PES

déçu, comme on devait l’étre, de toutes ces espérances, et le désappointement que l'on en éprouva fut si vif que longtemps après il influençait encore la plume irritable de l'historien des deux Indes, et que le sage Barbé-Marhoïis ne put au bout d'un siècle échapper entièrement à l’impression profonde qu'il avait laissée dans sa patrie.

Dans leur appréciation du système de Law, les uns, comme Barbé-Marbois, disent ‘qu'après avoir persuadé aux gens crédules que la monnaie de papier peut avec avantage tenir lieu des espèces métalliques, on tira de ce faux principe les conséquenr:s les plus extravagantes. Elles furent adoptées par l'ignorance et la cupidité, et peut-être par Law lui-même, car il portait de l'élévation et de la franchise jusque dans ses erreurs.

‘Des hommes éclairés résistèrent cependant, et beaucoup de membres du parlement de Paris opposaient à ces impostures les leçons de l'expérience, Vaine sagesse ! Jean Law parvint à persuader au public que la valeur de ses actions était garantie par des richesses inépuisables que recélaient des mines voisines du Mississipi. Ces chimères appelées du nom de système, ne différaient pas beaucoup de celles qu’on s'est efforcé de nos jours de reproduire sous le nom de crédit. Quelques-uns ont prétendu que tant d'opérations injustes, tant de violations dles engagements les plus solennels, étaient le résultat d’un dessein profondément médité, et que le régent n’y avait consenti que pour libérer l'Etat d’une dette dont le poids était devenu insupportable. T1 est plus probable qu'après être entrés dans une voie pernicieuse, ce prince et son conseil furent conduits de faute en faute à pallier un mal par un mal plus grand, et à tromper Le publie en se faisant illusion à eux-mêmes. Si au contraire ils avaient agi par suite d'une mesure préméditée, il y aurait encore plus de honte dans cet artifice que dans la franche iniquité du Directoire de France, quand, en 1797, il réduisit au tiers la dette publique.” *

D'autres auteurs, ayant Say à leur tête, attribuent la

mn © mn

* Barbé-Marbois, Histoire de la Louisiane, p. 117.

ruine du système de Law à une autre cause. ‘* Les gouvernements qui ont mis en circulation des papiers-monnaies, dit cet économiste, les ont toujours présentés comme des billets de confiance, de purs effets de commerce, qu'ils affectaient de regarder comme des signes représentatifs d’une matière pourvue de valeur intrinsèque. Tels étaient les billets de la banque formée, en 1716, par l’Ecossais Law, sous l’autorité du régent. Ces billets étaient ainsi conçus :

“ La banque promet de payer au porteur à vue... livres, en monnaie de même oids rt au même titre que la monnaie de ce jour, valeur reçue, à Paris, etc.

‘ La banque, qui »’était encore qu’une entteprise particulière, payait régriiièrement ses billets chaque fois qu’ils lui étaient présentés. Ils n'étaient point encore un papiermonnaie. Les choses continuèrent sur ce pied jusqu’en 1719, et tout alla bien. A cette époque, le roi ou plutôt le régent remboursa les actionnaires, prit l'établissement entre ses mains, l’appela banque royale, et les billets s’exprimèrent ainsi :

‘ La banque promet de payer au porteur à vue... livres, EN ESPÈCES D'ARGENT, valeur reçue, à Paris, etc.

‘Ce changement, léger en apparence, était fondamental. Les premiers billets stipulaient une quaniité fixe d'argent, celle qu’on connaïissait au moment de la date sous la dénumination d’une livre. Les seconds, ne stipulant que des livres, admettaient toutes les variations qu'il plairait au pouvoir arbitraire d'introduire dans la forme et la matière de ce qu’il appellerait toujours du nom de livres. On nomma cela rendre le papier-monnaie fixe: c'était au contraire en faire une monnaie infiniment plus susceptible de variations, et qui varia bien déplorablement. Law s’opposa avec force à ce changement : les principes furemt obligés de céder au pouvoir, et les fautes du pouvoir, lorsqu'on en sentit les fatales conséquences, furent attribuées à la fausseté des principes.” ,

