S60 HISTOIRE

nière touchante la parole du Prophète : c Que du «m* chant à Taurore on ofire à Dieu une oblation pure et sans tache. >

La solitude a par elle-même quelque chose de grand et d^exceptionnel , qui jette , malgré la variété des lieux et des climats, une même empreinte sur tous les pays que Ton parcourt ainsi. Le bruit des rames, le grondement lointain des torrents, le frôlement des serpents qui se dérobent dans la fourrée, le sifflement des écureuils, les gazouillements des oiseaux frappent seuls Toreille. Des arbres, des rochers, des eaux, des montagnes, un ciel d'azur, c'est là tout ce que Fœil aperçoit. A peine trouve-t-on çà et là quelques traces humaines.

Quelques postes appartenant à la compagnie de la baie d'Hudson, un petit nombre de huttes indiennes, échelonnées à de grandes distances sur les bords des lacs ou des rivières, furent les seules traces du séjour de l'homme que nos deux missionnaires eurent occasion de remarquer sur leur passage. Après avoir quitté le village de La Chine, ils avaient traversé le lac Saint*Louis et celui des Deux-Montagnes, où les Sulpiciens de Montréal ont encore une mission pour les Iroquois et les Algonquins. Ils remontèrent ensuite l'Ottawa, saluèrent en passant la maison que leur ordre y possédait, ainsi que les nombreux chantiers visités par leurs fr^es. Les rapides qu'on rencontre au-delà de l'Ottawa rendaient souvent nécessaire de transporter le canot d'une rivière à l'autre ; mais ces portages sont de peu d'éten-

due ; on en compte jusqu'à la Rivière-Kouge quatrevingts, qui comprennent à peine la distance de dix lieues dans leur ensemble.

De rOttawa on entre dans la rivière Mattawan, un de ses affluents ; puis dans la rivière des Vases, où Ton arrive en traversant la chaîne qui sépare le bassin du Saint-Laurent de celui de la baie d'Hudson . Cette rivière est d'abord si étroite, qu'on a de la peine à y naviguer. Elle va en s'élargîssant peu à peu jusqu'au lac Nipissing *, où elle verse ses eaux. Ce lac, qu'ils traversèrent en partie dans sa largeur, est fort dangereux ; le manque général de profondeur soulève des vagues au moindre vent, et y cause de fréquentes tempêtes. Des croix plantées sur des tombeaux , dans une presqu'île où l'on touche en passant, avertissent du péril l'imprudent voyageur. Mais ce n'est pas là seulement qu'on rencontre ces monuments funèbres ; ils se montrent encore auprès de quelques rapides, où ils protègent tristement les débris de plus d'un naufrage ^.

Le lac Nipissing s'épanche par la rivière des Français dans le lac Huron, où ils entrèrent ensuite. C'est un des plus remarquables de l'Amérique, par sa grandeur, la limpidité de ses eaux, etlamultitude de ses îles. La stérilité de ses rives fait naître un sentiment profond de tristesse dans l'âme du voyageur. Les arbres

^ Le lac Nipissing est situé entre le TO^SO* et le 80o25' de longitude de Greenwicb,et commence au 46'*10' jusqu'au AT" 30' de latitude.

2 Lettre duR. P. Aubert, O. M. I., dans les innafet delà Propagation de ta Foi, numéro 108, septembre 4846.

£6â HISTOIRE

n'y croissent qu'avec peine et n'ont pour nourrir leurs racines qu'une terre maigre et sans sève ; c'est une vé* gétation pauvre, sur des côtes pierreuses, où l'on ne découvre nulle part, si ce n'est à l'embouchure des rivières, les vallées ou les prairies dont l'herbe épaisse annonce un sol fertile en réjouissant le regard. Par compensation cependant, la Providence a doté ses eaux de poissons aux espèces variées , qui ofîrent une pêche abondante; et la grandeur sauvage des rochers entre lesquels le canot glissait rapidement impressionnait vivement l'esprit des deux missionnaires. Ils admirèrent, en passant, les îles Manitoulines, d'où ils débouchèrent dans le canal du Sault- Sainte-Marie, qui les conduisit dans les eaux du lac Supérieur, le plus grand des lacs du monde ' .

