CHAPITRE XXXI

COMPRENANT LES COMMENCEMENTS DES PERES OBLATS EN CANADA , ET l'histoire des missions de la RrViÈRE-ROUGE.

Arrivée des Oblats. Leur installation à Longueil. Leurs missions. Stations de TOttawa et du lac Temiskaming. Us sont appelés par le vicaire -apostolique du territoire de la baie d'Hudson. Histoire première des Indiens de la Riviére-Kouge. Les Assiniboines, les Kinistinoks ou Cris. Premiers voyages des Français dans ces contrées. Les compagnies de la baie d'Hudson et du Nord-Ouest. Destruction des Chippewas et des Assiniboines par la petite-vérole. Misère de ces Indiens. Colonie de lord Seikirk. Il demande des missionnaires à l'évéque de Québec. Fruits de leur apostolat. Les Oblats chez les Tétes-de-Boule. Missions du Saint- Maurice. Les pères Aubert et Taché envoyés à la Rivière-Rouge. Leur voyage sur les fleuves et les lacs du désert. Charmes de la solitude. Le lacNipissing et le lac Supérieur. Description du territoire de la Rivière-Rouge. Mission de Saint- Boniface. Mœurs et coutumes de ses habitants. Érection de Tévéché de Sainte Boniface. Suite des missions des Oblats. Description du Saguenay. Incendie des chantiers de Ha-ha. Évéché de Bytown.

Les pères Oblats de Marie Immaculée que Vévêque de Montréal avait annoncés à ses ouailles arrivèrent au nombre de quatre, accompagnés de deux frères lais, le 2 décembre de la même année 1841 . Us furent reçus par le prélat avec toute la joie d'un tendre père, et quatre jours après ils furent installés au presbytère de Saint-Hilaire de Rouville, dont ils furent chargés de desservir la paroisse en attendant qu'ils pussent commencer leurs missions. Une maison avec une vaste propriété leur ayant été plus tard donnée à Longueil, sur le Saint-Laurent , leur permit de se constituer ré-

gulièrement et d'y former un noviciat de leur ordre. Dès ce moment, ils s^accrurent promptement ; quatre ans après ils possédaient déjà trois établissements : le premier à Longueil, où réside le visiteur -général, qui est spécialement chargé des missions des townships , ou terres à défricher ; le second dans la ville alors naissante de Bytown sur l'Ottawa, et le troisième sur la rivière du Saguenay , au diocèse de Québec * .

L'Ottawa,qui serait ailleurs unfleuvemagnifique,est un des affluents du Saint-Laurent, dans lequel il se jette aunord-ouestdesîlesdeMontréaletdeJésus.llprendsa source dans le lac Temiscaming à trois cent cinquante milles plus haut, dessinant dans son cours des détours sans nombre ,embellis par tous les charmes dont la nature se revêt dans ces contrées septentrionales. C'est au confluent de la Gatineau, qui forme en se joignant à rOttawa des scènes ravissantes, que le colonel By avait jeté, quelques années auparavant, sur la rive droite de cette rivière, les fondements de la ville qu'il appela de son nom Bytown ^. Cette ville, dont les accroissements furent extrêment rapides, appartenait alors au diocèse de Kingston dans le Haut -Canada. C'est là que les pères Oblats allèrent former leur second établissement. Cette communauté était destinée à évangéliser la po-

* C'est aussi vers la même époque que Tarchevôque de Québec organisa la pre*mière mission qui Ait envoyée dans TOrégon, qui était alors regardé comme une dépendance de la compagnie de la baie d'Hudson. Les premiers missionnaires forent M. Blanchet, aujourd'hui archevêque d'Orégon-City, et M. Demers, depuis évéquede Vancouver. Mais ces contrées n'appartenant réellement pas au Canada, j'en omets ici rhistoire, qui entrera plus tard dans celle des Etats-Unis.