Telles sont les opinions d’un homme d'Etat connu et d’un illustre économiste. L'un et l’autre, trop exclusifs dans leurs idées, n’ont peut-être pas dit toute la vérité:

Gifs

sas re NAT || “x

Say, qui ne fait aucune attention aux entreprises étrangères à la banque de Law, semble en attribuer uniquement la banqueroute à l’altération des monnaies. Marbois part d’un autre principe ; il impute cette catastrophe à la base chimérique donnée à la banque, qu'il fait dépendre du succès des compagnies d'Orient et d'Occident, rétablies ou formées par le financier étranger. Ne faut-il pas dire plutôt que le système de Law était prématuré en France, et qu'il ne pouvait convenir qu'à une nation très commerçante, et qui eût déjà l’expérience des opérations financières et des variations du crédit public. Or, on sait que les Françcis en général n'avaient point encore cette exptrience. C’est là la grande faute du système, qui commença à éclairer la France, dit Voltaire, en la bouleversant. Alors ‘il n’y avait que quelques négociants qui eussent des idées nettes de tout ce qui concerne les espèces, leur valeur réelle, leur valeur numéraire, leur circulation, le change avec l'étranger, le crédit public; ces objets oceupèrent la régence et le parlement.

En 1715, l'Etat avait à payer neuf cent millions d’arrcrages ; et les revenus du roi ne produisaient pas soixanteneuf millions à trente francs le mare. Le duc de Noailles, chef du conseil des finances, eut recours l’année suivante à l'établissement d’une chambre die justice contre les financiers. On rechercha les fortumes de quatre mille quatre cent dix personnes, et le total de leurs taxes fut environ de deux cent dix-neuf millions quatre cent mille livres; mais de cette somme immense, il ne rentra que soixante-dix millions dams les ceffres du roi. 11 fallait d’autres ressources.”

On s’adressa au commerce. Il était peu considérable, les guerres l'avaient ruiné ; on vomlut le faire grandir tout à coup à l’aide d'un crédit factice. On oublia qu'il manquait À la France l’esprit d'entreprise et d'industrie. Law avait senti le vice de la situation ; il faisait les plus grands efforts pour accélérer l'établissement des possessions d'outre-mer et augmenter le commerce du royaume. Mais les ressources dont il jetait ainsi la semence, allaient venir

trop tard pour qu’il pût en profiter; d’ailleurs, dans som 7. I. 6

ardeur fiévreuse, il s'en était laissé imposer sur les avantages que présentait le nouveau monde. T1 crut ou feignit de croire que la Louisiane renfermait des mines inépuisables, dont le rapport pourrait suflire à tous les besoins, Il se trompait : on a pu voir ce qu'était cette contrée et ce que l’on pouvait en attendre. Law fut donc obligé, faute d’un Pérou, faute de marchandises, faute d'industrie, faute enfin d’autres valeurs réelles, d’asseoir son papier-monnaie seulement sur le numéraire qu’il y avait en France. Bientôt, pour satisfaire aux besoins, il fallut faire de nouvelles émissions, et, pour conserver en apparence à ce papier une base solide, on altéra les espèces en leur donnant une valeur factice ; de à la ruine du système ; cette opération absurde amena une banqueroute. On s’'aperçut alors que le système était fondé sur une chimère,

