GUERRE DE SEPT ANS

Disposition des esprits en France et en Angleterre à l’époque de la guerre de sept ans.—La France change sa politique extérieure en s’alliant à l'Autriche, qui flatte M: de Pompadour, maîtresse de Louis XV.— Enthousiasme guerrier de la Grande-Bretagne et de ses colonies ; leurs immenses armements. — Extrême faiblesse numérique des forces du Canada.— Plan de campagne ; zèle des habitants.— Premières opérations.— Un corps de troupes, parti de Boston, s'empare de Beauséjour et de toute la péninsule acadienne.— Exilet dispersion des Acadiens.—Le général Braddock marche

sur le fort Duquesne ; M. de Beaujeu va au-devant de lui ; ba- 4 taille de la Monongahéla : défaite complète des Anglais et mort de leur général.—L'épouvante se répand dans leurs colonies.—Les Li Canadiens et les sauvages y commettent de grands ravages et font fi beaucoup de prisonniers. — Armées anglaises destinées à attaquer Niagara et Saint-Frédéric. — Le général Johnson se retranche à la tête du lac Saint-Sacrement (lac George). — Le général Dieskau l'attaque dans ses lignes ; il est repoussé et lui-même tombe blessé entre les mains de l'ennemi. — Le peuple des colonies anglaises murmure contre l’inaction de Johnson; réponse de ce commandant.— Le général Shirley abandonne le dessein d’assiéger Niagara.—Résultat de la campagne.— Mauvaises récoltes en Canada. — Préparatifs de l'Angleterre pour la prochaine campagne.— Etat du Canada ; on demande des secours à la France. — Le général Montcalm arrive avec des renforts à Québec, dans le printemps de 1756. — Plan d’opérations.— Disproportion des forces des deux parties belligérantes. — Projets d’invasion des Anglais.

Quelle était alors la situation de la France? Les principaux ministres du moment étaient le comte d’Argenson, pour la guerre; M. Machault, pour la marine et les colonies ; M. Rouïillé, pour les affaires étrangères ; mais c'était

Mme de Pompadour qui gouvernait ; elle changeait les généraux et les ministres au gré de ses caprices. Vingtcinq ministres furent appelés au conseil d'Etat et renvoyés de 1756 à 1763. ‘Ce corps variait sans cesse, dit Sismondi ; il n'avait ni unité ni accord, et chaque ministre agissait indépendamment des autres.” La nation, du reste, était plus occupée de vaines disputes religieuses que des apprêts du combat. Le parti moliniste, soutenu par les jésuites, avait recommencé la persécution contre les jansénistes ; le parlement voulut interposer son autorité pour la faire cesser, il fut dissous et remplacé par une chambre royale ; le roi, fatigué à la fin de ces chicanes oiseuses, qui troublaient et affaiblissaient son royaume, ordunna le silence et rétablit le parlement. ‘‘ Au milieu de cette petite guerre, le philosophisme gagnait. A la cour même il avait des partisans : le roi, tout ennemi qu’il était des idées nouvelles, avait. sa petite imprimerie, et imprimait lui-même les théories économiques de son médecin Quesnay, qui proposait un impôt unique, portant sur la terre; la noblesse et le clergé, qui étaient les principaux propriétaires du sol, eussent enfin contribué. Tous ces projets aboutissaient en vaines conversations, les vieilles corporations résistaient ; la royauté, caressée par les philosophes, qui auraient voulu l’armer contre le clergé, éprouvait un vague effroi à l’aspect de leurs progrès.” Tout enfin était en mouvement dans les idées morales comme dans les idées politiques. Les opinions n'avaient plus d'harmonie, et le gouvernement lui-même, honteux de suivre d’anciennes traditions, marchait au hasard dans une route nouvelle.

Ce fut ainsi que, par le fatal traité de Versailles de 1756, il s’allia avec l’Autriche, qu’il avait toujours combattue, et se laissa entraîner dans une guerre continentale par Marie- Thérèse, qui, voulant reprendre la Silésie au roi de Prusse, flattait adroïtement la marquise de Pompadour, avec qui elle entretenait un commerce de lettres, et qu’elle appelait sa ‘‘chère amie.” La France eut à combattre à la fois sur terre. et sur mer, quoique l'expérience ‘lui eût enseigné depuis longtemps qu’elle devait éviter soigneusement cette

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double lutte, et que Machault s’efforcât de le faire comprendre à Louis XV ; mais la favorite tenait à l'alliance de l’impératrice-reine ; le ministre de la guerre et les courtisans, étrangers au service de mer, tenaient à la gloire qui s’offrait à eux dans les armées de terre ; le gouvernement oublia la guerre contre l'Angleterre, la seule importante, la seule où la France eût été provoquée, et il dirigea ses principales forces vers le nord de l’Europe, abandonnant à peu près à elles-mêmes ses vastes possessions de l'Amérique septentrionale.

