et empruntés soit à d'anciennes familles , soit à des croyances populaires , soit à des faits pour la plupart restés inconnus.

Je reconnais toutes les difficultés d'un pareil travail , et je renonce à le tenter ; car il vaut mieux , dans les recherches historiques , laisser des lacunes que de les combler par de vaines hypothèses. 11 est dangereux de ne pas savoir douter en de telles matières.

1 Récits des Temps mérovingiens , I, Introd. , p. 217.

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Tout ce qu'on peut essayer et tout ce que je me propose, c'est de recueillir, chemin faisant , les indications que dès à présent il est permis d'accepter comme très probables : c'est surtout de donner, pour les noms de lieux de la province , à mesure qu'ils se présenteront dans le cours de ce récit , les formes les plus anciennes et les plus authentiques , comme des matériaux qu'un plus habile pourra quelque jour mettre en œuvre.

Ainsi , il est incontestable que la plupart des localités importantes de la province portent des noms dont l'antique origine leur assigne une date antérieure à la conquête romaine.

Et d'abord le nom de la peuplade elle-même et le surnom qu'elle portait, Bituriges Cubi, le nom de sa capitale, Avaricum , appartiennent à cette formation primitive. 11 est inutile de répéter les étymologies nombreuses que ces mots ont subies : celle (ï Avaricum ou Avarich est seule satisfaisante ; elle paraît se former du radical av , eau , et de l'adjectif righ ou rich, riche, qui entre également comme linale dans le nom des Bituriges ou Biturighs. Avaricum serait donc la ville au milieu des eaux.

Le nom actuel de Bourges paraît n'être qu'une forme dérivée par des changements successifs du nom même des Bituriges, devenu le nom de la ville (Bilurigœ, Betorigœ , Betorico, Beoregas1 , et dans les plus anciens documents français , Biorgas 2, Bouourge$ 3, Bohorges et Borges \) Par une assez bizarre rencontre et par une suite différente de combinaisons dont les traces sont perdues, la dénomination de la province peut provenir de la même origine 5. ( Bituria, Betoria, Betria, Berry. )

4 Anciennes chroniques et monnaies.

* Ancien roman de chevalerie cité par Danville, Not des Gaules, V". Avaricum.

» Dist et propose li Deaus et li chapitres de Bouourges... — Appointement du chap. de Bourges au parlement de Paris, de juin 1288. Original sur parchemin , Archives actuelles du chapitre.

4 Chr. de St.-Denys, diverses éditions passim.

6 Cependant Bcria, dans la basse latinité, et lierrie, dans lu vieille langue française , signifient une grande plaine découverte. — GIoss. de Ducange , V°. Berûu — Et disoient qu'ils estoient venus , nez et concréez d'une grant berrie desablon, là où il ne croissoit nul bien. —Joinvi Ile, Vie de saint Louis. — En Provençal, le Berry se nomme licriu. — V. dans les choix des Poésies originale* des Troubadours , de M. Baynouard , I V, 131 , un passage de Marcabrus :

Mas Fransu , Peitau e Beriu

Aclina un sol seignoriu ,

Venga sai dieu son lieu servir. . .

NOTIONS

Les noms des cours d'eau remontent ù la même période. Voici les plus importants : — La Loire ( Ligeris); — Le Cher ( Carus) ;

— L'Yèvre ( Avara , Avéra ) ; — L'Allier ( Elaver ) ; — L'Indre ( Endria , Andria , Anger ) ; — La Creuse ( Crosa ) ; — La Gartempe ( Gartempa ) ; — L'Arnon ( Erno ) ; — La Saudre ( Salera);

— La Marmande ( Milmandra ) ; — L'Aubois ( Albeta ).