Après cette catastrophe, la compagnie, cessionnaire de tous les droits de Law, continua d’user de son monopole dans la Louisiane. Ce monopole avait déjà coûté vingtcinq millions. ‘‘ Les administrateurs qui faisaient ces énormes avances, avaient la folle prétention de former dans la apitale de la France le plan des entreprises qui convenaient à ce nouveau monde... De l'hôtel de la compagnie, on arrangeait, on façonnait, on dirigeait chaque habitant de la Louisiane, avec les gênes et les entraves qu’on jugeait favorables au monopole.” * Pour cacher les calamités, on violait, on interceptait la correspondance avec la France. Quant à l'établissement du pays au moyen d’une nombreuse émigration de cultivateurs, outre quil n’y avait pas de surabondance de population en France, le régime féodal y mettait beaucoup d'obstacles. Les nobles et le clergé n'avaient garde de favoriser l'éloignement des laboureurs et d'envoyer au nouveau monde des vassaux qui faisaient fructifier leurs domaines. Aussi très peu de paysans français ont-ils jamais quitté le champ paternel pour venir en Amérique ; et, au commencement du siècle dernier surtout, rien en France n’était capable de donner une forte impulsion à la colonisation.

* Ray nal.

Malgré ces obstacles, malgré toutes ces fautes et tous les malheurs qui en furent la suite, on fit encore plus qu'on n'aurait pu l’espérer ; et les établissements qui furent formés en différents endroits de la Louisiane, assurèrent à la France la possession ‘€ rette contrée. Outre les cinq ou six habitations dont nous avons parlé, d'autres furent commencées aux Yasous, au Bâton- Rouge, aux Bayagoulus, aux Ecores-Blancs, à la Pointe- Coupée, à la Rivière-Noire, aux Pascagoulas et jusque vers l'Illinois, C'était occuper le pays sur un grand espace ; et ces diverses plantations se maintinrent et finirent la plupart par prospérer.

Pendant que Law était occupé de ses opérations financières, des événements survenus en Europe avaient fait prendre les armes à deux nations qui semblaient devoir être des alliés inséparables depuis le traité des Pyrénées, la France et l'Espagne. Albéroni fut l’auteur de cette gucire, funeste pour le pays qu'il servait et funeste pour lui-même.

Albéroni, dit un auteur, avait les projets les plus ambitieux et les plus vastes ; autrefois prêtr obscur dans l'Etat de Parme, espion et flatteur du duc de Vendôme, qu'il suivit en Espagne, il était parvenu de cette vile condition à la plus haute fortune : il était cardinal et ministre absolu du faible Philippe V, qu'il gouvernait de concert avec la reine, et voulait relever la puissance espagnole pour accroître la sienne ; il semblait enfin aspirer à jouer le rôle d’un Richelieu, 1/Angleterre, la France, l'Empire et la Hollande conclurent à Londres, en 1718, un traité qui reçut le nom de quadruple alliance. L'empereur y renonça, pour lui-même et pour ses successeurs, à toute prétention à la couronne d'Espagne, à condition que Philippe V lui restituerait la Sicile, et remettrait la Sardaigne au duc de Savoie, Le roi d'Espagne fut sommé d'accéder à ce traité dans le délai de trois inois ; mais Albéroni conspirait alors avec la duchesse du Muine contre le régent, ei reçut cette proposition avec une hauteur insolente. Tout était préparé pour le succès de son projet: des troupes espagnoles devaient être jetées en Languedoc et en Bretagne, où

existaient déjà des germes de révolte ; on s'emparerait du régent qu'on renfermerait dans une forteresse ; on convoquerait les états généraux ; on obtiendrait l’annulation du traité de Londres ; on ferait déclarer le duc d'Orléans déchu de son droit de succession à la couronne, et la régence scrait déférée à Philippe V, qui se trouverait alors sur les premiers degrés d'un trône auquel il tenait bien plus qu’à la couronne que son aïeul Louis XIV avait placée sur sa tête. Le prince de Cellamare, ambassadeur d’Espagne à Paris, était l'agent accrédité de cette conspiration, dans laquelle la duchesse du Maine avait entraîné quelques grands seigneurs et beaucoup d’intrigants subalternes, Tout le secret de l'affaire fut découvert dans les papiers d’un jeune abbé espagnol, qu'on arrêta sur la route d'Espagne où il se rendait pour prendre les derniers ordres d’Albéroni.

