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trémité septentrionale du nouveau monde, sans avoir eu presque le temps de s'asseoir sur la terre qu’il avait défrichée, courait déjà vers les contrées nouvelles ; ses enfants jalonnaient les rives du Saint-Laurent et du Mississipi dans un espace de douze cents lieues! Ils disputaient les bords glacés de la buie d'Hudson aux traitants anglais, ou guerroyaient avec les Espagnols presque sous le ciel brûlant des tropiques. La puissance française en Amérique semblait reposer sur eux. Ils se multipliaient avec une incroyable énergie pour faire face partout, au nord et au sud. Pleins de dévouement et de bonne volonté, ils se sacrifiaient sans cesse pour faire triompher la cause de leur patrie, Au nom de leur roi ils obéissaient sans calculer ni les sacrifices ni les conséquences, et nous verrons dans le cours de ce chapitre que ce fut à eux principale ment que la France dut la conservation de la Louisiane comme c'était à eux encore qu’elle devait celle du Canada depuis un quart de siècle. Mais le flot toujours croissant de l’émigration anglaise devait finir par les surmonter ct par arracher leur pays à la France, qui, n’envoyant plus d’émigronts, dépeuplait le Canada pour peupler les bords du Mississipi.

En même temps qu’elle fortifiait le Cap-Breton, la France s’occupait de l'établissement de la Louisiane, et réclamait l’immense territoire arrosé par le Mississipi et ses innombrables affluents.

La Mobile ne conserva guère plus longtemps que Biloxi le nom de chef-lieu. Les désavantages de cette position la firent abandonner pour l’île Dauphine, que d’Tberville avait nommée île du Massacre, parce qu’il y avait vu des ossements humains épars sur le sol. Cette île basse et d’un aspect triste était couverte de sable blanc et'tout à fait dépourvue de vivétation. On la choisit cependant à cause d’un bon port qu’elle possédait.

Le gouvernement, appliqué à la guerre de la succession d’Espagne, ne put se charger de l’établissement de la nouvelle colonie, et l’abandonna aux efforts des particuliers. Il y avait alors à Paris un négociant habile, qui avait acquis une fortune considérable dans le commerce, Il

avait rendu des services signalés au royaume en important une grande quantité de matières d’or et d'argent dans un temps où l’on en avait un pressant besoin, Pour l’en récompenser, le roi l'avait nommé conseiller secrétaire de la maison et couronne de France au département des finances. Ce marchand se nommait Crozat. La cour lui abandonna, en 1712, l'exploitation des mines de la Louisiane à perpétuité, et, pour quinze ans, le privilège exclusif du commerce de cette contrée ; c'était agir contrairement à l'esprit du mémoire des MM. Raudot, dont nous avons parlé dans le dernier chapitre. Crozat se mit en devoir d'utiliser sa gigantesque concession.

Louis XIV nomma M. de La Mothe-Cadillac, qui s’était distingué en Canada, gouverneur de la Louisiane en remplacement de M. de Muys, mort en se rendant en Amérique. M. Duclos eut la charge de commissaire ordonnateur à la place de M. d’Artaguette, rentré en France, et l’on établit pour trois ans un conseil supérieur, composé de ces deux fonctionnaires et d’un greffier. Ce conseil était revêtu d’attributions judiciaires pour les affaires civiles et criminelles. Il devait procéder suivant la coutume de Paris, qui fut seule reconnue dans le: pays, comme elle l'était déjà en Canada.

M. de La Mothe-Cadillac débarqua à la Louisiane en 1713. Crozat se l'était associé pour le succès de son négoce. La colonie devint plus que jamais une entreprise commerciale. Le gouverneur trouva que les colons vivaient misérablement dans cette belle contrée, faute d'argent et faute de débouchés pour l’écoulement des produits. Après avoir jeté les yeux autour de lui, il voulut établir des relations avec ses voisins, surtout avec les Espagnols. Il envoya un navire chargé de marchandises à Vera-Cruz. Le vice-roi du Mexique, fidèle aux maximes exclusives de son temps et de son pays, empêcha le débarquement de la cargaison et ordonna au navire de s'éloigner. Malgré le mauvais succès de cette première tentative, Cadillac en fit une seconde par les terres. Il en chargea M. Juchereau de Saint-Denis, établi à la Louisiane depuis quatorze ans. Saint-Denis était un des woyageurs canadiens les plus

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intrépides de son temps. Il fit deux voyages au Mexique, qui furent remplis d'aventures romanesques. Il ne fut de retour de son second voyage qu'en avril 1716.