De l’autre côté de la Manche, les choses n'étaient point dans cette situation qui annonce de loin une révolution politique et sociale. La Grande-Bretagne jouissait de l’état le plus prospère où elle fût encore parvenue ; ses colonies du nouveau monde faisaient des progrès immenses en toutes choses ; et là, comme en Angleterre, le peuple paraissait unanime et satisfait. Le gouvernement obéissait à l'opinion publique, et assurait de la sorte, pour ainsi dire, le succès de ses entreprises. Aucune guerre n'avait été plus populaire chez les Anglais que celle qui allait commencer. La chambre des communes accorda un million sterling pour augmenter les forces de terre et de mer ; le gouvernement traita avec le roi de Prusse, donna des subsides au roi de Pologne et à l'électeur de Bavière, dans la vue de s’en faire des alliés, et de contre-balancer la puissance des Français sur le continent. L’enrôlement des matelots dans les Iles Britanniques fut poussé avec une vigueur extrême ; et tel était l'enthousiasme, que presque toutes les villes un peu importantes se cotisèrent pour augmenter la prime à donner aux soldats et aux matelots qui venaient offrir leurs services volontairement; et qu’au lieu d’un million que le gouvernement voulait lever au moyen d’une loterie, près de quatre millions furent souscrits sur-le-champ. *

La même ardeur se faisait remarquer dans les colonies. La population des provinces anglaises de l'Amérique septentrionale s'élevait, en 1755, suivant les calculs de Franklin, à un million deux cent mille âmes, tandis que

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celle du Canada, du Cap-Breton, de l’île Saint-Jean et de la Louisiane était À peine de soixante-quinze à quatrevingt mille Ames. La disproportion était aussi considérable dans leur commerce et, en conséquence, dans leurs richesses. Les exportations des provinces anglaises s'élevaient, en 1753, à £1,486,000 sterling, et leurs importations à £983.- 000 ; * tandis que les exportations du Canada étaient d’environ deux millions et demi de francs, et que ses importations allaient peut-être à huit millions, dont une grande partie, étant pour le compte du gouvernement, ne passaient point par les mains des marchands du pays. Il n’est donc pas étonnant que les colonies anglaises poussassent leur métropole à la guerre. Franklin, aussi habile politique que savant physicien, était leur principal organe. Celui que Paris, vingt-cinq ans après, vit appliqué à soulever l'opinion de la France et de l’Europe contre l’Angleterre ; celui que le Canada vit venir pour révolutionner ses habitants en 1776, fut, en 1754, le promoteur de l’entreprise contre les possessions françaises dans le nord du nouveau monde. ‘ Point de repos, disait-il, point de repos à espérer pour nos treize colonies, tant que les Français seront maîtres du Canada!”

Les forces des deux nations belligérantes présentèrent sur le champ de bataille en Amérique une inégalité non moins grande pendant tout le cours de la guerre. Mais, par une sage prévoyance, la France, donnant encore des signes de son ancienne supériorité dans la conduite des affaires militaires, avait porté loin du centre du Canada sa ligne défensive, de manière à obliger l’ennemi à diviser ses forces. L'isthme étroit de :’Aradie, la vallée inconnue et sauvage de l'Ohio, les gorges ‘1ontagneuses du lac Saint- Sacrement (lac George), tes furent les théâtres épars qu’elle choisit pour les opérations de ses soldats, les champs de bataille, séparés par de grandes distances, où elle retint les nombreuses armées de l’ennemi durant cinq ans sans pouvoir être forcée, et où elle leur fit essuyer

* Encyclopédie méthodique.— American Annals.

+ Barbé-Marbois, Histoire de la Louisiane, p. 139,

les plus sanglantes défaites dont l'Amérique eût encore été témoin. C’est donc à tort que des historiens ont blâämé le système défensif du Canada dans la guerre de sept ans.

Les troupes réglées du Canada, qui ne se montaient guère À mille hommes, furent portées, en 1755, à deux mille huit cents soldats à peu près, par l’arrivée de quatre bataillons (l'infanterie, sous les ordres du général Dieskau. Les milices avaient été armées, et l’on continua d'en placer de gros détachements dans les postes sur les frontières, de sorte qu’on eut bientôt, tant en campagne que dans les garnisons, sept mille combattants, outre environ huit cents hommes employés aux transports. Ces forces étaient bien insuffisantes pour faire face à celles de l’ennemi, qui avait déjà quinze mille soldats sur pied, dont trois mille devaient marcher contre Beauséjour ; deux mille deux cents, contre le fort Duquesne ; quinze cents, contre Niagara, et cinq ou six mille, contre le fort Saint-Frédéric, quatre attaques que les Anglais voulaient exécuter simultanément.