Rien ne saurait donner une idée du spectacle qui se présente au voyageur en passant du Sault-Sainte-Marie dans le lac Supérieur. Abrité sous les dentelures cydopéennes des rochers qui forment, du côté du nord, comme une suite de fortifications naturelles autour des eaux de cet Océan intérieur , on est saisi de je ne sais quel sentiment d'admiration pour la grandeur des œuvres de Dieu , et Ton s'humilie profondément dans sa propre petitesse en contemplant cette nappe inmiense dont les flots seraient capables d'inonder tout un continent. Quand le temps est favorable, on fait en huit

^ Le lac Supérieur, élevé de six cent vingt-sept pieds au-dessus du niveau de la mer, a cinq cent quarante-un milles de longueur sur une largeur moyeniie de cent quarante.

DU CANADA â63

jours le trajet de ces eaux limpides, en suivant sur une longueur de cent cinquante lieues les contours graniti»ques du lac. Les deux Oblats entrèrent ensuite dans là Taministiquia , regardée par plusieurs géographes comme la plus haute source du Saint-Laurent. On arrive ainsi sur un plateau de médiocre étendue, qui sépare le Canada du territoire de la baie d'Hudson. A par^ tir de ce point, les eaux roulent vers Touest, à travers le lac des Bois et la rivière de la Savanne jusqu'au lac Winipeg, qui a près de cent lieues de longueur ^ .

D n'y a peut-être pas, dit un voyageur^, de plus magnifique pays au monde pour la résidence des nations sauvages, que les territoires qui s'étendent entre la Kivière-Eouge et le lac Supérieur : le poisson, le gibier de toute dimension, les oiseaux, peuplent les plaines et les forêts ; la terre, d'une exubérante fertilité, malgré la rigueur de l'hiver, produit spontanément et dans la plus grande abondance le riz sauvage , les fraises , les prunes, les cerises, les noisettes, les poires, les groseilles, etc., et aucune autre région ne pouvait offrir d'aussi grands avantages à l'établissement d'une colonie. C'était celle que lord Selkirk avait choisi pour là sienne, et où l'évêque Provencher avait fixé sa résidence.

Lorsqu'après avoir passé de la Savanne dans le lac Winipeg, on a traversé le lac pour prendre l'embou-

* Le lac Winipeg est nommé lac Bourbon dans les anciennes relations françaises.

^ Mackètisie.

chure de la Eivière-Rouge, qui s'y décharge en venant du sud, on entre dans une contrée dont l'aspect sourit agréablement au voyageur qui vient de Test. Au lieu d'épaisses forêts, de rochers, de lacs nombreux et de rivières , dont la navigation est souvent interrompue par des chutes considérables , on découvre une plaine immense qui se déroule vers l'ouest jusqu'aux Montagnes-Eocheuses, et vers le sud-ouest, jusqu'aux rives du Missouri. Coupée seulement par quelques cours d'eau d'une pente presque insensible, elle forme une vaste et fertile prairie ; c'est un océan de verdure, dont la vue n'est bornée que par de rares bouquets qui apparaissent isolément sur la surface des prairies. La Rivière-RoUge, qui donne son nom à cette contrée * , roule ses ondes à pleins bords, du sud au nord, sur un lit bourbeux qui les rend peu limpides. Après un cours d'environ deux cents lieues, elle reçoit les eaux plus rapides et plus profondes de l' Assiniboine, à quelques lieues avant son embouchure.

Avant d'arriver au confluent de ces deux rivières, on commence à voir les premières maisons de la colonie, qui vont en s'échelonnant sur leurs rives, dans une étendue de vingt lieues. Construites en bois, leur aspect

* Les Sauvages lui donnent le nom de Mitkouagami Àmiping, ou Eau Ensanglantée, à cause d'un combat qui fut livré sur les bords du lac Rouge, entre les Ghippewas et les Assinibotnes d'un côté, et les Sioux de l'autre ; le sang en ayant rougi les flots, ils désignèrent sous le nom d'Eau-Ensanglantée le lac et la rivière qui y prend une de ses sources, et les Français le traduisirent par ceux de Lac> Rouge et Rivière-Rouge. Elle prend sa source au lac Travers, vers le 45** 40* de latitude et le 98** de longitude. Sa largeur est de cent cinquante à deux cents mètres, et sa profondeur de quatre dans la plus grande partie de son cours; elle donne cinq mille pieds cubes d'eau par seconde après sa jonction avec l' Assiniboine.