Il en est de même des villes et villages qui suivent : — Ardentes ( Alerea, Alerta); — Argent ( Argentum ) ; — Argenton (Argantomagus, Argentomus, Argentonium castrum); — Autry ( Autricwn ) ; — Bourbon ( Aquœ Bormonis , Boruo, Burbo) ; — Brives ( Brivas Vicus ) ; — Bué ( Bodium ) ; — Chabris ( Carobriœ . Gabris , etc. ) ; — Charenton ( Çarantomm , Carantomagus ) ; — Chârost ( Karofium ) ; — Châteaumeillant ( Mediolanum Castrum ) ; — Clion ( Calatonnum ) ; — Concressault ( Curconzal , Concureallum , Concorcialdum ); — Condé ( Condate ) ; il y a deux localités de ce nom ; la forme ancienne du nom de Cosne , dans la Nièvre et dans l'Allier, est la même ; — Culant ( Cullencum , Escullenc, dans une charte de 42-43 ) ; — Déols (Doit, Burgum Ddcme, le Bourc de Dious, le Bourdieux); — Drevant ( Derventum) *; — Dun ( Dunum). Il y a deux localités qui portent ce nom en Berry, Dun-le-Boi , Dun-le-Poilier, sans parler de Dunle-Palleteau ; la racine Dunum ou Dun entre dans la composition de plusieurs noms de localité : Magdunum, Noviodunum , Exoldunum ; — Issoudun ( Excldunum , Eholdunum , Soldunum, Exsolidunum , etc. ) ; — La Guerche ( Guircia) ; — Le Blanc ( Oblineum ) ; — Léré ( Liradus ) ; — Levroux ( Gabatum); — Mareuil {Marogilum); — Mehun (Magdunum); deux localités portent ce nom : l'une dans le Cher , l'autre dans l'Indre ; — Néris ( Aquœ Neri , Neriomagus ) ; — Neuvy ( Noviodunuml ) ; — St.-Ambrois-sur-Arnon [Ernodorum, Ernotrum ) ;

— St.-Satur ( Gordonas Castrum , Cortonum Castrum ) ; — Salbris ( Salebrivœ ) ; — Sancoins ( Tinconlium , Tincollum , et au moyen-âge , Ccnticonmm) ; — Vatan ( Vastimim ) ; — Vierzon ( Virzo, Virzio) etc.

1 Drevant vient évidemment du mot Celtique qui exprime le chêne et qui parait avoir donné naissance au nom des Druides. — Si Ton voulait se jeter dans les rêveries étymologiques , on pourrait dire que les Druders , près de Rivarennes, étaient la demeure des Druides, cl Bardais, près de Charenton, celle des Bardes.

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On voit que cette liste , où ne figurent que des noms qui portent un caractère frappant de haute antiquité , embrasse , à de rares exceptions près , les localités les plus considérables de la province, et on ne saurait guère douter qu'elles ne fussent déjà des centres de population au moment où les Romains vinrent apporter la guerre et la destruction dans les Gaules.

Parmi les noms hybrides, c'est-à-dire celtiques et romains tout à la fois , je n'ai rencontré que Claudiomachus ou Claudiornagus , bourg sur les confins du pays des Bituriges et des Turons, que visita saint Martin, au témoignage de Sulpice Sévère *, et qui paraît être Cloué, dans le département de l'Indre.

Quant aux noms romains, ils sont assez communs; et, sans admettre toutes les étymologies de cette nature que rassemble Catherinot , lorsqu'il est en verve 2 , on ne saurait douter que le plus grand nombre des lieux dont le nom se termine par les finales y , igny et ay n'aient été originairement désignés par le nom de leurs anciens propriétaires romains ou gallo-romains. Citons seulement Chassy, Quincy, Marcilly, Soulangy, Quantilly, Aubigny , Flavigny , Germigny, Valentigny , Senecay, Parpeçay ( Patriciacum ) , Luçay, Valençay. En approchant de la frontière du midi , on trouve souvent la terminaison en ac et en at , comme Aubignac, Lussac, Tercillat, Genouillat. D'autres lieux doivent leur nom au voisinage d'anciennes voies romaines : ainsi la plupart des localités nommées la Chaussée , dans le Cher et dans l'Indre; Estrées, dans l'Indre, peut-être Villantrois ( Villenstratium ) , le Subdray et Subtray , peut-être encore Etrechy et Etrechel ; — ou à des établissements thermaux , comme Bagneux et Bannay ( Balneacum. )

A la latinité des différents âges , on doit attribuer les noms analogues à ceux qui suivent : Linières ( Lineriœ ) ; — Nozières ( Nuceriœ ) ; — Mezières ( Maceriœ ) ; — Buxières ( Bnœeriœ ) ; — Saulzais ( ScUicetum ) ; — Epineuil ( Spinolaium ) ; — Écueillé ( Esculiacum ) ; — Rouvres ( Robur ) ; — Le Boucher ( Boschetum ) ; — Brosse ( Brucia ) ; — Crosse ( (ryptœ ) ; — Les Etieux (St.-Pierre-des-Etieux , de Estoliù, de Extollis ) ; — ContaiH

» Dialog. II, cap. 26.

2 Le Presl gratuit, p. 20. — Les fomlaleurs de Berry, etc.