' By-town, ou ville de By.

pulation catholique disséminée dans les hautes terres^, surtout celle des chantiers. On appelait ainsi les nombreux bûcherons dispersés pendant six mois de Vannée dans l'intérieur des forêts, pour s'y livrer à Texploitationdes bois, et qui pendant tout ce temps demeuraient, sous le rapport religieux, dans le dénûment le plus complet. Les Oblats de cette mission étaient chargés en outre de porter le flambeau de la foi aux Algonquins et aux Abbitibbes, restes des anciennes nations sauvages si attachées autrefois à la France , et qui étaient alors répandus dans les régions canadiennes entre le 48^ et le 50^ degré de latitude * . Le père Laverlochère fut un des premiers à parcourir ces immenses solitudes ; du lac Temiskaming aux postes les plus reculés de la baie James, il exerça son zèle apostolique, que Dieu récompensa souvent par les fruits les plus heureux et les plus inattendus.

L'évêque Provencher, vicaire-apostolique du territoire de la baie d'Hudson, les appelait de son côté dans les régions soumises à sa juridiction. Elle comprenait alors cette immense surface de terres, de bois , et d'eaux, aussi vastes que l'Europe, qui s'étend d'un côté depuis les limites occidentales du Labrador jusqu'au-delà des montagnes Rocheuses, vers les rivages * de la mer Pacifique , et de l'autre depuis le lac Supérieur et les frontières septentrionales des États-Unis jusqu'àl'océan Arctique. Ce vicariat avait dèsl'origîne

* Annalei de la Propagation de la Pot, année 1845, pages 239 et sui> vantes.

reçu le nom de Rivière-Rouge, du district de ce nom, où le prélat avait établi sa résidence. Les terres qu'arrose la Rivière-Rouge dans toute la longueur de son cours étaient autrefois occupées par la race guerrière des Sioux. Les Nadowessies, Assiniboines ou Sioux des Rochers, autre famille de la même nation , occupaient celles qui bordent la rivière de leur nom, qui se jette dans la Rivière-Rouge, à dix-huit lieues de son embouchure dans le lac Winipeg *. Mais, la division s'étant mise dans la suite entre les deux tribus, les Assiniboines appelèrent à leur secours les Kinistinoks, à qui les Français donnaient le nom de Cris. Ceux-ci habitaient les bords du lac des Bois, qui, par une chaîne d'autres lacs, écoule les eaux du lac Winipeg dans le lac Supérieur. Aidés de ces puissants alliés, les Assiniboines triomphèrent de leurs rivaux. Les Sioux abandonnèrent aux Kinistinoks les plages fertiles de leurs ancêtres, et émigrèrent vers les régions du sudouest. Depuis lors des mariages cimentèrent F union des deux nations victorieuses, qui demeurèrent toujours en paix dans la suite ^.

Cette paix continuait lorsqu'ils reçurent pour la

^ Winipeg, ou Eau Sale. Le cours du lac Winipeg est à peu prés ouest-nordouest et sud-sud-est; Textrémité orientale de ce lac est par SO" 37' nord : il se rétrécit à environ un quart de sa longueur, formant un détroit à la latitude de . 51 o 4.V. En cet endroit, il n*a pas plus de deux milles de large, et Ton arrive à la eôic méridionale par une suite d'Iles et de baies ; après quoi ses eaux se déchargent dans la Saskatchiwin, à la latitude de 53*» 15', et d'un autre côté, dans le lac Supérieur par le lac des Bois. — Montgommery-lVIarlin, fiudton Bay in lii> BrUith Colonies,

^ Montgommery-Martin, in his BritithColoniet. eic, — Lettre du R. 1*. Aubert, O. M. J. dans les Annalet delà Propagation de la Foi, année 1848, p. 136.

première fois la visite des Européens. On ignore l'époque précise à laquelle les Franco -Canadiens commencèrent à pénétrer dans leurs déserts ; mais on voit paraître dans les relations le nom des Sioux et des Assiniboines ou Nadowessies, lors de la fameuse assemblée des Sauvages convoqués par le père Allouez, au Sault- Sainte-Marie, avant la fin du dix-septième siècle. Malgré les dangers de tout genre qu'on devait y affronter, les coureurs déboisées trafiquants en peaux de castor, français ou anglais , commencent à s'y hasarder dans les premières années du dix - huitième. Plus tard des officiers français par ordre du comte de Maurepas prirent possession, au nom de leur gouvernement , de ces vastes contrées : ils y construisirent plusieurs forts, dont Tun entre autres, nommé le fort de la Eeine, en rhonneur de Tépouse de Louis XV, situé à vingt lieues de TAssiniboine et de la Eivière-Rouge, montrait encore ses ruines, il y a quelques années, au milieu de la sombre végétation des forêts. C'est à dater de cette période que les chasseurs de castors et les employés des maisons de commerce fondées à Montréal pour la traite des pelleteries, commencèrent à s'aventurer plus hardiment, sur les eaux et dans les solitudes de ce • territoire , en établissant des postes de distance en distance. Ce commerce toutefois ne prit de l'extension qu'après la conquête du Canada par les Anglais. Plus d'un siècle et demi s'était écoulé depuis la découverte de la baie d'Hudson, ainsi nommée en 1610 de Henry Hudson , qui avait été chargé par une com- II 14