Tandis que le gouverneur cherchait ainsi à commercer avec le Mexique, il envoyait faire la traite chez les Natchez et chez les autres nations du Mississipi, où ses agents trouvèrent des Anglais de la Virginie, pour lesquels les Chickasas allaient devenir d'autres Troquois. La lutte sourde qui existait dans le Nord devait se répéter dans le Sud, et partager de la même manière, par la même raison, les indigènes entre les deux peuples rivaux. Bientôt l’on vit en effet, d’un côté, plusieurs tribus, ayant à leur tête les Alibamons et les Chactas, tomber sur la Caroline et y commettre des ravages; et, de l’autre, les Natchez tramer (en 1716) la destruction des Français, qui ne furent sauvés que par la promptitude et la vigueur avec lesquelles Bienville sut agir. Mais les Natchez furent cruellement punis de leut faute; ils furent obligés d'élever de leurs propres mains, au milieu de leur principal village, un fort à ceuxlà mêmes qu'ils avaient voulu détruire, C'était la première humiliation que subissait leur grand chef, qui prétendait descendre du soleil, et qui en portait le nom avec orgueil. Le fort, situé sur le fleuve Mississipi, couronnait un cap de deux cents pieds de hauteur; Bienville lui donna le nom de Rosalie, en mémoire de Mme de Pontchartrain, dont le mari, ministre d'Etat, protégeait la famille des Le Moyne. L'année précédente, M. du Tisné avait jeté les fondements de Natchitoche, maintenant l’une des villes les plus florissantes de l'Amérique.

Cependant les hautes espérances que Crozat avait conques de la Louisiane, s'étaient dissipées peu à peu: il y avait à peine quatre ans qu’il possédait le commerce de cette contrée, et déjà ce commerce était anéanti. Son monopole avait tout frappé de mort. Avant lui, il s’y faisait quelques affaires. Les habitants de la Mobile et de l’île Dauphine expédiaient des provisions, des bois, des pelleteries aux Espagnols de Pensacola, aux îles de la Martinique, de Saint-Domingue et en France ; ils recevaient en retour les denrées et les marchandises dont ils avaient

besoin pour leur consommation ou pour leur trafic avec les sauvages. Crozat n’y eut pas plus tôt fait reconnaître son privilège que cette industrie naissante commença à languir et finit par s'éteindre. Les navires des Iles cessèrent de venir à la Louisiane. Il fut défendu aux habitants d'aller à Pensacola, d'où provenait tout le numéraire de la colonie, et de vendre quoi que ce fût à d'autres qu'aux agents de Crozat, qui donnaient les prix qu'ils voulaient, Le prix des pelleteries fut fixé si bas que les chasseurs préférèrent les porter au Canada ou dans les colonies anglaises. Le concessionnaire, à l'aspect de la décadence des affaires, n’en voulut pas voir la cause Ià où elle était; il adressa de nombreuses représentations au gouvernement, qui ne les écouta point. Enfin, épuisé par ses avances et trompé dans son espoir d'ouvrir des communications avec le Mexique pour y verser ses marchandises et en tirer des métaux, il remit son privilège, plus onéreux que profitable. Le régent le concéda aussitôt à la compagnie d'Occident, dont le succès étonna d’abord toutes les nations.

Un aventurier écossais nommé Jean Law, homme plein d'imagination et d'’audace, et qui cherchait avidement l’occasion d'attirer sur lui l'attention de l’Europe par quelque grand projet, crut la trouver dans la situation financière de la France. Après avoir fait une étude de l’économie politique, dont Turgot et Smith devaient plus tard faire une science, il se présenta à Paris comme le sauveur de la nation et le restaurateur de ses finances délabrées, Quel moyen a-t-il de combler l’abîme de la dette nationale, qui devient de jour en jour plus profond, malgré tous les efforts que l’on fait pour le fermer? Le papier-monnaie et les mines imaginaires de la Louisiane, ce pays que Crozat vient de rejeter avec dégoût, après y avoir perdu des sommes considérables ! 11 n’y a que l’état déplorable de la France à cette époque qui ait pu entraîner le peuple, le roi et ses ministres dans ces illusions, vers lesquelles ils se portèrent avec une ardeur qui se communiqua à d’autres pays.