Si le travail secret qui se faisait dans la société, énervait en France l'énergie de la nation et du gouvernement ; si les défauts de l’organisation politique et sociale y rendaient l'esprit des classes éclairées indifférent et sceptique au point de détruire la force du pouvoir ; en Canàda, les habitants conservaient la confiance d'autrefois et l’ardeur nécessaire pour faire de vigoureux soldats. Privés de toute participation à l’administration publique, ils s’occupaient à exploiter leurs terres ou à faire dans leurs forêts la chasse aux animaux sauvages, dont les riches fourrures formaient la principale branche de leur commerce. Peu nombreux, ils ne pouvaient se flatter d’ailleurs que leurs conseils eussent beaucoup de poids dans la métropole. Ils lui représentèrent le danger de la lutte qui allait s'engager, et prirent les armes avec la ferme résolution de combattre comme si la France eût fait les plus grands sacrifices pour les soustraire au sort qui les menaçait. Ils ne chancelèrent jamais ; ils montrèrent jusqu’à la fin une constance et un dévouement que les historiens français n’ont pas toujours su apprécier, mais que la vérité historique, appuyée sur

des pièces officielles irrécusables, ne permet plus aujourd’hui de mettre en doute.

La saison des opérations était arrivée ; des deux côtés on entra en campagne. M. de Vaudreuil, ignorant les projets de l'ennemi, fit partir des troupes, suivant les ordres de la cour, pour l’attaque du fort important d'Oswégo. Le général Dieskau devait exécuter cette expédition avec quatre mille hommes et douze bouches à feu. Le succès lui semblait assuré. Deux mille hommes étaient déjà partis de Montréal, et commençaient à arriver à Frontenac, lorsque la nouvelle de l'apparition de l’armée de Johnson sur le lac Saint-Sacrement, en fit rappeler une partie. Le corps ennemi qui s’avançait était celui qui devait agir contre Saint-Frédéric. L'attaque d’Oswégo fut différée, et Dieskau, que ce contre-ordre avait extrêmement contrarié, fut chargé d'aller s’opposér aux progrès de Johnson. Le 1er septembre (1755), il se plaça à la tête du lac Champlain avec quinze cents Canadiens, sept cents soldats et huit cents Hurons, Abénaquis et Nipissings, en tout trois mille hommes. C'était assez pour arrêter Johnson. On continua d'envoyer des troupes sur le lac Ontario ; un bataillon monta à Niagara et releva les ruines du fort, qui se composait d’une maison palissadée, entourée d’un fossé ; un autre bataillon se campa sous les murs de Frontenac. A l’automne ces trois positions importantes, Saint-Frédéric, Niagara et Frontenac, paraissaient suffisamment protégées.

Dans la vallée de l'Ohio, le fort Duquesne, ouvrage plein de défauts, mais commandé par M. de Contrecæœur, officier capable et très brave, n'avait qu’une garnison de deux cents hommes; toutefois il pouvait être secouru par un certain nombre de voyageurs canadiens et par quelques sauvages. Les autres postes de ces contrées lointaines n'avaient pas de garnisons plus. nombreuses. Les forêts et la distance faisaient leur principale protection.

Du côté de l’Acadie, les forts à Beauséjour et aux Gaspareaux avaient pour commandants, le premier, M. de Vergor, favori de l’intendant Bigot, et le second, M. de Villeray. Ces officiers avaient à peine cent vingt-cinq soldats à leur disposition ; en cas d'attaque, ils devaient

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compter sur l’aide des Acadiens fixés autour d'eux ou qui erraient dans leur voisinage, comme si ces ;'auvres gens, que les Anglais regardaient comme leurs sujets, eussent été bien libres d’agir.

Des quatre entreprises que l'Angleterre avait projetées contre le Canada, la première exécutée fut l’attaque de ces derniers postes. Les troupes de l'expédition avaient été levées dans le Massachusetts, et pouvaient former deux mille hommes ; elles avaient à leur tête le colonel Monckton, officier expérimenté, et le colonel Winslow, personnage influent du pays. Parties de Boston le 20 mai sur quarante et un navires, elles arrivèrent le 1e' juin à Chignectou, où elles débarquèrent et furent augmentées encore de trois cents soldats. Elles marchèrent aussitôt avec un train d’artillerie contre Beauséjour. Arrêtées un instant sur les bords de la rivière Messagouatche* par une poignée de Français, qui y avaient élevé un blockhaus, elles parvinrent à Beauséjour, en repoussant devant elles un petit corps d’Acadiens que M. de Vergor avait chargé de défendre une hauteur à quelque distance de son poste.

Le fort de Beauséjour avait une garnison de cent soldats et de trois cents Acadiens. Rien n’y était à l’épreuve de la bombe, ni la poudrière, ni les casemates. Les assiégeants ouvrirent la tranchée le 12 juin, et, le 16, Vergor se rendit par capitulation après une faible résistance. Il fut stipulé que les troupes sortiraient avec les honneurs de i« guerre, qu’elles seraient transportées à Louisbours, et &> 58 Acadiens qui avaient combattu avec elles, 1e seraient pas inquiétés. Le fort des Gaspareaux, défendu var ane vingtaine de soldats et quelques habitants, se rendit aux mêmes condition‘ T* fort de Beaugéjour prit le nom de fort Cumberland, et 1e major Scott y fut laissé pour commandant. Cet officier désarma la population, et voulut lui faire prêter serment de fidélité à l’An-

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* Les Français la regardaient conme # limite de la Nouvelie- Ecosse. Le fort de Beauséjour étrit ?, une ‘isue environ du fort Lawrenca, et à cinq lieues du #1 des r8ereaux.