pagnie anglo-russe de chercher un passage au nordouest. Divers voyages y avaient eu lieu depuis, surtout sous lé règne de Charles II, roi d'Angleterre. Ce prince, sur la suggestion du prince Rupert, avait en 1669 octroyé le monopole du commerce de la baie d'Hudson k une compagnie qui en prit son nom, et qui en garda le privilège jusqu'après la conquête du Canada. Ce ne fut qu'en 1773 que le gouvernement le partagea avec la compagnie du Nord-Ouest, àlaquelle fut adjugée la moitié de ces immenses territoires ^ . L'extension que prit alors le commerce des fourrures y attira un grand nombre de Franco-Canadiens, qui, pour le profit de quelques riches marchands , se soumettaient, par Tamour d'une vie indépendante et vague dans les forêts , aux privations les plus dures, et exposaient môme leur vie à des périls continuels.

Le nombre de ces étrangers croissant chaque jour dans ces forêts, finit par donner de l'ombrage aux anciennes tribus indiennes : un complot fut formé par les Assiniboines, réunis aux Kinistinoks et aux Chippewas ^. Ces derniers occupaient alors, comme au temps des Jésuites, les forêts baignées par les innombrables rivières et les bassins non moins nombreux qui forment comme une chaîne immense entre le lac Supérieur et le lacWinipeg. Ils résolurent d'exterminer tous les Européens. Mais un événement que la. Providence

^ Elle s'appelle en anglais 77^ Sorlh West Fur Company,

^ Les Chippewas sont ceux que les missionnaires actuels appellent Sauleux; les Jésuites leur donnaient celui d'Outchibouecs.

Semblait ménager à dessein vint les tirer de ce danger pour donner occasion a TEglise Catholique de s'introduire à leur suite. Quelques mois avant Tépoque où devait s'effectuer le massacre général des Européens, un parti d'Assiniboines s'était transporté sur les bords du Missouri pour livrer un combat aux Mandans. Mais la petite- vérole s'était introduite dans cette dernière tribu et en avait frappé la plus grande partie. Quand l'enjiemi arriva dans celui des campements qu'il cherchait à surprendre, il ne trouva plus dans les wigwams que quelques mourants, qui furent impitoyablement massacrés et auxquels on enleva la chevelure et les vêtements en lambeaux.

Fiers de leur triomphe, les Assiniboines s'en retournaient à leurs cabanes en chantant leurs chants de victoire, lorsque les premiers symptômes de la petitevérole , qu'ils ne connaissaient pas encore et qu'ils avaient prise de leurs victimes , se déclarèrent parmi eux, La plupart succombèrent à ses atteintes avant même d'être rentrés dans leurs vallées. Douze seulement purent revoir leurs familles ; mais ils portaient avec eux les germes du fléau, qui se communiqua bientôt à toute la tribu et gagna de proche en proche tous les clans voisins. L'épidémie décima promptement ces Indiens, si nombreux jusque-là. Un seul fait donnera la mesure de cette effrayante mortalité. Sur la pointe formée par le confluent des deux rivières, non loin de la bourgade actuelle de Saint-Boniface, s'élevaient cinq cents cabanes, habitées par une population

florissante; il ne s'en échappa que dix. Cecinous étonnera moins si l'on réfléchit que ces malheureux, envoyant sortir les boutons et en se sentant dévorés par Tardeur de la fièvre, couraient aussitôt se jeter à Teau, dans Tespoir d'éprouver quelque soulagement à leur souffrance. L'expérience ne les a guère corrigés depuis lors, car ils observent encore aujourd'hui le même usage dans des cas semblables ^ . Ce qu'il y eut d'affreux, c'est que ces infortunés, vivant sans souci du lendemain, se trouvèrent dépourvus de toutes provisions au moment de l'invasion de la maladie. Plusieurs moururent de misère, d'autres furent dévorés par les loups. On ajoute que les chiens de la tribu,ne voyant plus la main qui leur donnait la nourriture, pressés par la violence de la faim, se jetèrent sur les corps inanimés de leurs maîtres, qu'ils dévorèrent.