n'est pas brillant, mais il réjouit , comme un souvenir de la patrie, Tœil du voyageur ou du missionnaire qui vient des déserts lointains. C'est au confluent des deux rivières, que s'élève, sur la rive droite, Téglise catholique, placée sous l'invocation de saint Boniface, bâtie en pierre, en forme de croix latine. C'est la cathédrale du vicariat, ayant à côté d'elle la maison qui sert de résidence au prélat, environnée d'un vaste terrain, dont le fondateur de la colonie avait doté la mission. Là se terminait la longue et périlleuse navigation des pères Aubert et Taché. L'accueil bienveillant que leur fit Tévêque Provencher, ainsi que ses commensaux, leur fit promptement oublier les fatigues du voyage. La beauté du pays, l'heureux naturel des Indiens, tout contribua à la douceur des premières impressions qu'ils éprouvé»' rent en arrivant dans leur nouvelle patrie.

D'un autre côté, la vénération que leur montraient les Franco-Canadiens, la docilité avec laquelle ils entendaient les instructions des missionnaires, étaient pour eux une source toujours nouvelle de consolation. L'autorité du prêtre y était d'autant plus féconde en vertus, qu'elle est plus grande et plus chérie ; les vieillards, comme les enfants, écoutaient ses observations avec une égale soumission. Aucun dévouement ne coûtait à leur ferveur. On a vu pendant des hivers rigoureux de jeunes femmes faire trois lieues à pied pour aller entendre la messe dans une église ouverte à tous les vents, et où le thermomètre descendait à 28° Kéaumur. Telle était la vivacité de leur foi, que,

lol^u'un malheur les frappait, pour peu qu'ils sentiissent les reproches de leur conscience, ils le regardaient comme une punition du Ciel, et bénissaient la main qui les châtiait. Une qualité qui les distinguait surtout de tant d'autres populations, c'était rhorreur qu'ils avaient pour le blasphème , et l'exactitude avec lâr quelle ils observaient le repos du dimanche * . Deux ans avant l'arrivée des Oblats, des hospitalières connues sous le nom de Sœurs-Grrises avaient également été appelées de Montréal à Saint-Boniface, où elles s'étaient consacrées à l'éducation des jeunes filles ; leurs soins avaient non seulement contribué à leur instruction religieuse, mais encore à faire d'elles des épouses capables et de bonnes mères de famille. L'une de ces religieuses, qui avait des connaissances en médecine était souvent appelée auprès des malades, qui, avant son arrivée, ne pouvaient recourir qu'à un seul médecin, trop éloigné du plus grand nombre pour donner à temps ses secours. On peut diviser en deux classes les habitants du territoire de la Kivière-Rouge : ceux qui cultivent la terre et ceux qui vivent de la chasse. Les premiers sèment du froment, de Torge, plantent des pommes de terre, et élèvent des bestiaux,qui du reste ne leur coûtent que peu de peine ; ils paissent dans des prairies sans bornes et qui sont du domaine de tous. Cîes familles agricoles seraient riches si elles pouvaient exporter leurs produits ; mais la difficulté d'arriver jusqu'à la mer, ainsi que l'éloi-

' Lettre du R. P. Aubert, dans les Annatet delà Propagation de la Foi, Janvier 1848.

gnement où elles sont des États-Unis, les isole et ne leur pertnet point de tirer grand avantage de leurs travaux. A la charrue d'autres préfèrent le fusil ; ceuxd vivent de la chasse : le buffle est principalement l'objet de leurs exploits, et c'est surtout au printemps et dans l'automne qu'ils le poursuivent avec une adresse et une bravoure inconcevables. La facilité avec laquelle ils se procurent ainsi des aliments en abondance leur fait négliger Texploitation du sol ; on peut prévoir cependant,et le temps n'en est pas éloigné,qu'ils seront forcés de se soumettre au travail de la terre, qui parait répugner à leurs goûts aventureux. Depuis quelques années, un petit nombre de familles fabriquent pour leur usage des étoffes de laine. Mais on trouve dans les magasins des diverses stations de la TOmpagnie de la baie d'Hudson tout ce qui est nécessaire dans ces régions aux divers besoins de la vie * .

