CHAPITRE II

situation économI<iue de la France de l'ancien régin^^ comparée Ik celle de la France actuelle. — Praticpie ancienne et tliéorle moderne. — I^é^lslatlon des cprains dlfflclle Ik établir et Ik Taire comprendre au peuple. — Mouralt-on de Talm V — Opinion de Voltaire.

Il nous est difficile, avec les progrès de la science moderne et la situation économique actuelle de la France, de comprendre à première vue et d'apprécier avec équité les mesures que durent prendre les autorités de l'Ancien Régime pour mettre la France à l'abri de la famine, ou simplement de la disette lorsque les récoltes avaient été mauvaises. Nous sommes fort heureusement, aujourd'hui, hors des atteintes de ces terribles vicissitudes; mais il est juste de ne pas attribuer aux réformes révolutionnaires ce progrès évident et de ne pas faire bénéficier un principe nouveau d'un résultat auquel il est absolument étranger ^

Aujourd'hui, en effet, le télégraphe nous permet de demander en quelques heures, et les moteurs à vapeur nous permettent de faire venir en quelques jours des quantités considérables de blé des

1. Voy. V. Modeste. De la Cherté des Gtains... p. 35 et suiv. Nous ferons de fréquents emprunts à ce travail, très bien fait à plusieurs points de vue, bien que très hostile à Tancien régime, u Contrairement à Topinion commune, la France ne produit pas asses de blé pour nourrir ses habitants ; une année sur trois produit seule une récolte suffisante. Le déficit annuel quUl faut demander à Timportation va croissant de 400,000 hectolitres à 600,000 (1854). >» p. 64.

points les plus éloignés de la terre, et de porter facilement en moins d'un mois des États-Unis d'Amérique, de la mer Noire ou de la Baltique, tous les blés nécessaires à l'alimentation d'un département et même d'un État important pendant une année *. Par suite de la possibilité d'un pareil remède à la disette, le monopole se trouve entravé, et s'il existe encore sur certaines denrées, il n'existe plus pour les blés. Le plus souvent, du reste, l'équilibre s'établit sans effort, entre les diverses parties de la France plus ou moins favorisées.

Qu'un spéculateur accapare les blés d'une région, il se trouvera toujours un spéculateur plus avisé qui viendra rétablir l'équilibre en apportant sur les marchés la quantité de grains nécessaires à l'alimentation publique et il pourra arriver à temps.

En pouvait-il être ainsi au XVIII» siècle ? Qu'on se reporte par la pensée à la situation économique de la France d'alors ; que l'on constate la difficulté des charrois sur des routes naturellement moins nombreuse» qu'aujourd'hui^ plus difficiles à entretenir que nos routes actuelles, qui sont soulagées par les voies ferrées; que l'on substitue la lourde charrette, le transport sur les canaux ou sur bateaux à voiles à nos transports par chemins de fer ou bateaux à vapeur ; que l'on supprime les dépêches télégraphiques et que Ton rétablisse les anciens courriers, l'on comprendra aisément combien était difficile le problème de l'alimentation d'un vaste pays et surtout d'une capitale populeuse'. Personne ne nie que la

1. C^est à tort que M. V. Modeste dit, op. oit., p. 76, qu^on retire aujourd'hui, ce qu'on ne faisait pas autrefois, des grains des États-Unis d'Amérique et de la Mer Noire. Les habitudes commerciales ont p.'U changé sous ce rapport.

2. Autrefois, pour qu'une commande de grains fût faite et répondue de Strasbourg à Nantes, ou de Lyon à Marseille, il fallait, suivant les progrés de l'administration des postes, 15 ou 18 jours, puis 10. puis 4. Pour transporter, d'un de ces points à l'autre, seulement un million d'hectolitres de blé, des mois étaient nécessaires, par suite de l'impossibilité de réunir à la fois assez d'équipages. Encore, courait-on le risque de se trouver, au milieu de l'opération, absolument hors d'état de poursuivra. Une route de terrd est en eflFdt complètement défoncée avant d'avoir transporté 500,000 h(»ctolitres, ainsi qu'on en a eu malheureusement la preuve en 1847, par la route de Lyon à Marseille, devenue si impraticable sous les roues des transports de commerce et les prolonges de l'artillerie envoyée à son aide par le gouvernement. Aujourd'hui, avec le télégraphe électrique, une commande de Nantes à Strasbourg est faite et répondue en 3 heures. En 36 heures, on mènera, s'il le faut, d'un de ces points à l'autre, un million, deux millions d'hectolitres de grains, et cela sans que l'invincible voie de fer soit d'un degré moins ferme, ou d'une heure moins prompte pour de subséquents arrivages... On va de Paris ou de Londres à Berlin en 43 heures, de Berlin à Vienne en 31 heures, de Berlin à Varsovie en 30 heures ;