Ces scènes se passaient dans l'automne de Tannée 1782. Plusieurs Franco-Canadiens qui avaient quitté le service de la compagnie d'Hudson et de celle du Nord-Ouest, s'étaient établis déjà depuis quelque temps dans ces contrées et avaient épousé des femmes sauvages. Leur exemple fut suivi par quelques hardis chasseurs, qui formèrent en peu d'années un commencement de population semi-canadienne presque toute réunie sur les bords de la Rivière-Rougé , dans la partie inférieure de son cours. L'existence de ces colons différait peu de celle des Sauvages eux-

* Lettre du R. P. Aabert, 0. M. I., citée plus hau(«

mêmes. Ainsi que les Indiens, ils vivaient de la pêche et de lâchasse. Durant l'hiver, ils parcouraient les prairies, où le buffle leur fournissait une nourriture toujours assurée; au printemps, ils revenaient camper sur les rives du fleuve, dont les eaux étaient abondam- -ment pourvues de poissons. Ils n'avaient d'autres habitations que des cabanes formées de troncs d'arbres, couvertes de peaux de biche ou d'orignal * .

Cet état de choses dura jusqu'en 1812. A cette époque, lord Selkirk ayant formé le projet de fonder une colonie au centre des territoires du nord-ouest, choisît comme le lieu le plus propre à Texécution de ses desseins la région arrosée par les eaux de la Kivière- Rouge, Dans ce but , il décida plusieurs familles de cultivateurs écossais à s'y établir. Quelques Canadiens attirés par des promesses avantageuses s'y rendirent de leur côté, et ceux des Européens qui se trouvaient déjà sur les lieux s'unirent au nouveaux venus. Il y eut alors un commencement de culture, mais sur une bien faible échelle, et l'on se mit également à construire quelques maisons en bois. Il est inutile de dire, toutes les épreuves qu'eurent à subir ces colons, et les difficultés de tout genre qu'il leur fallut vaincre durant plusieurs années avant d'arriver à rendre ces déserts habitables. Mais il est temps de faire connaître par quel concours de circonstances l'Eglise Catholique vint s'établir parmi eux.

* Orignal est le nom que les Canadiens donnent à Télan américain.

La population qui habitait ces contrées lointaines avait été longtemps privée du ministère apostolique. Un missionnaire Jésuite ayant essayé d^ pénétrer en 176S, fut rencontré sur le lac des Bois par un parti de Sioux, qui le massacra sur un rocher de ce lac, où Ton montre encore le lieu de son martyre. La conduite des colons se ressentit naturellement de l'absence de tout principe religieux , et les Sauvages furent témoins alors de vices qu'ils n'avaient point connus auparavant. La plupart des postes établis par les compagnies de la traite étaient des écoles publiques de libertinage. La corruption descendit de haut en bas; et comme d'ordinaire, dans des circonstances analogues, elle produisit les plus funestes effets. Lord Selkirk comprit qu'il ne suffisait pas pour fonder une colonie d'employer des moyens matériels, mais qu'il fallait surtout le secours de la religion. L'expérience des premières années avait dû l'en convaincre.