Le régent, dès qu'il fut instruit du complot, montra beaucoup d'énergie. Il fit arrêter l'ambassadeur de Philippe V, et punir les complices de la duchesse du Maine, puis il déclara la guerre à l'Espagne, qui se trouva avoir contre elle la France et l'Angleterre, celle-ci comme signataire du traité de la quadruple alliance et parce qu'Albéroni avait cherché à ranimer en Ecosse le parti du prétendant, à qui il avait offert des secours. Les Espagnols furent partout malheureux : ils furent battus sur mer par les Anglais, et sur terre par les Français, qui envahirent leur pays, sous la conduite du maréchal de Berwick. Ils reçurent aussi des échecs en Amérique. M. de Sérigny avec trois vaisseaux alla prendre Pensacola, que les Français convoitaient depuis longtemps. C’est le seul port qu'il y ait sur la côte depuis le Mississipi jusqu'au ‘anal de Bahama. Attaquée du côté de la terre par sept cents Canadiens, Français et sauvages, sous les ordres de M. de Châteauguay, et du côté de la mer par M. de Sérigny, la place se rendit après quelque résistance (15 mai 1719). La garnison et une partie des habitants furent exabarqués sur deux frégates pour la Havane. Ces navires tombèrent en route au milieu d’une flotte espagnole qui les enleva. S

La nouvelle de la reddition de Pensacola fit du bruit dans la Nouvelle-Espagne et au Mexique. Le marquis de Valero, vice-roi, résolut aussitôt de reprendre cette ville. Ï1 rassembla les forces de terre et de mer qu’il avait à sa disposition, et, dès le mois de juillet, don Alphonso Carascosa de La Torre parut devant la place avec trois frégates et neuf balandres, portant huit cent cinquante hommes de débarquement. Une partie de la garnison, qui était composée de déserteurs, de faux-sauniers et d’autres gens de cette espèce, passa à l'ennemi, et le reste, après s'être à peine défendu, força M. de Châteauguay de se rendre. La plupart de ces misérables entrèrent ensuite au service des Espagnols,

Le vice-roi, encouragé par la facilité de ce succès, résolut de chasser les Français de tout le golfe du Mexique, Carascosa fit voile pour l'île Dauphine et la Mobile, qu'il se flattait de prendre sans beaucoup de difficulté ; mais les projets des Espagnols eurent une fin malheureuse. Les troupes de Carascosa furent battues à la Mobile par M. de Vilinville: ce qui obligea l'Espagnol d'abandonner l’attaque de cette place ; ensuite il fut repoussé à Guillory, îlot situé près de l’île Dauphine, autour de laquelle il rôda pendant quatorze jours comme un loup qui épie sa proie. Le brave Sérigny déjoua tous ses mouvements, quoiqu'il n’eût pas avec lui quatre cents hommes sur lesquels il pût compter, le reste de ses forces se composant de soldats mal disposés qu’il osait à peine risquer devant l'ennemi.

Alors les Espagnols, repoussés dans leurs attaques, furent assaillis à leur tour. Le comte de Champmeslin, chef d’escadre, ayant su qu'ils avaient pris quatre bâtiments de guerre français dans la rade de Pensacola, vint avec cinq vaisseaux À l’île Dauphine le 1e' septembre 1719. Il fut décidé dans un conseil de guerre d'attaquer Pensacola à la fois par terre et par mer. Carascosa, pour protéger la place, avait embossé sa flotte à l'entrée de la rade et hérissé le rivage de canons. Le 17 septembre, Champmeslin força le passage, et, après deux heures et demie de combat, les vaisseaux ennemis baissèrent pavillon ; le

lendemain, la ville, qui avait essuyé toute la nuit la mousqueterie de Bienville, chargé de l’attaquer par terre, ouvrit ses portes pour éviter un assaut. Les Français firent douze à quinze cents prisonniers. Tls démolirent une partie des fortifications, et laissèrent quelques hommes dans le fort principal.