Depuis Fernand de Soto, qui avait pénétré dans la

Louisiane en 1529, il était resté dans l'imagination des peuples que cette contrée était remplie de métaux précieux. Les rapports de d'Tberville lui-même avaient entretenu cette croyance, Law voulut l'exploiter.

Il commença ses opérations en établissant, avec la permission du régent, en 1716, une banque qui possédait un capital de douze cents actions de mille écus chacune. Cette banque augmenta d'abord le crédit, et produisit beaucoup de bien, car elle pouvait acquitter ses obligations assez facilement ; mais il fallut bientôt étendre les opérations pour parvenir au but que l’on avait eu en vue en la fondant. Law rétablit, en 1717, ln compagnie d’Occident, et lui fit obtenir la Louisiane, ainsi que ‘les privilèges d’une compagnie du Canada ou du Castor, formée en 1710, d’une compagnie de Saint-Domingue, établie en 1698, des compagnies du Sénégal et de la Guinée, d’une compagnie de la Chine, créée vers 1700, et enfin ceux de la compagnie des Indes orientales elle-même. On lui avait donné en outre la ferme du tabac et une foule d’autres avantages.” * Klle embrassait donc toutes les colonies françaises d'Asie, d'Afrique et d'Amérique, Alors elle s'intitula la compagnie des Indes, et le duc d'Orléans en fut déclaré gouverneur. Dans la supposition du succès, une pareille société devait dégénérer en monopole. Mais à cette époque on était incapable de juggr des avantages ou des désavantages d'une aussi vaste entreprise commerciale ; et jusque dans notre siècle les hommes les plus éclairés ont différé d'opinion à ce sujet.

Les actions de la compagnie se payaiïent en billets d'Etat, que l’on prenait au pair, quoiqu'ils ne valussent que cinquante pour cent dans le commerce. Dans un instant le capital, fixé à cent millions, fut rempli; chacun s’empressait de porter à la caisse de la compagnie un papier décrié, croyant le voir bientôt racheté en or de la Louisiane. Les créanciers de l’Etat, qui entrevoyaient ieur ruine dans l’abaissement graduel des finances, se livrèrent à cette spéculation, qu’ils regardaient comme

#* Léon Guérin, tome 4,

leur seul moyen äe salut. Les riches, entraînés par le désir d'augmenter leur fortune, s’y lancèrent avec des rêves dont Law avait soin de nourrir la cupide extravagance.

Le gouverneur et le commissaire ordonnateur de la Louisiane avaient été changés. M. de La Mothe-Cadillac avait eu pour successeur M. de l’Espinay, et M. Duelos avait été remplacé par M. Hubert; mais, quelque tenps après, on donna à ces deux fonctionnaires un supérieur dans la personne de M. de Bienville, nommé commandant général de tout le pays. Ÿ

Les Français occupaient alors Biloxi, l’f!: Dauphine, la Mobile, Natchez, Natchitoche sur la rivière Rouge. Ils avaient aussi commencé des habitations sur plusieurs autres points. Biloxi était redevenu le chef-lieu, et l’île Dauphine, ayant perdu son port par un coup de mer qui en avait fermé l'entrée, avait été abandonnée pour l'île aux Vaisseaux. Mais on commençait à croire que les bords du Mississipi offraient une situation plus avantageuse pour une capitale, et l’on résolut d'aller ouvrir la forêt sur ka rive gauche de ce fleuve, dans un endroit que Bienville avait déjà remarqué, à trente lieues de l'Océan. Ce gouverneur, avec des charpentiers, et quelques fauxsauniers expédiés des galères de France, y jeta, en 1718, les fondements d’une ville qui est aujourd’hui l’une des plus populeuses et des plus riches du nouveau monde. T1 lui donna le nom de Nouvelle-Orléans, en l'honneur du régent du royaume. La Louisiane avaït eu pour fondateur un Canadien illustre dans nos annales; la capitale de ce beau pays devait encore son existence à un autre de nos compatriotes. M. de Païlloux fut nommé commandant de la ville naissante. Mais le gouvernement n'y fut transféré qu'en 1723. On ne pouvait se résoudre à la Louisiane à perdre la mer de vue, tandis qu’en Canada l’on cherchait au contraire à s’en éloigner, en avançant toujours sur le Saint-Laurent pour faire la traite des pelleteries dans les forêts.