C'est alors qu'il s'adressa à l'évêque de Québec, en lui demandant des prêtres pour cette population qui en avait été si longtemps privée. Nous avons vu précédemment comment Plessis avait reçu sa demande. L'abbé Provencher y avait été envoyé comme dief de la mission, avec le titre de vicaire-général de Québec. Il était accompagné de l'abbé Dumoulin, qui comme lui était canadien d'origine française. Partis de Montréal le 19 mai 1818, ils n'arrivèrent que deux mois après à leur destination. Ils trouvèrent un peuple pro^ fondement démoralisé, qui n'avait plus qu'une ombre

de foi, mais qui heureusement n'était pas impie. La vue des prêtres canadiens rappela aux colons le souvenir du pays natal, les instructions qu'ils y avaient r^ues et les leçons de leurs mères. Les deux missionnaires furent salués comme des envoyés de Dieu. Les femmes et les enfants, qui n'avaient jamais vu d'ecclésiastiques, mais qui en avaient souvent entendu parler, ne leur témoignèrent pas moins de vénération; tous, par leur fidélité à se conformer aux avis qui leur étaient donnés, dédommagèrent promptement ces guides vertueux des sacrifices qu'ils s'étaient imposés pour les amener au sein de l'Eglise et leur procurer les consolations de la foi. La présence des missionnaires produisit même une influence salutaire sur les protestants, et depuis lors ces enfants du désert profitèrent sil)ien des instructions et des exemples de leurs pasteurs, qu'ils formaient au bout de quelques années une population atlssi morale et aussi religieuse que «elles des vieilles campagnes du Canada.

• Après avoir passé six années parmi ces colons, M. Provencher fut appelé à Québec pour y recevoir la consécration épiscopale. Il avaitété créé évêque de Juliopolls,et le territoire soumis à sa juridiction avait été érigé en vicariat-apostolique (1 822). Il retourna ensuite parmi ses ouailles, emmenant avec lui quelques prêtres comme auxiliaires de son apostolat. Mais ils étaient loin d'être suffisants pour une population déjà considérable, et répandue sur une vaste étendue de territoire où les fleuves et les lacs sont les seuls chemins ouverts

aux voyageurs. Malgré leur zèle et leur charité, ils n'avaient pu qu'en passant jeter la bonne semence parmi les tribus indiennes, dont la plupart ont conservé leur indépendance, mais qui toutes paraissaient disposées à accueillir avec empressement les ministres de TEvangile.

Ce n^est que lorsque Tévêque de Montréal eut appelé dans son diocèse les anciens civilisateurs du Canada, ainsi que les Oblats de Marie-Immaculée, que les missions, si longtemps délaissées, et celles des territoires du Nord-Ouest commencèrent à concevoir quelques espérances. Après rétablissement de ces derniers à L(mgueîl , révêque Provencher s'empressa de leur ouvrir son vicariat, en les conjurant de venir Taider dans la multiplicité de ses travaux. Le père Paymant et ensuite les pères Marault et Bourrassa furent chargés les premiers de visiter les peuplades de la langue abénakîse appelées Têtes-de-Boule, des bourgades de Warmantashing. Ils remontèrent le cora^ sinueux du Saint- Maurice ou fleuve des Trois-Eivières, qui s^écoule majestueusement, bordé de chaque côté de collines et de montagnes pittoresques, couvertes de hautes forêts. Us virent en passant les chutes étonnantes du Shawanegan, dont les eaux s'élancent en mugissant avec la voix du tonnerre d'une hauteur de cent-cinquante pieds dans un abîme creusé parmi les rochers du Saint- Maurice * . Après avoir contemplé quelques instants ce

> Cette diule magnifique, une des plus belles da Canada, est à dooze lieaes environ plus haut que la «Ule des Trois-Ritières. Le Saint-Maorice est navigable pour

spectacle grandiose, ils continuèrent leur chemin jusqu'au rapide de la Tuque ; ils y trouvèrent une députation de Têtes-de-Boule qui venaient à la recherche du P, Paymant, dont ils déploraient l'absence depuis une année. Ils continuèrent à remonter ensemble les eaux du Saint-Maurice jusqu'au poste de Warmantashing, où ils furent reçus avec des démonstrations extraordinaires de joie par tous les Indiens de la tribu.

Sur les ordres de M. Mac Leod, commandant du poste au nom de la Compagnie , le pavillon royal fut hissé sur le fort, qui salua l'arrivée des missionnaires au bruit de son artillerie. Ce gentilhomme leur fit luimême l'accueil le plus flatteur, et le lendemain ils se remirent en canot pour se rendre au poste de Kikendate, où il y avait une chapelle catholique, qui n'attendait qu'un missionnaire. Ils y arrivèrent quelques jours après. Les fruits qu'ils y recueillirent parmi les Sauvages compensèrent bien vite les fatigues de leur voyage. Un grand nombre d'Indiens se préparèrèrent au baptême et à la communion, et dès ce moment ils donnèrent constamment l'exemple de la plus touchante ferveur unie à la conduite la plus pure * .