Après cette campagne, le roi voulut récompenser les officiers canadiens qui commandaient dans la Louisiane depuis sa fondation. Il leur devait principalement la conservation de la colonie; car les soldats et les colons européens, périssant de faim ou dégoûtés du pays, étaient presque tous passés dans les colonies anglaises. Cette désertion avait été telle que le gouverneur de la Caroline avait cru devoir en informer le gouvernement français. ‘ Les colons les plus prospères, dit Bancroft, étaient les vigoureux émigrants du Canada, qui n'avaient guère apporté avec eux qu’un bâton et les vêtements grossiers dont ils se couvraient habituellement.” Renommés pour leurs mœurs douces dans la paix, ils formaient dans la guerre une milice aussi dévouée que redoutable. Les principaux chefs canadiens étaient Bienville, Sérigny, Saint-Denis, Vilinville et Châteauguay. Louis XV nomma M. de Sérigny capitaine de vaisseau, récompense due à sa valeur, à ses talents et surtout au zèle avec lequel il servait l'Etat depuis l’enfance. Saint-Denis reçut un brevet de capitaine et la croix de l'ordre de Saint-Louis. Châteauguay fut nommé lieutenant de roi et commandant de Saint-Louis de la Mobile. *

La guerre tirait alors à sa fin. Excitée par un ministre ambitieux, sans motifs raisonnables qui pussent la justifier, elle n’apporta que des désastres à l'Espagne. La paix fut signée le 17 février 1720. Albéroni disgracié fut reconduit sous l’escorte de troupes françaises en Italie, où il acheva sa vie dans l'obscurité, après s’être un instant bercé de l'espoir de changer la face du monde. On déposa les armes en Amérique comme en Europe, et le port de Pensacola, pour lequel on se battait depuis trois ans, fut rendu aux Espagnols.

* Charlevoix.

RÉ

CPI

lu

ee RS

Peu de temps après, les Français traitèrent avec les Chickasas et les Natchez, qui avaient commis des pillages dans la Louisiane. Mais à peine ces heureux événements étaient-ils annoncés, qu'un ouragan terrible éclata, dans la nuit du 12 septembre 1722, et répandit au loin la désolation et le désespoir. La mer, gonflée par l’impétuosité du vent, franchit ses bornes, brisant tout sur son passage. La Nouvelle-Orléans et Biloxi furent presque ruinés.

Le gouvernement ne s'était pas encore occupé du soin des âmes dans la Louisiane. Le pieux Charlevoix, qui arrivait de cette contrée, y appela l'attention de la cour en 1723. Les intérêts de la religion et de la politique recommandaient ce sujet au bon accueil des ministres. ‘ Nous avons vu, dit-il, que le salut des sauvages fut toujours le principal objet que se proposèrent nos rois partout où ils étendirent leur domination dans le nouveau monde, et l'expérience de près de deux siècles nous avait fait comprendre que le moyen le plus sûr de nous attacher les naturels du pays était de les gagner à Jésus-Christ, On ne pouvait ignorer d’ailleurs qu'indépendamment même du fruit que les ouvriers évangéliques pouvaient faire parmi eux, la seule présence d'un homme respectable par son caractère, qui entende leur langue, qui puisse observer leurs démarches, et qui sache, en gagnant la confiance de quelques-uns, se faire instruire de leurs desseins, vaut souvent mieux qu’une garnison, où peut du moins y suppléer, et donner le temps aux gouverneurs de prendre des mesures pour déconcerter leurs intrigues.” * Cette dernière raison dut avoir autant de poids que la première à la cour du voluptueux régent et auprès d’une partie des membres de la compagnie des Indes. Des capucins et des jésuites furent envoyés pour évangéliser les indigènes et pour les disposer favorablement envers les Français.

L'an 1726 fut le dernier de l’administration de Bienville, rendue si difficile et si orageuse par les désastres des systèmes de Crozat et de Law. Lorsque Perrier, lieutenant de vaisseau, vint dans le mois d'octobre remplacer

* Histoire de la Nouvelle-France, Liv, XXIT.

Cv W * CAC Y NS ee 5 We / SAN d N D & LS