PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE III

Nous n'entreprendrons pas de refaire ici l'histoire de la disette de 1709, qui fut aggravée par une guerre malheureuse et par le mauvais état des finances. La misère fut très grande, elle fut générale et supportée par tous : mais les malheurs épouvantables, les scènes horribles que Ton prétend avoir été les conséquences du manque de subsistances nous semblent avoir été fort exagérés. Malgré les difficultés considérables en présence desquelles se trouvait rÉtat pour soulager la misère publique, le mal fut en partie conjuré. Après Topinion de Voltaire sur les morts de faim, l'appréciation de Fontenelle nous semble particulièrement intéressante à enregistrer : « La cherté étant excessive dans les années 1709 et 1710, le peuple, injuste, parce qu'il souffroit, s'en prenoit en partie à M. d'Argenson, qui cependant tâchoit, par toutes sortes de voies, de remédier à cette calamité. Il y eut quelques émotions qu'il n'eût été ni prudent ni humain de punir trop sévèrement. Le magistrat les calma ; et par la sagesse qu'il eut de les braver, et par la confiance que la populace, quoique furieuse, avoit toujours en lui *. »

L'institution charitable des greniers du Roi avait produit d'excellents résultats. Aussi l'abbé Fleury conseillait-il à Louis, duc de Bourgogne, puis Dauphin, de généraliser ces moyens de secours en établissant dans toutes les villes des magasins où l'on pût serrer les grains dans les années abondantes et les garder pour la disette. On installa donc partout où le besoin s'en fit sentir des greniers d'abondance qui, suivant les cas, furent formés par l'administration ou par les corps municipaux ', nous dit une critique de l'ouvrage de Necker sur la législation, des grains.

Cette organisation, qui existait également à Genève, n'était pas alors jugée défectueuse et il est curieux d'enregistrer Tapprécia-

1. Fontenelle. FAoge de d'Argenson, — Voy. aussi P. Clément, op, cit. Vie de d'Argenson. « Dans les temps de disette, et particulièrement en 1694 et 1709, le riz a suppléé choz nous à la rhtTtc du pain. Pendant ces deux années, il en est entré en France pour dos sommes immenses. En 1708, le curé de Saint-Roch, à Paris, a nourri les pauvres de sa paroisse avec un riz économique qu'on leur distribuait tous les jours, et dans lequel il entrait des pommes de terre, des navets, des carottes, etc., réduits en bouillie. Précédemment au curé, un intendant d« Guyenne avoit employé pour les pauvres une nourriture semblable, dans une disette qu'éprouva cette province, en 1747. C'était un riz fait, en maigre avec du lait, en gras avec un peu de viamle ou de graisse.» Le Grand d'Aussy, op. ott., I, 141.

2. Analyse de l'ouvrage intitulé : De la législation et du commerce des grains. Amsterdam, 1775. p. 22.

tion d'un économiste-agriculteur anglais. Après avoir indiqué les moyens employés en Angleterre pour éviter la famine, il ajoute : « Les Français, plus sages que nous à cet égard, ont construit des greniers publics pour la conservation du bled dans la plupart de leurs provinces. Gomme ils ont quelquefois d'abondantes récoltes, et souvent des tems d'une grande disette, ils préviennent les inconvénients qui peuvent en résulter, par cette précaution *. » Le fonctionnement de ces greniers était certainement défectueux en plusieurs points : ainsi, lorsque les années avaient été bonnes, contre toutes prévisions, dans la crainte de voir les grains s'altérer en les vendait à bas prix, à une époque où il n'était pas nécessaire de diminuer la valeur des céréales, comme cela fut fait en 1684 ; d'autre part, dès que les gi^ains commençaient à s'avarier, le gouvernement s'empressait de les vendre pour ne pas subir de trop grandes pertes, donnant ainsi le mauvais exemple de la mise en vente des céréales altérées '.Malgré ces inconvénients, l'on ne peut nier cependant que les hlecls dit Roi n'aient été d'un grand soulagement pour les malheureux '.

i. Ph. Miller. Dictionnaire et calendrier des Jardiniers. 8 vol. in-4' plus 2 de supplément. Tr^iduit de l'anglais par L. M. de Ghazelles et autres. — Paris, jQuillot, et Metz, C. Lamort, 1785-1790. L'idée de faire des réserves de blés pour les années mauvaises n'était certes pas nouvelle : «Il serait aisé de prouver, par vingt citations différentes, que dans tous les temps ils (nos pères) ont caché des blés sous terre. Mais était-ce là une pratique, un usnge habituel, ou simplement une précaution passagère, dictée par la crainte d'un moment? C'est ce qu'on n'oserait décider. Il est certain au moins que, depuis la fin du XVII» siècle, le hasard a fait trouver, en différents endroits du royaume, des amas de blé considérables, dans des trous et des souterrains dont on n'avait aucune connaissance. Les Mémoires de V Académie des sciences^ année 1708, en nomment plusieurs; et ils ajoutent même que le blé s'y était très bien conservé. Cette méthode était non seulement usitée chez les Barbares, mais encore chez plusieurs peuples anciens... Mais ce qui est surprenant, ajoute l'auteur (0. de Serres), d'après le témoignage de Pline et de Verron, c'est que ces sortes de magasins sont aussi bons qu'ils paraissent devoir l'être j^eu. (Voyez Théâtre d'agriculture, par Olivier de Serres, I, 163, col. 2.) Enfin, Duhamel {Eléments d'agriculture), ajoute que ces sortes de puits subsistaient encore de son temps dans la Gascogne et le Vivarais. (Le Grand d'Aussy. Vie privée des Français, I, 35,37. Edit.1815.)

2. D'après Mercier, sous le règne de Louis XV, « des farines gâtées auroient été distribuées quelquefois de fopcvj aux boulangers des faubourgs, parce que l'administration qui avoit fait m>agasin de farines, quand elles furent endommagées par plusieurs acx^idtins, ne voulut pas perdre ses avancer, et força le peuple îi manger ce bled pourri.» Tableau de Paris, II, 133.

3. François de Neufchâteau que l'on ne peut suspecter de tendresse pour l'Ancien Régim», dans une diatribe contre l'ancienne administration des blés, ne peut nier que l'iilée dt^s jrreniers d'abondance était bonne, puisqu'il demande leur rétablisse-