A la suite des missions du Saint-Maurice, d'autres s'établissaient à l'est et à l'ouest des grands lacs. Le père Aubert, français, et le père Taché, canadien d'ori-

de grands bâtiments jusqu^au rapide de la Tuque, à trente-huit lieues de celte ville, et il prend sa source à cinquante lieues au-dessus , dans le lac Oskelanayo. — Hontgommery Martin, in his BrUiêh Cohnieê.

' Lettre du R. P. Bourrassa, 0. H. I., dans les Annotes de la Propagation de û Foi, numéro 100, mai 1845.

gîne française ^ , étaient envoyés à la Rîvière-Eouge, Embarqués dans un canot d'écorce de bouleau, au villagede La Chine, sur Tîle de Montréal, si célèbre par les cruautés qu'y exercèrent jadis les Iroquois, ils entrèrent bientôt dans les eaux de TOttawa, dont on remonte ordinairement le cours pour se rendre à la Rivière-Bk)uge. Quatre Canadiens et deux Iroquois composaient tout leur équipage. Ils emportaient des provisions pour deux mois, quelques pièces de toile, et des couvertures de laine qui devaient leur servir de lit ; les rameurs y avaient ajouté des fusils , deg munitions de chasse, et des lignes pour la pêche.

Ceux qui ignorent la vie des missionnaires dans les déserts de l'Amérique se font difficilement une idée de la manière avec laquelle on voyage dans ces contréeô solitaires. Le voyage en canot est de tous les moyens de transport le plus commun et souvent le moins pénible. Une nacelle longue de vingt pieds, large de quatre, sur deux de profondeur, porte dix voyageurs avec leur bar gage ; elle flotte sur les moindres ruisseaux et traversé les lacs les plus étendus. Six rameurs font sans peiûe vingtlieues par jour, etl'on ne s'aperçoit dumouv^ment qu'ils lui impriment qu'en voyant les objets qui semblent fuir sur la rive. Puis, quand la navigation se trouvé arrêtée parun rapide, deux hommes chargent aisément l'esquif sur leurs épaules, et traversent le portage ^.

' C'est le même que le Sainl-Siége a consaeré, l'année dernière, éréque coadjnieiir de Tévéque de Saint-Boniface de la Rivière-Rouge.

^ J'ai déjà dit ailleurs que le rapide esl la partie d'une rivière qui n'est point na-

Dans les lenteurs d'un long voyage sur les rivières et les lacs d'Amérique , la vie n'est pas pour cela trop monotone; avec un peu d'habitude on y peut lire et même écrire à son aise. Les paysages les plus variés se déroulent successivement sous les yeux du missionnaire comme dans un immense panorama, et les rameurs par leur chant , comme les gondoliers vénitiens «UT les lagunes, animent la solitude. Le missionnaire lui-même joint sa voix à la leur, en répétant les cantiques de sa jeunesse, et ce délassement devient ainsi une source de pieuses méditations qui se communiquent aux matelots.

Les exercices religieux de l'équipage ne se bornaient pas là seulement ; outre la prière commune sous la tente improvisée chaque soir, ils récitaient ensemble avec les missionnaires le chapelet, sur la barque, et l'un dés deux prêtres le terminait par une pieuse lecture. Le dimanche se passait dans la solitude des forêts ; mais il n'en était pas moins pour eux le jour du Seigneur. Une tente mieux parée que de coutume devenait le temple du Dieu des armées ; on y dressait l'autel sur des troncs d'arbres couchés près du rivage; des fleurs et des plantes sauvages l'ornaient de leurs couleurs, et répandaient tout autour l'encens de leurs parfiims. Là descendait la victime qui partout s'immole pour le salut du monde; là s'accomplissait d'une ma-

vigable à cause des bas-fonds occasionnés par la penie de son lit, et le portage la distance durant laquelle on est obligé de porter le canot entre un point navigable et an autre.