•Les Indiens commis à la charge pastorale de l'évêque Provencher commencent à se montrer à mesure qu'on avance vers le lac Supérieur ; mais rarement oh en trouve des clans bien nombreux. Ils ne viennent par bandes qu'aux divers postes de la compagnie, où ils échangent le produit de leur chasse contre les objets qui servent à leur usage. Le missionnaire trouve parmi eux de grandes consolations dans la pratique de son

* Sous le rapport du climat, il y a peu de différence entre la Riviére-Rouge et le Bas-Canada ; il est très-sain, mais aussi très-rigoureux en hiver. La températare y varie de 60 degrés Réaumur : dans les grandes chaleurs le thermomètre moDie jusqu'à 30°, et dans les plus grands froids il descend jusqu'à 30" au dessous de zéro.

ministère; et, s'il y avait un nombre suffisant d'ouvriers évangéliques, ils dissiperaient promptement les ténèbres de Vinfidélité. Ceux qui partagent les travaux du vicaire-apostolique ne peuvent se montrer à un poste sans se voir aussitôt forcés de le quitter pour un autre où leur présence est réclamée. Il n'est pas un prêtre qui ne fasse au moins cinq cents lieues chaque année. On est souvent obligé de retourner au point du départ ; et, comme on ne peut parcourir ces contrées que durant la belle saison, la plus grande partie du temps destinée à visiter les Sauvages se passe en voyages ^

Pour terminer le récit des missions de la Rivière- Eouge, nous ajouterons qu'en 1848 le Pape érigea en diocèse ce vicariat-apostolique, et M. Provencher prit dès lors le titre d'évêque de Saint-Boniface. Trois ans après, le père Taché reçut la consécration épiscopale, avec le titre de coadjuteur de la Rivière-Rouge (1851).

Le Saguenay, sur les bords duquel s'établit la troi* sième mission des Oblats de Marie Immaculée, est une des plus grandes et des plus belles rivières du Canada. C'est une de celles qui méritent le plus aussi en Amérique d'attirer l'attention des voyageurs et des naturalistes : elle sort toute formée du lac Saint-Jean *, et roule ses eaux profondes dans un cours de trente-six lieues,

1 Lettre du révérend père Aubert, etc.

' Le lac Saint-Jean est situé entre les 48« S7 * et IS"» 51 * de latitude nord, et entre les 71* 35 ' et 73" 10 ' de longitude ouest ; il a environ cent milles de dreiHfêreDce, .et il es^ à peu prés rond.

après quoi elle s'unit au Saint-Laurent à Tadoussac * , premier sanctuaire de la foi catholique en Canada. En quittant le fleuve pour entrer dans le Saguenay , cette rivière présente duriant plus de vingt lieues le spectacle le plus grandiose qu'il soit possible de contempler dans le monde. Son lit, d'une profondeur qu'il à été jusqu'ici impossible de mesurer ^5 est encaissé entre deux murailles de rochers qui varient en hauteur de cent à deux mille pieds , couronnés à leur sommet de hautes et sombres forêts. AVaspect de ce canal gigantesque, il semble que la nature dans une de ses convulsions ait fendu la montagne en zig-zag pour laisser passer les eaux du lac Saint- Jean entre deux remparts de granit, dont les anfractuosités hardies , parsemées de verdure et de plantes parasites, se déroulent à mesure que Ton avance, avec une variété et une magnificence sauvages rarement surpassées dans le Nouveau-Monde. Trente autres rivières se précipitent dans le Saguenay, et du haut de ses fortifications granitiques des torrents écumeux s'élancent avec impétuosité, formant de distance en distance les chutes pittoresques qui ajoutent encore à la grandeur du paysage. Large et profonde , cette rivière est navigable durant tout son cours pour les plus gros navires, et de nombreux bateaux à vapeur la parcoiu'ent tout l'été. A vingt lieues

^ Le confluent du Saguenay et du Saint-Laurent a lieu à 100 milles plus bas que Québec, vêts la mer.

' Le capitaine Martin y jeta à l'embouchure une sonde de 880 brasses et ne put trouver le fond.

de son embouchure, ces murailles cyclopéennes qui semblent ne devoir jamais finir s'ouvrent soudain à un détour du fleuve, et une rade magnifique et profonde se présente , capable de contenir les plus gros bâtiments*. C'est la baie de Ha-ha, nom que la surprise où Ton est en y entrant lui fit donner par les premiers Canadiens qui y pénétrèrent. Sur ses bords s'étendent de belles prairies, des bosquets enchanteurs, des bois superbes, où sont aujourd'hui établis d'immenses chantiers de construction. Plus loin se trouve une autre baie tout aussi belle, ainsi que les lacs de Kiguagomi et deChicoutimi, qui ne tarderont pas d'être en communication avec le Saguenay, et enfin le lac Saint-Jean, d'où sort cette noble et majestueuse rivière ^.