Dès que la compagnie des Indes fut en possession de cette fertile contrée, elle y organisa un nouveau gouverne-

ment, et s'eflorça d'y envoyer une colonie nombreuse pour la prompte exploitation des terres et surtout des mines, dont les précieuses richesses devaient, disait-on, payer la dette nationale,

Dans la nouvelle organisation, Bienville fut maintenu à la tête du pouvoir comme gouverneur général et directeur de la compagnie en Amérique ; Pailloux fut nommé major général ; Dugué de Boisbriand, commandant aux Illinois; et Diron, frère de d’Artaguette, inspecteur général des troupes.

La Louisiane avait éié cédée à la compagnie en 1717; dès le printemps suivant, huit cents émigrants s'étaient embarqués à La Rochelle sur trois bâtiments pour aller s’y établir. Ti y avait parmi eux des gentilshommes et d'anciens officiers, au nombre desquels était Lepage Dupratz, qui a laissé d’intéressants mémoires sur les événements arrivés de son temps dans la colonie. Cette émigration s'était dispersée sur différents points. Les gentilshommes espéraient obtenir des seigneuries en concession, et introduire dans la nouvelle province une hiérarchie nobiliaire comme il s'en formait une en Canada. Le régent créa pour eux des duchés, des marquisets, des comtés, etc. Law lui-même obtint, sur la rivière des Arkansas, une terre de quatre lieues carrées, qui fut érigée en duché et pour laquelle il fit partir quinze cents Allemands et Provençaux. Il se proposait de faire suivre ces premiers colons par six muiie Allemands du Palatinat, lorsqu'en 1720 croula sa puissance éphémère, et avec elle l’échafaudage de ses magnifiques projets, entraînant la ruine de la fortune publique de la France et d’une multitude de fortunes particulières. Le contre-coup de cette chute financière, inouie chez les modernes, ébranla profondément la jeune colonie, et l’exposa aux désastres les plus déplorables. Plus de mille émigrants rassemblés à grands frais disparurent avant l’'embarquement à Lorient. ‘ Les vaisseaux qui portaient le reste ne firent voile des ports de France qu’en 1721, un an après la disgrâce de Law ; et il ne put donner lui-même aucune attention à ce débris de sa fortune. La concession fut transportée à la compagnie.” * Cette der-

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* Barbé-Marbois, Histoire de la Louisiane,

nière ne fit point contremander le départ des colons. Îls furent entassés sans choix, pêle-mêle, dans des navires, et jetés, en arrivant en Amérique, sur la plage de Biloxi, où ils se trouvèrent sans moyens de subsistance. On n'avait pas assez d'embarcations pour les transporter tous sur le Mississipi. [l y eut encombrement ; les provisions manquèrent et la famine apparut avec toutes ses horreurs. Ces malheureux n’eurent bientôt plus pour vivre que les huftres qu’ils péchaiïent sur le rivage de la mer. Plus de cinq cents personnes moururent de faim, et un grand nombre d'autres de chagrin et de désespoir. La mésintelligence, la discorde, suite ordinaire du malheur, s'empara de ceux qui restaient ; il £e forma des complots, et l’on vit une compagnie de soldats suisses, qui avait reçu l’ordre de se rendre à la Nouvelle-Orléans, passer, ses officiers en tête, à la Caroline chez les Anglais. *

Tant de désastres firent enfin abandonner Biloxi, cette rive funeste, et la Nouvelle-Orléans devint le chef-lieu de la Louisiane.

Il ne faut pas croire eependamt que tous ces efforts mal dirigés n'aient produit aucun résultat. Nombre d’établissements, commencés alors au milieu du deuil et des larmes, fleurirent peu à peu. et ont pris de nos jours un développement considérable, Sans doute on eût pu faire mieux, mais Raynal exagère singulièrement le mal. Une colonisation forte, puissante, se fait graduellement, se consolide par ses propres efforts et par la jouissance d’une certaine liberté. Ne fût-il mort personne à Biloxi, les émigrés eussent-ils tous été des cultivateurs laborieux, intelligents, persévérants, le succès prodigieux qu'on attendait de leurs travaux ne se serait pas réalisé. Nous avons vu jusqu'à quel degré l’on avait élevé les espérances de la France : les mines du Mississipi devaient payer la dette nationale ; la Louisiane elle-méme, dans l’imagination des faiseurs de projets, allait à jour nommé relever le commerce français et former un empire capable de lutter avec celui qui s'accroissait entre elle et le Canade. On fut

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* Charlevoix, Journal historique.