C'est sur le bord du lac Saint- Jean que fut établie la troisième mission des pères Oblats, au lieu appelé les Postes du Roi ; cet établissement fut chargé en même temps d'entretenir un missionnaire sur la baie de Haha, où une population considérable d'ouvriers était continuellement occupée dans les chantiers. De nombreuses tribus sauvages s'y mirent bientôt sous la direction des Oblats, qui opérèrent de grands fruits de foi parmi eux. Dans les derniers mois de l'année 1 844, un vieillard octogénaire se présentait au missionnaire de la baie de Ha-ha ; il lui avoua humblement que dépuis longtemps il désirait rencontrer une des robes

1 La baie de Ha-ha a dix milles de large sur une proToodeur qui varie de dei|x à deux niilles et demi.

^ Uontgommery Martin, The Canadai, in his BrUith Cokmiet.

noires dont il avait entendu parler dans sa jeunesse , afin d'apprendre la véritable prière du Grand-Esprit. Il en reçut les instructions suffisantes, fut baptisé ensuite ; et, le lendemain de son baptême, son âme régénérée s'envolait vers le ciel * .

Deux ans après, la baie de Ha-ha fut témoin d'un désastre qui anéantit en peu d'heures les constructions et les chantiers qui s'élevaient sur ses rivages. Un incendie s'était allumé dans les antiques forêts qui s'étendent entre le lac Saint- Jean et la baie ; un incendie de ceux qu'on ne peut voir que dans les déserts du Nouveau-Monde. Semblable à ces torrents de lave qui descendent quelquefois des hauteurs de l'Etna, il ceignait de ses bras de feu des territoires entiers qu'il enveloppait dans une même destruction; et, assuré de sa proie, il marchait avec cette lenteur majestueuse qui annonce la puissance. C'était à la fin d'a- Tril; la foudre ou un accident quelconque l'avait allumé dans les montagnes qui s'élèvent près des sources du Saguenay , et, poussé par sa propre force et par le vent qu'il créait par sa violence, il s' avançait brûlant la forêt vers les chantiers établis sur la baie. — Il serait difficile de se former une idée de ces forêts américaines : aussi vieilles que le monde, ce n'est qu'avec peine qu'on peut s'y frayer une voie la hache à la main. Sous le feuillage le plus vert s'élèvent à hauteur d'homme des arbres de toute espèce tombés de vétusté, qui pour-

^ Ànnalet delà Propa^aUon delà Foi, Lettre du père Fiaiette, page 2t^, année 1845.

272 ; aiSTOIRE

lissesQt ou se déssècheot depuis des siècles, et où la moindre étincelle suffit scHivent pouc allumer le plus •vaste incendie * .

Le père Guignes, yisiteur-général des Oblats en Canada, se trouvait en visite sur le Saguenay lorsque le désastre se déclara. Par un miracle de la Providence, les flammes, après avoir dévoré les chantiers de Ha-ha et une partie des maisons de la baie, s'arrêta tout-àcoup, en se repliant sur lui-même, laissant intactes la chapelle et la maison du missionnaire. Dieu permit que personne ne pérît dans cette catastrophe, et la masse des pertes fut supportée par les marchands de bois de Québec.

Le père Gruigues , profitant du bateau à vapeur, arriva quelques jours après, implorant des secours pour les habitants des chantiers , et surtout des vivres , les provisions ayant été presque toutes consumées par le feu. La munificence des autorités et des habitants de Québec, et la charité de Tarchevêque, parvinrent en peu de temps à réparer les maux qu'avait causés ce désastre.

Le père Guigues retourna ensuite à By town , sur rOttawa, qui était considéré comme un des premiers postes des pères Oblats. L'année d'après, cette ville, à qui sa situation avantageuse, au confluent de l'Ottawa et du grand canal du Rideau qui la met en commimi-

^ J'étais à Québec lorsque cet incendie eut lieu. Quoique éloigné de plus de trente lieues du théâtre de ce désastre, je voyais de ma fenêtre les flammes aussi distinctement que si c'eût été d'un village voisin.

cation avec le lac Ontario, donnait chaque jour de nou* veaux développements, fut érigée en évêché titulaire, à la prière de Févêque de Montréal, et le père Guignes en fut nommé le premier pasteur (1847).